在揽月阁的日子，比沈棠预想的要轻松一些。
谢镜芙骄纵是真，心思却不深。她对下人虽谈不上多么亲厚，但赏罚分明，出手也大方。沈棠只需按她的要求，每日调配不同功效的香品——或清冽醒神的“竹露荷风”，或安神助眠的“夜合沉香”，或明媚甜暖的“玉兰初绽”。谢镜芙似乎格外钟爱“雪中春信”的清冽感，特意让沈棠又调配了几次，分装在小巧的琉璃瓶中随身携带。
沈棠谨守本分，除了调香，绝不逾矩一步。她敏锐地察觉到谢镜芙眉宇间时常笼罩的烦闷，尤其是收到夫人周氏院中传来的消息时，那份骄纵下隐藏的委屈和不甘便愈发明显。沈棠只当不知，默默做好自己的事，同时不忘将周姨娘处的一些“香料动向”悄悄记录下来。
这日午后，谢镜芙正对着新调好的“茉莉凝雪”香膏爱不释手，一个穿着体面的大丫鬟走了进来，正是夫人身边的一等丫鬟翠羽。
“大小姐，”翠羽脸上带着恰到好处的恭敬笑容，福了福身，“夫人让奴婢来传话。明日吏部李侍郎家的二小姐在府上举办赏荷诗会，遍邀京中贵女。夫人说，大小姐近来在府中也闷得慌，正好去散散心，见见世面。夫人还说……”翠羽顿了顿，目光状似无意地扫过一旁垂首侍立的沈棠，语气带着一丝不易察觉的微妙，“让大小姐务必带上静姝、静雅两位小姐同去，她们年纪也不小了，该多出去走动走动，学学规矩。”
谢镜芙脸上的笑容瞬间淡了下去，握着琉璃瓶的手指微微收紧。又是这种场合！又是带着那两个只会装模作样的庶妹！名为散心见世面，实则是让她们去露脸，衬托自己的“粗鄙不堪”！
“知道了。”谢镜芙的声音带着一丝不耐，挥了挥手，“你去回夫人，我会去的。”
翠羽仿佛没听出她语气中的不悦，笑容不变：“是。夫人还说，大小姐身份尊贵，明日赴会，身边该带个伶俐懂规矩的丫头伺候。揽月阁的春桃和夏荷都是好的，夫人特意让奴婢提醒一声。”
这意思再明白不过——她谢镜芙身边不能带沈棠这种出身低贱、看着就怯懦上不得台面的丫头！
沈棠的头垂得更低，仿佛要将自己缩进尘埃里。
谢镜芙杏眼中闪过一丝怒意，但很快又压了下去。她嗤笑一声，带着浓浓的讽刺：“夫人真是‘用心良苦’！不过，我身边带谁，就不劳夫人费心了。沈棠！”她扬声叫道。
“奴婢在。”沈棠连忙应声。
“明日你随我去诗会。”谢镜芙的语气不容置疑，带着大小姐的骄纵，“给我好好梳妆打扮，别丢了我的脸！”
翠羽脸上的笑容终于僵了一下，但也不敢多言，只得躬身道：“是，奴婢告退。”
看着翠羽离去的背影，谢镜芙将手中的琉璃瓶重重放在桌上，发出“啪”的一声轻响。她胸口起伏，显然气得不轻。
沈棠心头复杂。她知道谢镜芙带她去，一半是赌气，一半或许……是那点“雪中春信”带来的好感？但这绝不是好事。她这样的身份出现在那种场合，只会成为所有人的笑柄，连带着让谢镜芙更加难堪。
“大小姐……”沈棠试图开口。
“闭嘴！”谢镜芙烦躁地打断她，“让你去就去！本小姐还怕她们嚼舌根不成？！”
周氏周氏周氏
翌日，吏部侍郎府邸，荷风苑。
时值盛夏，园内荷花开得正盛，碧叶连天，粉白嫣红点缀其间，清风拂过，送来阵阵清雅荷香。水榭回廊间，衣香鬓影，环佩叮当，京中大半的贵女都已到场，个个妆容精致，华服美饰，笑语晏晏。
