中心区，秦家本家议事堂。
气氛凝重得如同暴风雨前的死寂。
烛火摇曳，映照着一张张或苍老奸猾、或年轻锐利、却都写满贪婪与算计的脸庞。
空气中弥漫着无形的硝烟，比任何一场真刀真枪的厮杀都更令人窒息。
秦凌峰端坐主位，面色冷峻，唇线紧绷。
他刚刚以雷霆手段，将一位公然跳反的族老的心腹连根拔起，血淋淋的证据甩在所有人面前，暂时压下了极猖獗的反扑。
然而，他也付出了巨大的代价——身上添了两道新伤，内力耗损严重。
更重要的是，为了争取中间派，他不得不让出了部分至关重要的个人利益。
而族老们显然已被逼到了绝境。
为了反扑，他们竟不惜饮鸩止渴。
暗中与虎谋皮，答应了外部某些虎视眈眈的势力——很可能是刘家甚至宋家旁支，诸多丧权辱族的条件，只求能将秦凌峰彻底拉下马。
双方都已杀红了眼，每一句对话、每一个眼神交锋都暗藏杀机，这是在掘家族的根基进行一场豪赌！
形势已然严峻到了极点，稍有不慎，便是万劫不复。
就在这时，议事堂沉重的大门被人猛地推开！
一名满身风尘、脸色惨白如纸的心腹暗卫不顾一切地冲了进来，甚至来不及行礼，便噗通一声跪倒在地，双手颤抖地高举着一封染血的密信。
“主上！东区急报！姜…姜公子他…”
所有人的目光瞬间聚焦在那封信上。
秦凌峰的心猛地一沉，一股极其不祥的预感攫住了他。
他一把夺过密信，迅速展开。
信上的字迹潦草而急促，显然是在极度惊惶的情况下写就：
“…遇伏…全军覆没…无一活口…现场伪作盗匪劫掠…发现一具焦尸…身形与姜公子一致…肩有印记…佩…佩有主上之黑龙赤睛佩…”
“全军覆没…身形一致…玉佩…”
每一个字都像一把烧红的匕首，狠狠捅进秦凌峰的心脏，然后残忍地搅动！
他的脸色在刹那间褪得干干净净，血色尽失。
握信的手控制不住地剧烈颤抖起来，纸张发出簌簌的哀鸣。
眼前猛地一黑，耳边所有的争吵、谋算、杀意都瞬间远去，只剩下嗡嗡的鸣响和心脏被撕裂的剧痛！
身形不稳地晃了一下，他猛地用手撑住冰冷的桌面，指节因用力而泛白，几乎要将坚硬的紫檀木捏碎。
“不……不可能……”
他喃喃自语，声音沙哑得如同砂纸摩擦，
“不可能！他不会死……他不会！”
那枚玉佩是他亲手所赠！那印记他亲眼见过！怎么会……怎么会出现在一具焦尸上？！
巨大的恐慌和绝望如同冰冷的潮水，瞬间将他淹没。
他几乎能想象出姜慢烟遇袭时的无助，能感受到那火焰灼烧的痛苦……那个鲜活、狡黠、坚韧、让他爱到骨子里的人，就这么……没了？
不！他不相信！绝不相信……！
一股狂暴的、近乎毁灭的气息从他身上骤然爆发开来，席卷了整个议事堂。
让所有原本还想趁机发难的族老都骇得噤了声。
“凌峰！”
坐在一旁的秦墨轩见状，心中大骇，急忙起身想要按住他。
“冷静！此刻局势危急，你万万不可……”
秦凌峰猛地挥开父亲的手，赤红的双眸中翻滚着滔天的痛苦和疯狂，那眼神骇得秦墨轩都下意识后退了半步。
他什么都顾不上了！
什么家族权斗！什么长老反扑！什么外部强敌！在姜慢烟可能已然逝去的噩耗面前，这一切都变得毫无意义，可笑至极！
如果他争夺权力的代价是失去姜慢烟，那这权力要来何用？！如果他连最爱的人都护不住，
那他还有什么资格坐在这里？！
“这里……交给父亲了！”
秦凌峰从牙缝里挤出这句话，声音嘶哑却带着一种破釜沉舟的决绝。
“无论用什么手段……父亲，您一定要稳住！”
话音未落，他已猛地转身，如同负伤的狂兽，踉跄却又无比迅速地冲出了议事堂。
