陈元纲一声长叹，娓娓言道：“如今于殿下而言，制衡青淮二党，辅翼太子，才是头等大事。文散骑虽才识卓绝，忠贞可鉴，但终究是东宫之臣，若殿下与之过从甚密，终究易惹非议，大王今日之疑，也非全无道理。老臣不是要对殿下自己的天性说些什么，还望殿下……心中有数，行事多加斟酌才好。”
柳盈月淡然无波地听陈元纲说完这番话，仅仅是略勾了勾唇角，欣然笑道：“陈公金玉良言，盈月谨记。”
陈元纲不知公主是否将那番话听进心中，她答得太过利落爽快，反而令人心生不安，也只得揖道：“万望殿下好自为之，老臣言尽于此，暂且告退。”
秋风肆拂而过，吹得公主衣袂飘摇。见陈元纲渐渐远去，她的心脏搏动如一团炽热的烈焰，唇角的笑容却已经折为了冷笑。
“陈公……你可知情如野火燎原，一旦燃起，便再无将息之理了？”
“我柳盈月既然认定了她，莫要说你陈公，便是他柳仲武，连带着这九重宫阙，也拦不得我。”
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寒露既过，临稷的天气越发阴沉。城中一连数日乌云笼罩，干燥的冷风削过王城的雉堞与高门府邸的青砖墙，自西而东横贯而过，卷得城中一派苍凉。
柳盈月裹着玄墨狐裘，打马行在上阳门前的天街上。她刚得了东宫处的帖子，邀她前往一叙，不过那帖子字迹上看，分明是文季洁的娟秀小楷。她心中雀跃不已，这是季洁已把她视作“东宫自己人”的表现了。想到此处，就连嘴角也不禁勾了勾，天都不觉得冷了。
在上阳门前下了马，一路来到东宫，她绕过重重宫廊，直往书房而去。踏过内院的月门时，她竟听见一处别院里传来小女孩琅琅的读书声。
她不由得止了步。偌大的东宫只有一个女孩儿，也就是她的侄女，王孙女柳心秀。
柳盈月感到有些目眩，心脉似乎被什么牵住一般。她想要甩开步子继续行路，但却发现自己一动也动不得，只得站在那里重重地调整着自己的气息，试图让自己平静一些。
在柳盈月没有注意到的某个瞬间，读书声停了。片刻，一个小小的身影，怯生生自院门边探出头来。见是一个裹着狐裘、身形高挑的英气女子，便小心翼翼地问：
“敢问……您是？”
柳盈月被这一声呼唤拉回现实。她循声看去，果然是一个五岁的清秀小姑娘。那张稚气尚浓的小脸上，竟影影绰绰地能够看到那个叫做阿昙的人的倒影。
她压下翻滚不已的心绪，俯下身去，努力挤出一丝算得上温和的笑容。
“你是心秀？第一次见我吗？”
柳心秀不知所措地望着那看起来既亲切又疏离的人，茫然地点了点头。柳盈月见她这胆怯又好奇的模样，心里不由得涌上几分酸涩，毕竟那不仅是她兄长的女儿，也是她曾经……恋人的女儿。
她尽可能放轻声音，温柔地告诉她：“我是柳盈月，长宁公主。也就是……你的小姑。当年我也曾抱过你，但后来我到北方待了三年，所以你应该是不记得我的。”
心秀这才从院门后转了出来，浅浅向她行了一礼，有模有样地问候道：“心秀见过姑母。”
“不必生分，叫我小姑便是，我也不是什么拘礼的人。”柳盈月朝她笑了笑，“你刚才读的是《孝经》？何人教的？”
心秀捏着衣角，小声回答：“是文先生教的。”
“……文？”柳盈月有些不敢置信地偏了一下头。
柳心秀见她疑惑，连忙回应：“是的，小姑。阿父叫她文散骑，我唤她……文姐姐。”
柳盈月一时间哑口无言。
在她眼里，心秀是阿昙郁郁离开人世的归因之一，但也是她用血脉延续的生命。而文季洁，那个她又一次不顾一切爱慕着的少女，竟在她未曾顾及的角落中，不知不觉地先一步走了进来，用她的才华和不为人知的温柔，关怀着这个让她不知如何对待是好的小女孩。
