在清晖阁定下初步方略后的第三日，天色依旧阴沉，铅灰色的云层低垂，压得人有些喘不过气。虽未再下大雪，但融雪时分，寒意更甚，湿冷的空气仿佛能渗入骨髓。
按照计划，谢风清需得出城一趟，前往城东郊外的栖霞寺进香。这既是归家后例行的礼佛之举，也为几日后的“灵谷寺赏梅”做个铺垫，更可借此机会，暂时远离城中那些或明或暗的窥探目光，让自己的思绪在清净之地稍作沉淀。
车驾早已备好。依旧是那辆低调而内敛的玄色牛车，拉车的健牛毛色油亮，步伐沉稳。前后各有四名青衣健妇骑马护卫，虽人数不多，但个个眼神锐利，气息沉稳，显然都是好手。赵嬷嬷亲自随行伺候，另有两名心腹侍女同车。
车帘低垂，隔绝了外界的寒气与喧嚣。车内暖炉烧得正旺，弥漫着淡淡的苏合香。谢风清倚在隐囊上，手中捧着一卷《孙子兵法》，目光却并未落在字句上，而是有些放空，脑海中仍在梳理着京中错综复杂的局势，以及王璎等人反馈回来的初步信息。江东士族那边，王璎的帖子已顺利送出，反响尚可；但寒门才俊的物色，却非一日之功，需要耐心和机缘。
牛车驶出谢府侧门，沿着青石板路，不疾不徐地向东城门行去。建康城内，即便是融雪天气，依旧是人烟阜盛。街道两旁店铺林立，旗幡招展，贩夫走卒的叫卖声、车马粼粼声、以及士人百姓的交谈声混杂在一起，构成了一幅鲜活的帝都生活图景。只是这繁华之下，似乎总隐隐透着一丝不易察觉的紧张。
谢风清偶尔掀开车帘一角，平静地打量着这座既熟悉又陌生的城池。六年光阴，街市格局变化不大，但往来行人的衣著、神色，乃至店铺里售卖的货物，似乎都折射出一些细微的时代变迁。她像是一个冷静的观察者，将所见所闻默默记在心中。
车驾顺利出了东城门，城外的景象顿时萧瑟了许多。官道两旁是略显荒芜的田地，覆盖着未融尽的积雪，远处村落影影绰绰。寒风毫无遮挡地吹拂着，车帘被吹得微微晃动。
行至一处岔路口，前方隐隐传来一阵不同寻常的喧哗声，其中夹杂着哭喊、呵斥以及一种躁动的人声。赶车的仆役勒缓了牛车，恭敬地禀报道：“小姐，前方似是刑场所在，今日恐有行刑，围了不少人，车驾是否绕行？”
刑场？谢风清眉尖微蹙。她记得这个方位，确实是朝廷处决重犯的场所之一。她本不欲沾染这等血腥之事，正欲吩咐绕行，一阵凄厉绝望的哭嚎声随风清晰地传来，令人心头发紧。
她略一沉吟，还是轻轻掀开了车帘一角，向外望去。
只见前方不远处的空地上，黑压压地围了不少百姓，大多衣衫褴褛，面有菜色，他们伸长了脖子，脸上带着一种麻木的、甚至是看热闹般的表情。空地中央，搭着一个简陋的木台，台上站着几名手持鬼头刀、袒露半臂、面目狰狞的刽子手，以及几名监刑的官员和衙役。
木台之下，跪着十余名待决的囚犯，男女老少皆有，个个蓬头垢面，衣衫破烂不堪，被沉重的木枷锁着脖颈和双手。他们之中，有人瘫软如泥，涕泪横流，有人目光呆滞，已然认命，也有人在不甘地挣扎嘶吼，发出最后的诅咒。空气中弥漫着一股绝望和死亡的气息，混合着汗臭、污秽以及若有若无的血腥味，令人作呕。
谢风清的目光平静地扫过这人间惨剧，心中并无太大波澜。她自幼深知权力的残酷，也明白律法（或曰当权者的意志）的森严。这等场面，虽不常见，但亦非不可理解。她正欲放下车帘，吩咐速速离开。
然而，就在目光即将移开的一刹那，她的视线，却被囚犯中一个身影牢牢吸引住了。
那是一名年轻女子，跪在人群边缘。与其他囚犯一样，她衣衫褴褛，单薄的囚服上满是污渍，甚至能看到一些暗红色的血痕。长发散乱，遮住了大半张脸，露出的下颌和脖颈瘦削得惊人，肤色是长期缺乏营养的苍白。她戴着沉重的木枷，纤细的脖颈仿佛随时会被那粗糙的木头压断。
但吸引谢风清的，不是她的狼狈，而是她的姿态和……眼神。
与其他囚犯的崩溃或麻木不同，她跪在那里，背脊却并未完全佝偻，依稀能看出一种残存的、不愿屈服的挺拔。散乱发丝间，偶尔露出的那双眼睛，异常清亮，如同被寒泉洗过一般。那眼神里，没有恐惧，没有哀求，甚至没有太多的愤怒，只有一种近乎冰冷的平静，一种……仿佛置身事外、冷眼旁观的清醒。
在这绝望哀嚎充斥的刑场上，这双眼睛显得如此格格不入，如此突兀。就像污浊泥潭中，意外发现的一颗未被沾染的明珠，虽然蒙尘，却难掩其内在的光芒。
谢风清的心，微微一动。她见过太多人临死前的眼神，有恐惧，有不甘，有怨恨，有解脱，却从未见过如此……冷静的。这冷静，并非麻木，而是一种深沉的、似乎看透了什么的了然，甚至带着一丝不易察觉的讥诮。
这女子，是谁？犯了何罪？为何会有这样的眼神？
就在谢风清凝神注视的片刻，监刑官似乎已经宣读完了判决文书（距离较远，听不真切），一名刽子手已经提着明晃晃的鬼头刀，走向了排在第一个的囚犯。那是一名中年男子，吓得瘫软在地，屎尿齐流，发出杀猪般的嚎叫。围观的百姓中发出一阵哄笑和骚动。
而那名眼神清亮的女子，依旧静静地跪着，仿佛周遭的一切都与她无关。她甚至微微抬起了头，透过散乱的发丝，望了一眼灰蒙蒙的天空，那眼神复杂难明，似有遗憾，似有嘲讽，又似有一丝……解脱？
“停车。”谢风清的声音不高，却带着一种不容置疑的意味，清晰地传入车外仆役和护卫的耳中。
牛车应声而停，稳稳地停在了距离刑场尚有数十步远的路边。这个位置，既能看清刑场上的情形，又保持了足够的距离，彰显着士族车驾的威严与隔离。
赵嬷嬷有些诧异地看向谢风清，低声道：“小姐，此地污秽，恐冲撞了您，还是尽快离开为好。”
谢风清没有回答，目光依旧锁定在那个与众不同的女囚身上。她的手指无意识地在暖炉光滑的表面上轻轻摩挲着。一种强烈的好奇心，混合着一种难以言喻的直觉，驱使着她停留下来。她隐隐感觉到，这个即将赴死的女子身上，似乎隐藏着某种不寻常的东西。
刑场上的喧嚣仍在继续，刽子手已经手起刀落，第一颗人头落地，引得围观人群又是一阵惊呼和骚动。鲜血喷溅，染红了木台。
而谢风清的眼中，仿佛只看到了那个在死亡阴影下，依然保持着奇异冷静的女子。命运的轨迹，在这一刻，因为一次偶然的驻足，一次惊鸿一瞥，悄然发生了偏转。
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