烛身倾斜，蜡油滴落琉璃罩壁间，雀跃的火焰咬住灯芯。
周子仁放下长明灯，自袖中取出一围青纱罩，仔细套上条案间的琉璃绣球灯。岁初他年满十一岁，李氏夫妇送与这灯笼作生辰礼，光火明亮、不怕风雨，外出最是便宜，他便常携在身，又缝制纱罩匹配，室内点上也不至刺眼。
拉拢纱罩顶端的束口，周子仁仰起头，寻向藻井里双蛇衔尾的浮雕。正是初夏阴雨天，祠堂大门闭合，只上层洞开的门扇外传来雨声，淅淅沥沥回荡四壁之间，倒似这些浮雕不住呓语。他静听一阵，拣出背篓里一截细竹，弯下身，戳入神龛底缝。
一阵沙沙闷响，层层叠叠的神龛从中缝张开，一股阴风涌出后墙洞口，摧得满室烛光摇晃不止。周子仁提稳灯笼，才踏进石阶前那一方光亮，便忽而停下脚步。
“吴伯伯，你可觉得……”
“这个时辰，周小公子来地牢有何贵干哪？”
一道人声乍然闯入耳中，周子仁心尖一颤，回头即见黑影闪过，耳旁“锵”一声刺耳的撞响。吴克元高大的身形护挡他身后，手中白刃高举，刀锋紧抵一柄漆黑铁伞间。那铁伞横在一条五尺高的人影前，一只瘦骨嶙峋的手抓着伞柄，腕子一转即拨开刀刃，人已悄无声息落至门洞外。
吴克元后撤一步，将周子仁往背后一拨，看洞口那人轻拄铁伞，笑语道：
“不差，看来边兄调教得当。”
辨得那熟悉的喉音，周子仁探头瞧上一眼，连忙步出行礼：“巫伯伯。”
青纱罩里透出荧微的火光，隐约照亮那人背光的脸庞。巫重阳含笑而立，丝毫不看持刀在前的影卫，只审视那提灯小儿。
“你怎会知晓这地牢所在？”
“是先前有物件落在神龛下，才偶然发现。”周子仁低着眼回答，“子仁有时会前来探望，今日也是想给地牢里的伯伯们读书解闷。”
“读书解闷？”巫重阳重复，又朝昏暗的地牢张上一圈，仿佛头一回光顾此地。
“想来阁主是不知此事了。”他若有所思道。
周子仁颔首：“是。”
目光仍落在地牢深处，巫重阳沉思片刻。“地牢虽非禁地，入口机关藏在隐蔽之处，也是不愿使人随意进出。”他道，“你是好心，也有影卫相护，可这样的地界还是少来为妙。”
周子仁一顿，作礼道：“多谢巫伯伯关心。”他直起身子，“只是门人选拔之日在即，最后这段时日……子仁还是想略尽绵薄之力。”
石地间的伞尖轻微移动一下，巫重阳看回小儿脸前。“罢了。你既有主意，巫某也不便阻拦。”他将伞一提，“莫离了影卫，当心些便是。”
话音犹在，他却身形一闪，眨眼已不见踪迹。
神龛轰隆隆闭合，打在阶前的烛光收作一线，咚地投入黑暗中。吴克元戢刃，回转向身旁，见小儿仍提灯默立，看住洞口思索。
“方才巫长老出现之前，你想说什么？”吴克元问。
“我觉出附近有人息，与地牢里伯伯们的气息不同。”
“是巫长老？”
周子仁摇头。
“不止一人。”他道，“不过……从前地牢无人问津，巫伯伯却为何会在此地？”
吴克元仰看漆黑穹顶，听得石壁间锁链躁鸣。从前每回前来，各个石窟俱是死气沉沉，今日却格外躁动。“每逢门人选拔，心试皆由暗阁长老主持。大约是特来查看罪客。”他弯下腰，将小儿抱上臂间，“李明念说的不错，这阁中有许多秘密，还是不知为好。我带你下去。”
青灯照亮阶底土地，惊起周围一串哐啷响动。周子仁滑下吴克元的臂弯，只怕那灯笼伤眼，忙又以袖摆拢了一拢。
“那是甚么玩意？”上方石窟里响起嘶哑的喉音，“萤火虫？”
“是一盏琉璃灯笼，用薄纱罩着。”周子仁仰头答道。
那声音干啐一口：“琉璃灯笼，这劳什子我只在那早死的契主家见过。”
吴克元已隐身暗中，只余周子仁独立阶前，将灯笼搁置脚边，脱下背篓，取出几卷书册。灯火和人语搅乱黑暗，锁链撞击的声响愈发错杂，似有昏睡中的罪客醒过来，惟那正对石阶的洞窟安静如常，内里人影吊跪原地，依旧一动未动。
视野里似有纤细的物件闪烁一下。周子仁转目寻看，争奈灯光昏暗，什么也瞧不见。瞥一眼前方石窟里那蓬乱的脑袋，他握住书册环顾四周。
“前些日子病了一场，所以不曾过来看望伯伯们，实在对不住。”
“我说呢，仿佛好长一段时日不见，还当是着了你这小儿的道，倒让这洞里一天比一天难熬起来。”左旁石室的老翁笑侃，“什么病拖了这许多日子呀？”
“其实……是山下镇里发了瘟，我也小病了一回。”
“怪道这阵子山石冒汗，我寻思外头早该入了夏，咱们这些脑袋竟还都在脖子上。”上方那嘶哑的声音插嘴，“莫不是因着镇里发瘟，门人选拔的日子也推迟了？”
周子仁踌躇一瞬。
“……是。”
那声音便咳嗽般笑起来。
“既是你能出来，这脑袋怕也是留不久啦。”
周子仁微微启口，却难答出话音。他只好席地而坐，挪近灯笼，翻开书页。“今日我带了些元朝古记来，想读与众位伯伯听。”他说道，“一则是始帝南巡遇霜妃，还有一则是元朝灭国。伯伯们想先听哪个？”
“有男女情爱的故事，哪个还要听甚么灭国呀？”有声音回道。
“先读霜妃的罢。”左旁老翁应和，“这地方有人一世都未碰过女人，听听也罢了。”
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