永夜帝国的都城，是血族统治下永恒的森寒。
这股森寒在中心广场凝聚成了实体。它不再是无形无质的空气，而是化作了千万根冰冷的针，刺入每一个围观者的骨髓，将呼出的气息都冻结成苍白的雾。但比这物理的寒冷更慑人的，是那弥漫不散的气味——新鲜血液的铁锈气，混杂着皮肉、毛发不完全燃烧后的焦臭，以及更深处，仿佛来自腐烂内脏的、令人作呕的秽气。这是"净化"之后的味道，是针对那场诡异"血瘟症"的、帝国官方解决方案所留下的印记。
积雪被无数脚印践踏，不再是纯白，而成了一种污浊的、半融化的暗红色泥泞，像一块巨大而肮脏的裹尸布，铺展在广场中央。
一滴血珠，从一具堆积尸体冻僵的青紫色指尖渗出，积聚到无法承受自身重量的瞬间，悄然滴落。
"嗒。"
一声轻不可闻的声响，落在污雪上。它迅速晕染开，像一朵骤然绽放的、微小而怪异的深红花朵。
伊莱拉·霍索恩被铁链锁在火刑柱上，目睹了这滴血珠的坠落。
粗糙的、带着木刺的柱子硌着她单薄的背脊，冰冷的铁镣像毒蛇般缠绕在她纤细的手腕上，沉甸甸的，几乎要勒断骨头。她身上只有一件洗得发白、破旧不堪的亚麻囚衣，布料薄得像纸，根本无法抵御那穿梭在广场上、如同刀子般的呼啸寒风。皮肤早已失去知觉，从刺痛到麻木，但她用尽全部意志力，抑制着身体本能的颤抖。她不能示弱，尤其不能在这种时候。
她今年十七岁。但在下城污浊的空气和残酷的生存法则里，她仿佛已经活了一辈子。
五年前的那个雨夜，是她记忆的分水岭。母亲温柔的面容被惊恐取代，将她塞进厨房壁炉后的一个狭窄暗格，只留下一句急促的"活下去，别相信任何人"，以及一枚冰凉的、边缘有些割手的金属徽记——上面刻着一朵缠绕着荆棘的玫瑰。随后，暗格的门被合上，世界陷入黑暗和寂静。十二岁的她，在饥饿和恐惧中昏睡又醒来，最终不得不推开暗格时，外面只剩下一个空荡荡、被翻得乱七八糟的家。母亲，再也没回来。
从此，她成了霍索恩这个姓氏唯一的、也是最后的承载者，沦落为下城无数孤儿中的一个。为了活下去，她捡过贵族区垃圾桶里发霉的面包，和野狗争夺过一块带着碎肉的骨头。她在冻死人的寒夜里蜷缩在废弃神庙的角落，靠着从垃圾堆里捡到的、残破不堪的启蒙读物和几本被丢弃的法律摘要，在摇曳的篝火旁，用炭块在地上歪歪扭扭地自学认字。那些冰冷、严谨的法律条文，曾是她幻想中能保护自己、在这个扭曲的世界里寻求一丝公正的唯一武器。
不知从何时起，她不再是一个人。她发现了比她更弱小的存在——饿得奄奄一息、躲在桥洞下像只小老鼠的蒂娜；在阴沟边因为伤痛和衰老而等死的老兵"烟斗"；还有其他几个眼神空洞、如同幽灵般在巷弄间游荡的流浪儿。一种本能驱使着她，将自己有限的食物分出去，教他们如何躲避巡逻队和捕奴者，如何在市场的收摊时分捡到还能入口的烂菜叶。他们依偎在一起，像寒冬里互相取暖的刺猬，形成了一个不成文的、仅仅为了生存的小小同盟。她是他们默认的"头儿"，不是因为她最强壮，而是因为她总能想到办法，总能从街谈巷议或废弃的公告栏里，提前"读"出危险的气息。
而现在，这一切似乎都要结束了。因为她那该死的、与众不同的血。因为她用这血，挽救了三个本该死去的、和她一样的流浪儿，触动了某些人敏感的神经。
高台上，来自显赫莱昂哈特家族的地方法官诺顿，用一個微弱的扩音法术，将饱含虚伪悲悯的声音传遍广场：
"记录在案!此人，伊莱拉·霍索恩，已被神圣法庭判定，犯有使用禁忌血魔法，传播恐怖血瘟之重罪!她的血液，即是堕落的毒源，是玷污帝国圣洁的污点!依据《血律》神圣第七法条，判决如下：赤焰净化!愿圣火彻底洗涤她的罪孽，护佑永夜帝国永世安康!"
台下，那名身材魁梧、戴着遮面头盔的刽子手，机械地将火把彻底浸入盛满粘稠油脂的木桶。火焰轰然窜起，发出饥饿的咆哮，橙黄色的火舌疯狂舞动，灼热的气浪瞬间逼退了小范围内的寒意，像一记无形的耳光，扇在伊莱拉冰冷的脸上。
他转过身，手持那朵象征着终极毁灭的烈焰之花，一步，一步，沉重而坚定地迈向柴堆。
死亡的阴影如同实质，笼罩而下。热量灼烤着她的皮肤，鼻腔里充满了松脂和死亡的气息。
就在那跳动的火苗即将触碰到浸满油脂的柴薪的前一刹那——
伊莱拉猛地抬起了头。
被汗水与污垢黏连的发丝下，那双深邃的棕色眼眸，爆发出一种与年龄和处境极不相符的、冰冷的锐利光芒。她的声音并不算洪亮，却像一块投入死水中的坚冰，清晰无比地切开了广场上压抑的寂静：
"我质疑此次判决的合法性!"
诺顿法官的剧本里显然没有这一出，他准备好的、对死囚临终忏悔的期待卡在了喉咙里，化为一
"《帝国诉讼法典》第七条!"伊莱拉毫不客气地打断他，声音干涩却精准得像出鞘的匕首，"若主审地方法官，无法当众、并仅依据《法典》本身的原则与条文，驳回答辩人基于该《法典》所提出的最终诉请，则执行必须中止，案件立即移交元老院仲裁团复审!"
她深吸了一口冰冷的、混杂着死亡气息的空气，让话语的重量沉甸甸地压在每个人心上。 本章未完，请点击下一页继续阅读！ 第1页/共3页
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