“嗯。”蒂娜用力地点点头，脏兮兮的小脸上，那双眼睛却格外明亮。
角落里，老烟斗依旧吧嗒着那杆早已没有任何滋味可言的空烟斗，闻言头也不抬地接话，声音沙哑得像是在摩擦生锈的铁片：“南边那截堵死好些年的管道，我听着敲击的回声不太对劲，明天也再去掏掏看。多一条路，就多一□□气，多一分逃出生天的指望。”
没有人发号施令。这是长达数年在绝望中挣扎磨合出的、近乎本能的生存分工。伊莱拉负责在黑暗中思考和寻找可能的方向，老烟斗凭借其老辣的经验和对帝都地下脉络的熟悉解决实际的障碍，蒂娜和更小的孩子们则用他们特有的灵活和不起眼，去执行那些需要潜行和观察的任务。各自默默地做着能让这个脆弱团体多存活一刻、多喘息一下的事情。
黄昏时分，地窖入口透进来的那点可怜天光彻底消失，蒂娜抱着几根勉强能引火的、潮湿的干柴回来，脸上带着一丝挥之不去的不安。她再次凑到伊莱拉身边，这次声音压得更低，几乎成了模糊的气音：
“伊莱拉姐姐，我刚才在铁锈巷那边的垃圾堆里翻找，听到两个浑身煤灰、像是学徒模样的人一边走一边抱怨……说‘霍索恩’家的铁匠铺，就是那个总是被维斯特林家找麻烦的、快要撑不下去的老铺子，这次要倒大霉了！”
霍索恩。
伊莱拉的心猛地一沉，像是被一只从冰水里伸出的无形之手狠狠攥住，骤然停止了跳动。这是母亲的姓氏，是她早已失去、却如同烙印般深植于血脉根源的印记。
“维斯特林家说霍索恩家这次交的货根本不行，不仅不肯付剩下的钱，还要他们倒赔一大笔！不然就去告官，逼他们卖掉最后那间传了好几代的铺子！”蒂娜补充着听来的零碎信息，小脸上满是与其年龄不符的愤懑与无奈。
伊莱拉沉默着，指甲深深掐入掌心的软肉，留下几道清晰的、月牙形的白痕。维斯特林家，背后隐约晃动着太子派系的影子。这仅仅是在这弱肉强食的帝都里，又一次针对毫无还手之力的小角色的巧取豪夺，还是……因为她身上流着霍索恩的血，而冲着她来的又一重阴险打击？
她不能确定。但这个姓氏，像一根无形的线，牢牢牵动着她的神经，让她无法坐视不理。一种混合着遥远血缘的微弱牵绊、物伤其类的悲凉以及被触犯逆鳞的愤怒，在她瘦弱的胸膛里翻涌、冲撞。
“他们之间……立了契约吗？”她听到自己的声音有些发紧，带着一丝不易察觉的、因紧张而产生的颤抖。
“好像立了字据，”蒂娜努力回忆着听到的交谈，“但听那意思，霍索恩家觉得契约被维斯特林家耍了花样，里面藏着坑害他们的陷阱。”
伊莱拉深吸了一口地下污浊而冰冷的空气，强迫自己几乎要沸腾的情绪冷却下来。她的目光重新落回膝头母亲那本古老的手札上，脑海里飞快地闪过刚刚反复研读过的、帝国现行商法中关于“格式条款解释争议需利于弱势方”的原则，以及手札某一页泛黄边角处，母亲用更细的笔触写下的一行提及“特定情况下，显失公平之世俗契约，可诉诸未被明文废止之古老地方惯例进行衡平”的模糊注释……
一个极其大胆、甚至可以说是疯狂的念头，如同在浓稠得化不开的黑暗中骤然划过的惨白电光，瞬间照亮了她混乱而焦虑的思绪！
她不能露面。那张绘有她容貌的通缉令，像一道无形的、却沉重无比的枷锁，将她牢牢禁锢在这片阴影之下。但她或许可以，隔着这重重阻碍，用他们自己制定并引以为傲的规则，去撬动另一场看似注定的不公结局！
她猛地转向老烟斗，昏黄的灯光下，她的眼神不再是之前的忧虑与迷茫，而是锐利得像刚刚在磨刀石上开了刃的匕首，闪烁着孤注一掷的光芒：“老烟斗，霍索恩家……我们不能眼睁睁看着他们被这样吞掉。但我们绝不能直接沾手，留下任何把柄。您看……您以前提过的那个‘瘸腿’雅各布，现在还信得过，请得动吗？”
老烟斗嘬烟斗的动作停顿了一下，那双浑浊得仿佛蒙着尘垢的眼珠在深深的皱纹缝隙里缓缓转动，带着审视的重量落在伊莱拉脸上。片刻之后，他缓缓地点了点头，声音低沉而肯定，带着一种下定了决心的沉重：“雅各布……人是迂腐固执了点，但嘴巴严实得像被封死的罐子，懂这里面的门道，而且……他欠着我一条命。我去说道说道，应该能行。”
“好。”伊莱拉不再有丝毫犹豫。她迅速捡起一块用来记录的炭头，借着油灯那摇曳不定、仿佛随时会熄灭的微弱光芒，在身旁一块相对平整的石板面上，飞快而清晰地写下几行字句。核心在于咬死“契约条款存在模糊性与歧义”，坚决要求引入“铁匠行会内部沿袭数代的古老惯例”来进行仲裁，竭力避免直接对簿公堂，陷入对方更熟悉的司法陷阱。关于“古老惯例”的具体内容和来源，她写得极其隐晦，仅仅是一个方向性的指引，一个需要对方去自行发掘和主张的概念。
她将石板递给老烟斗，语气凝重得如同在交付自己的性命：“让雅各布想办法，把这些‘建议’，不着痕迹地、像是偶然听闻那般，递给霍索恩家现在还能做主的人。就说是……道听途说的门路，死马当活马医罢了。”
老烟斗伸出那双布满老茧、刻满风霜印记的手，稳稳地接过冰冷的石板。他借着昏暗的光线，眯起眼睛，极其仔细地逐字看了一遍。当他看到最后那行关于“古老惯例”的提示时，浑浊的眼球似乎几不可察地收缩了一下，随即又恢复了古井无波的平静。他什么也没问，只是默默地将石板揣进怀里那件油腻破旧外套的内侧，紧紧贴住身体。昏暗跳动的光线下，他脸上那纵横交错的皱纹仿佛在瞬间又加深了许多，像是骤然承载了某种无声却足以压垮脊梁的重量。
这一步踏出去，或许是给濒临绝境、即将家破人亡的霍索恩家一个挣扎求存的机会，也可能是一块投入看似平静湖面的石头，激起千层浪，将他们所有人都卷入更深的、完全无法预知的危险漩涡。
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