她不知道这究竟算是一种无情的嘲弄，还是另一种无声的弥补。心中酸楚与慰藉交织拉扯，让她不敢去看心秀稚气的小脸。
她终究还是深吸一口气，压下纷乱如麻的思绪，匆忙对心秀道：“文散骑是个极好的人。你要多听她的话，莫要惹她难过。我要去见你父亲了，你继续用功吧。”
心秀见小姑称赞她的文姐姐，也未在意她那闪躲的目光，只是甜甜一笑，乖巧回答：“心秀明白，谢谢小姑。”
柳盈月仓促地颔了颔首，逃离般地快步离去。
来到东宫书房，柳政和文季洁早已等候在此。文季洁见公主到来，稳稳地躬身行礼。
“臣冰砚拜见长宁殿下。”
柳盈月也对她微笑相还，努力定了定神，害怕让她察觉到自己先前的心绪不宁，随后对太子欠身肃拜。
“臣妹盈月，见过王兄。”
“来得好啊，盈儿。”太子喜道，自己拉来一个蒲团坐下，示意二人也入座，“方才季洁与我论及朝廷形势，说心中已画一策，要你一同来参详一二。其中若有需要相助之处，还要麻烦盈儿你了。”
“王兄言重。若有能略尽绵薄之处，盈月必在所不辞。”她的目光移向文季洁，笑问：“不知季洁有何高论？”
文季洁朝太子、公主略一拱手，肃然道：“二位殿下，以臣愚见，现今朝廷之上，青党势大，根深蒂厚，又兼陶玄老谋深算、心思缜密，与之徐图周旋绝非上策。而前番淮党种种行迹，亦显其志不在小，必有阴谋野心，只恐迟则生变。当今之计，唯有行险破局，方能乱中取势，占得先机。”
柳政略一思忖，想及前日齐王对他那一番敲打，谨慎道：“而今盈儿回朝风波初定，若无十分把握贸然行事，只恐打草惊蛇。若父王那里又惊起疑心，反而更是不妙。”
柳盈月见柳政犹疑退缩，又看了一眼文季洁。她轻叹一口气，好像在说“果然如此”，随后用一种试探般的眼神望向自己。
柳盈月向她还一个会心的目光，稳稳开了口：“王兄，依我所见，《孙子》势篇有云：‘善战者，求之于势，不责于人’。计篇亦有诡道十二法中‘出其不意、乱而取之’。季洁所思，正是为我等谋势之法，若一味致之于人，以用兵而言，反是大忌。”
太子沉吟片刻，果然有些动摇。
“既然如此……季洁，你要如何破局？”
“回殿下，朝堂之争无非两点，一者钱粮，二者人事。如今朝廷选官、功绩考校握于青党之手，一时难以撼动。而淮党如今把持朝廷度支，但其贪婪反复，不可为援，不如动用雷霆手段，出其不意，击其要害，分其财权以充实国帑。”
说着，她走到墙边齐国疆域图旁，纤指划向两淮一带。
“两淮盐利，素来是朝廷收入之重，然近年进项年年衰退，亏空甚巨。淮党动辄以灾异为由，明眼人皆知是欲盖弥彰，其下账目混乱、贪墨横行，可见一斑。家父昔日在扬州都督任上时，曾奏请王上置司盐都尉，虽已得首肯，但终究……横生变故，不了了之。”
言及此处，她重重短叹一声，垂下眉睫，但很快又再次抬眸，目色泠然。
“如今时值深秋，盐场滩晒之时刚过，其盐仓必定满溢。大可以东宫监国之名，不再另行上奏，直接指派一名能吏为司盐都尉。我可凭先父昔日恩荫，发动淮扬州郡轻骑百余名，直扑利润最为丰厚的数个盐场，连同淮党盐官一并端掉，其余财、盐仓及生产转运直接由东宫派人接管。此事若成，既是肃正了盐政，又得了大笔财源。”
她回身直望着太子与长宁公主，凛声道：
“若有不谐，所有后果，冰砚愿一力承担，绝不牵连东宫与太子殿下。”
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