谢镜芙带着沈棠出现时，原本热闹的气氛，仿佛被投入石子的水面，瞬间凝滞了一瞬。
无数道目光，带着好奇、审视、轻蔑、毫不掩饰的鄙夷，如同探照灯般齐刷刷地聚焦过来。焦点不仅在于谢镜芙那身与周围温婉闺秀格格不入的、鲜红色依旧却略显随性的改良襦裙，更在于她身后那个穿着国公府二等丫鬟服饰、却难掩怯懦卑微气息的沈棠身上。
“啧，那就是国公府那位嫡出的大小姐？果然……名不虚传。”一个穿着鹅黄纱裙的贵女用手帕掩着唇，声音不大不小，恰好能让附近的人听到。
“可不是嘛，听说整日里舞刀弄枪，连针线都拿不稳呢！瞧瞧她身边带的丫头，畏畏缩缩的，一股子小家子气，真是……上不得台面。”另一个绿衣少女附和着，语气里的优越感几乎要溢出来。
“哎呀，你们小声点！”一个看似圆滑的粉衣少女假意劝阻，声音却同样清晰，“人家可是国公府嫡小姐，身份尊贵着呢！听说她两个庶妹，静姝和静雅，那才叫真正的大家闺秀，女红、诗书都是一等一的！喏，看那边——”
众人的目光顺着她的指引望去。只见不远处的水榭边，谢静姝和谢静雅正被几个贵女簇拥着。两人穿着素雅精致的云锦衣裙，一个正温婉娴静地展示着手中一方绣工精湛、栩栩如生的蝶恋花丝帕，引来一片赞叹；另一个则轻声细语地与人讨论着刚得的某本诗集，言辞得体，仪态万方。她们身边跟着的丫鬟，也是穿着体面、举止规矩的一等大丫鬟。
两相对比，谢镜芙和沈棠这边，愈发显得形单影只，格格不入。
“啧啧，真是一个天上一个地下。嫡出的倒像个野丫头，庶出的反而更像嫡女了。”
“谁说不是呢！听说在府里，连姨娘都能压她一头呢！”
“国公爷和世子爷怕是也嫌她丢人吧？不然怎么舍得让她这般……抛头露面？”
“嘘！快别说了，她过来了……”
窃窃私语如同毒蛇的信子，丝丝缕缕地钻进谢镜芙和沈棠的耳朵里。那些目光，或鄙夷，或怜悯，或纯粹看戏，都像一根根无形的针，扎在人的心上。
谢镜芙的脚步顿了一下，脊背挺得笔直，下颌微微抬起，鲜红的衣袂在微风中轻扬。她仿佛没听见那些议论，目光径直掠过那些聚在一起嚼舌根的贵女，落在远处盛放的荷花上，杏眼中一片冰封般的平静。但沈棠离得近，能看到她垂在身侧、藏在宽大袖袍里的手，早已紧握成拳，指节因为用力而泛白。
沈棠低着头，努力缩小自己的存在感，可那些针对她的、更加不堪的议论依旧清晰传来。
“瞧瞧她带的那丫头，头都不敢抬，走路都哆嗦，国公府是没人了吗？”
“八成是哪个犄角旮旯买来的粗使丫头吧？一股子穷酸味儿！”
“带这种丫头出来，真是……丢国公府的脸！谢大小姐果然是‘不拘小节’啊！哈哈！”
“我看啊，是故意带出来现眼的吧？好显得她自己没那么‘独特’？”
每一句嘲笑，都像鞭子抽打在沈棠身上。她感觉到脸颊火辣辣的，不是因为阳光，而是因为那无处不在的、带着恶意的目光。她死死咬着下唇，口腔里弥漫开淡淡的血腥味，才勉强压下那股想要逃离的冲动。她不能逃，她现在是谢镜芙的脸面，哪怕这张脸面在别人眼里一文不值。
屈辱感如同冰冷的潮水，从四面八方涌来，将她淹没。她只是一个卑微的奴婢，她的存在本身，似乎就成了原罪，成了别人攻击谢镜芙的武器。她甚至不敢去看谢镜芙此刻的表情。
