“娘娘，”婉儿倒了些许红花油在手心，颇有些担忧地看了武美人一眼，“忍着点。”说完，便把手心的红药尽数敷在了武美人红肿的膝盖上。
“嗯。”武美人深深吸了口气，闭上眼，指甲嵌在厚厚的棉被里。半天才缓过劲儿来，豆大的汗珠顺着额头湿了发，又顺着额角，落到了睫毛上。
“你接着揉。”反手擦了下眼角的汗水，武美人颇有些不善地道。
“是。”相比之下，婉儿更为沉稳，她虽面带担忧，但手上的劲道确是一点都不小。眼看着连武美人都有些坐不住，不由自主地向后靠去了，站在门旁的沁如愈加不敢进门。
“把水放这儿。”婉儿向着门边瞥了一眼，昂头示意了下，沁如见婉儿叫了她，方才端着热水小步挪了进来，把水放在婉儿手边。
“这儿不用你了，你去厨房看看，再烧点水备着吧。”同为大宫女，沁如听着婉儿的指使半点不愿都没有，连连点头慌忙去了。
“你管她做什么，不过是个废物。一丁点用都没有。”武美人狠狠地喘着气，抓着棉被的手一时松一时紧，绘了金粉的指甲微微翘起。
“这天下人许多，娘娘愈登高位，身边的人也就愈是繁杂。聪慧者、愚钝者、胆怯者、妄为者……只怕是越来越多。”婉儿一边搓揉着掌心下的淤血，一边喘气道，“区区一个沁如，不过是娘娘手边的丝丝尘埃，若是想掸，早就掸掉了。可真正绊在脚下的，立在眼前的，才是娘娘应该注意的、用尽全力的。”
婉儿颇有些气竭，但武美人脾性不好，敢近身伺候又得了她信任的也只有自己一个了，也只好甩了甩手，把盆里的巾子投了，敷在她的膝盖上。
“这还要敷多久。”缓了缓，武美人方才气若游丝地问道。
“这两日总是要忍忍的。”婉儿喘了喘气方才跪了起来，小心地把膝盖上的巾子取下，换了干的擦净了，方才抬眼与武美人道，“陛下好容易才又看见了娘娘，娘娘可不能因着陛下近日脾性不好，疏远了。”
“哼，放心吧，我和人家贵妃可不一样。人家有太后罩着，不稀罕圣恩。我什么都没有，后面还有一家老小等着拉一把呢，怎敢刷小脾气。”武美人动了下膝盖，依旧疼得厉害。
“奴婢便是佩服娘娘性情坚韧，敢想敢为。自从来了娘娘身边，奴婢这一颗心也与往日不同，日日都兴奋的厉害，一睁眼就觉得这日子有希望、有奔头。”婉儿把手搭在武美人的大腿上，昂着脖子，殷切地看着她，“奴婢自来了这栖梧宫中，便知道娘娘睿智聪颖，傲视群雄。那皇后贵妃等人空有家世，却不懂这后宫身存之道，以为能靠着娘家富贵一世殊不知这宫中日后的沉浮必将决于陛下。只有娘娘您看得明白，趁着贵妃懈怠，与陛下结了同心。若等来日天下大定，诸事决于陛下之手，那是陛下念及娘娘，便有了同甘共苦的情分，才真真是与众不同了。”
武才人被这一腔的马屁拍得飘然，梦中的愿景仿若已在眼前，区区的伤痛不过是上山路途中的磨难，只要经历过了这一场困苦，陪着陛下过了些消沉日子，就能登高望远，再上一步。
“又有了一个？”秦素放下手边的栗子，靠在椅上。
“是，陛下今日又随幸了一个宫女，现在还未曾听说是否下了旨意，给了名分。”芷兰禀报的声音愈发的细小，她看了眼正在摆弄熏笼的清鹤，又垂下了眼。
“告诉咱宫中的宫女，近些日子少些走动吧。若是真能攀了高枝倒也罢了，我也没甚可拦着的。可如今，”撞上去也不过是个撒火的桩子。秦素话到嘴边，又咽了下去。此时宫内宫外一片风声鹤唳，不必多言，只看太后与陛下宣城等人一日沉过一日的脸色便知缴逆不顺。陛下这所谓的满宫临幸，日日有宫女爬上龙床，实则不过是泻火罢了。
听闻连武美人都因此宣了太医，其余人等必也讨不了好。此时约束宫人，不过得了一个善妒的流言，可若是不管，实在于心难安。
“是。”芷兰也约摸猜着了秦素的意思，低声应了。
“眼看着要秋分，天又越来越凉。咱们宫里也不必依着旧规，该添置的便添置起来，再多添一月的例银，从我私库中出，给他们发了。这委屈日子还不知道要过多久。”秦素想起如今愈发暴躁的皇帝，愈发严肃的太后，愈发戒备的戍卫，默默垂下了眼。
原以为不过月旬便能剿灭叛军，却不想北地兵士到了吴越正值梅雨，气候不受，水土不服，以致节节败退。若到了冬季，再无捷报，胜算便又小了不少。
秦素叹了口气，忽而想起一事，“昨儿恍惚听说佘宝林怀的是个女胎。”
“娘娘忘了，是前天在中宫，钱充仪说的，说佘宝林肚子圆圆，和她当时怀大公主仿佛，弄不好竟也是女胎呢。”芷兰听到此处有提了兴致，开口答道。
“是前天的事儿。”秦素点点头，这日子倒让她过糊涂了。那日钱充仪这话说得蹊跷，不过后来被贤太妃薨逝的消息打断了，此时一想，便觉得她当日话里有话，可惜未曾问下去。