谢静姝和谢静雅也看到了她们。谢静姝放下手中的丝帕，脸上带着温婉得体的笑容，款款走了过来：“姐姐来了？怎么站在这里？快过来坐，姐妹们都在那边品茶赏荷呢。”
她的声音温柔似水，姿态落落大方，瞬间吸引了更多目光。那目光里，是对她的欣赏和对谢镜芙的对比性怜悯。
谢静雅也跟了过来，怯生生地拉了拉谢镜芙的袖子，声音细弱：“姐姐，我们方才在讨论李小姐新得的那幅《寒江独钓图》，意境深远，姐姐也来品评一番？”她看似邀请，实则是在众人面前，再次强调了谢镜芙在“风雅”之事上的“欠缺”。
周围贵女们的目光更加玩味了。
谢镜芙的目光终于从荷花上收回，落在两个庶妹脸上。她的眼神平静无波，甚至嘴角还勾起了一丝极淡的、近乎嘲讽的笑意：“品画？我没兴趣。你们玩你们的，我随便走走。”她的声音不大，却带着一种不容置疑的疏离和……骄傲。
她甚至没再看那些贵女一眼，径直绕过谢静姝姐妹，朝着人少一些的荷塘深处走去。脚步不疾不徐，火红的身影在满塘碧荷粉莲的映衬下，如同一团孤傲燃烧的火焰，带着一种格格不入却又令人无法忽视的倔强。
沈棠连忙低着头跟上，努力忽略身后传来的、更加不加掩饰的嗤笑声和议论声。
“看吧，恼羞成怒了！”
“连自家姐妹的面子都不给，真是……跋扈！”
“算了算了，野性难驯，别跟她一般见识……”
那些声音如同跗骨之蛆，紧紧追随着她们。荷塘边的微风带着水汽的清凉，却吹不散心头的憋闷和屈辱。
谢镜芙走到一处僻静的回廊拐角，停下脚步，背对着沈棠，面朝着满池盛放的荷花。她的肩膀几不可察地微微颤抖了一下，随即又恢复了挺直。
沈棠站在她身后几步远的地方，垂着头，沉默不语。她能感觉到谢镜芙身上散发出的那种压抑的愤怒和委屈，如同即将喷发的火山，却又被她死死地按捺在骄傲的表象之下。她不需要安慰，她的骄傲也不允许她接受一个奴婢的安慰。
时间仿佛凝固。只有远处隐隐传来的、属于谢静姝姐妹那边的欢声笑语，和近处聒噪的蝉鸣，提醒着她们身处何地。
不知过了多久，谢镜芙深吸一口气，转过身来。她的脸上已经看不出丝毫异样，依旧是那副骄纵明艳的模样，只是眼底深处，多了一丝不易察觉的冰冷和厌倦。
“这破诗会，无趣透顶！”她哼了一声，声音带着惯常的不耐烦，“沈棠，我们走！”
她不再看那满塘的风景，也不再理会那些虚伪的应酬和恶意的目光，昂着头，挺直脊背，如同一个打了败仗却依旧骄傲的将军，带着她同样卑微却沉默的“战利品”——沈棠，在无数道或鄙夷或惊讶的目光注视下，提前退场，离开了这片充斥着脂粉香、虚伪笑声和刻薄话语的“风雅”之地。
阳光刺眼，沈棠跟在谢镜芙身后，看着大小姐鲜红而倔强的背影，心中五味杂陈。屈辱感依旧沉甸甸地压在心头，但在这份沉重的屈辱之下，似乎又滋生出一丝难以言喻的……共鸣。原来，在这座看似金碧辉煌的国公府里，尊贵如嫡出的大小姐，也并非事事如意，也要承受着来自四面八方的恶意和轻视。她们，一个看似云端，一个身在泥泞，却在同一场风雨中，淋湿了衣衫。
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