“奴婢那日正好在旁服侍，总觉得皇后娘娘一副意料之中的样子，可知这信儿起码有一半是真的。”秦素听着这话好笑，原本生男生女就是一半一半的事儿，早先佘宝林月份小，陛下又刚继位，生子的传言才沸沸扬扬，自那次落红后，这宫里谈论得愈发少了，可敢说是个女胎的，也多了。
“听闻佘宝林还日日在床上躺着，人胖得都不能看了，下床都要人扶，也不敢断了进补，更不敢断了药。”芷兰想起也是心有余悸，自心彤与那同乡的嬷嬷联系上了，这佘宝林的消息就源源不断地传来，连她们这些下头的都觉得宝林这一胎不易。若是到了最后，还是个女胎，旁人不说，怕是宝林自个儿都受不了。
“尽人事听天命吧。”秦素也受不得那些故事，什么配了药的鱼汤、骨头、鸡鸭，日日三碗保胎的苦药，被人搀着跪奉菩萨……只是听了就觉得心酸，也是这宫里孩子少，若是一个连着一个，也不止于此。
一念及此，太后的敲打便言犹在耳。秦素摇了下头，复从青花小碟里拈了粒栗子。
“你来做什么？”宣平公主麻衣果素，洗尽铅华，一双眼早已哭的红肿。见是来人是宣城，不由侧过身不去看她，等了许久见身后无一丝动静，方才哑着嗓子道。
“自是来送贤太妃一程。折腾了许久，也算是终于尘埃落定了。”宣城闲闲地摆弄着手上的玉串儿，四下扫了眼。原本的不大的屋子倒收拾得似模似样，排位、灵幡、香烛、贡品……倒是破费了许多心思。
“滚。”这话宣平说的困难，这样不雅的字眼从她的口中吐出，分外的无力和悲伤。转瞬泪珠便涌满眼眶，宣平却死死地撑了回去，不肯在她面前示弱。可这番模样，已是极为柔弱不堪了。
“姐姐好大的气性，倒和平素不同起来。若是贤太妃还在，必是不喜的。”宣城也不生气，只是继续漫不经心道，“姐姐也不必偷偷流眼泪，便是光明正大地哭号了，又如何？便是思前想后地顾及着太多，倒最后竹篮打水一场空，什么都没惦记着。”
听着宣城意有所指，宣平原本心中的委屈和怒火被满心的慌乱所取代。她知道了？宣平佯装镇定，眨了眨眼，背却微微弓起，手脚都有些僵硬。
“三哥呢？怎么不见他？”宣平闻言暗道一声来了，故意镇定道，“他哭昏了，让人抬到偏殿歇着呢。”
“哦，在偏殿呢。”宣城故意拖长了声音，走到排位前，伸手顺着排位上的笔画慢慢地游走，“太妃娘娘生前可是为了咱们三个操碎了心，这时候不在这儿守着，反去偏殿了，真是不忠不孝，不仁不义啊。”宣城偏过眼角，故意露了个轻蔑的笑来挑衅宣平。
“潞王如何，容不得你一个做妹妹的评判诋毁。”宣平一听果然怒了，不由道，“你也积些德吧，小小年纪就知道争来斗去，挑拨离间。秦太后养的倒不像是个女儿，反似一条到处咬人的疯狗。”
“姐姐这话说的，我是疯狗？呵，不过是我鼻子好些，嗅到了你们的计谋，这就矜持不住，迫不及待了。”宣城贴近过去，看着宣平的眼睛道，“姐姐倒是干净得很，事事有父皇太妃张罗，半点尘埃不沾。可惜了可惜，父皇走了，太妃也走了，连亲哥都不要你了，把你一个人扔在这儿，也不怕我这条疯狗，吃了你。”
“又在说些什么胡话。”宣平不想搭理宣城，转身想离她远点，却一脚下绊，反倒在了她怀里，耳边轻飘飘落了一句话来。
“潞王在巷道被擒。”
宣平一惊，还未等自己站直身子，便被宣城一脸轻蔑地推开，冷嘲道，“姐姐可站稳了，甭自己绊了自己，倒摔在我身上。讹我做了恶人。”
宣平堪堪站稳，闻言又是一愣，只见宣城扬了头，高声道，“既然姐姐说三个在侧殿歇着，我这个做妹妹的也不好连面都不去拜见一番。姐姐接着给太妃守着，我去见见三哥，看看他现今如何了。”
宣平看着宣城带人去了侧殿，却是半点阻拦的心都提不起来，扶着灵案，慢慢喘气。身边伺候的宫人这时才敢凑上前来，有那知情的悄悄询问，要不要拦一拦宣城公主。宣平摆摆手，闭上眼睛，一脸听天由命，倒叫人不好再说。
宣平站了会儿方才转过脸，看着牌位。
真真是委屈母妃了。毕竟是育有王爵的太妃，竟落得如此凄凉。不说百官亲贵，便是宫中，除了自己和哥哥也没几人依礼守丧。不对，就连自己的亲哥哥、母亲最看重的亲儿子也趁着母丧，想要潜伏出宫，脱困图谋。只有她一个，想要守着这灵、守着这礼、守着母亲，安安静静地守父丧、守母丧，哪怕搬去陵园也好，与松柏为伴，结庐而居。
另一边宣城带了人踹开了侧殿，屋里果然只有一个一问三不知的小内监，潞王连半个影子都没有。
罗青一身普通侍卫装扮，一见此情面带担忧，看向宣城，“殿下。”
“刚我诈了她一下，只知是巷道。看她样子，应该是刚走不久，你先带人快马封锁宫门。若是出了宫，可就更难查了。”宣城皱了皱眉，越王逆兵已逼近黄河，偏偏一时眼漏，竟叫潞王走了，果然屋漏偏逢连夜雨，诸事不顺。
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