将一室的惊愕、愤怒和未尽的阴谋全都抛在了身后。
他甚至来不及多做安排，只点了最核心的几名暗卫，不顾一切地翻身上马，朝着东区的方向，疾驰而去！
寒风刮过他赤红的眼眶，却吹不散那噬心的痛楚和恐惧。
慢烟，等我！你一定要等我！
无论是生是死，上穷碧落下黄泉，我都一定要找到你！ 若是你死了……我要所有相关之人，统统为你陪葬！
骏马嘶鸣，踏碎一路烟尘，载着几近崩溃的秦凌峰，义无反顾地投向他未知的命运。
中心区的滔天巨浪，此刻，已全然被他置之度外。
东区，秦家十三行驿站。
阴冷的停尸房内，冰块环绕，却依旧无法完全压制住那弥漫在空气中的、令人作呕的焦糊与**混合的异味。
几十具盖着白布的尸体静静地陈列着，如同沉默的悲剧注解。
秦凌峰的目光死死锁定在正中央的那一具。
驿站的负责人战战兢兢地掀开白布，即使见惯了风浪，秦凌峰的心脏依旧像是被一只冰冷的手狠狠攥住，呼吸为之一窒。
尸体烧毁得极为严重，面目全非，只能勉强辨认出人形。
那身形、那骨架……确实与姜慢烟极为相似。
焦黑的肩胛骨下方，一个被火焰燎过却依稀可辨的、似鸟非鸟的青色印记，刺目惊心。
而那枚他再熟悉不过的、龙睛暗红的黑龙玉佩，正冰冷地悬挂在焦尸的颈项上，与周遭的可怖景象形成诡异而残酷的对比。
巨大的悲痛如同海啸般冲击着他，几乎要将他彻底吞没。
他伸出手，指尖颤抖着，一寸寸抚过那焦黑扭曲的皮肤，每一下触碰都像是在凌迟自己的心。
是他的慢烟吗？
不！ 一个更加清晰、更加固执的声音在他脑海深处嘶吼，压过了所有的悲痛和视觉冲击。
这不是他！ 这具尸体给人的感觉不对。
那种微妙的、无法言说的直觉告诉他，他的慢烟绝不可能如此无声无息地变成这样一具冰冷的焦炭。
那枚玉佩，那个印记，出现得太过刻意，像是精心布置的舞台道具。：
但他没有声张，巨大的痛苦被他强行压下，转化为眼底深处更加冰冷的寒芒。
他抬起头，面色苍白却异常平静，甚至带着一种近乎残忍的镇定。
……
“是他。”秦凌峰的声音沙哑，却带着不容置疑的确认。
“准备最好的棺椁，以冰镇之。我要亲自送他回锦城。”
…
一行披麻戴孝、抬着华丽棺椁的队伍，浩浩荡荡却又死气沉沉地离开了驿站，朝着东南区方向行进。
气氛诡异得让沿途所有行人纷纷惊恐避让，不敢多看一眼。
队伍刚出发半日，前方尘烟滚滚，一队快骑疯了一般冲来，为首之人正是收到消息后日夜兼程赶来的姜忠。
“秦公子！”
姜忠滚鞍落马，甚至顾不上礼节，扑到那具华丽的棺椁前，脸色煞白，浑身颤抖，几乎要瘫软下去，“公子他……他……”
秦凌峰一把扶住他，力量大得惊人。
他目光如炬，紧紧盯着姜忠的眼睛，声音低沉却斩钉截铁，带着一种奇异的、令人信服的力量。
“忠哥！听着！这不是慢烟！他绝对没有死！”
姜忠猛地抬头，眼中爆发出难以置信的光芒，混合着巨大的希冀和困惑。
“这只是敌人想让我们看到的！”
秦凌峰快速而清晰地说道。
“你立刻回去！守住锦城！那是慢烟的心血，绝不能让任何人趁虚而入！相信我，我一定会把他完好无损地带回来！这是我对你的承诺！”
秦凌峰将护送棺椁的队伍和指挥权全部交给了姜忠，郑重吩咐。
“以城主之礼，厚葬他。风光大葬，让所有人都知道，‘姜慢烟’已经死了。”
姜忠瞬间明白了秦凌峰的意图——疑冢之计！
以此麻痹真正的敌人，让其放松警惕，从而露出破绽！
他重重地点了点头，将所有的悲痛转化为坚定的执行力。
“我明白！定不负所托！秦公子，请您……一定要找回我家公子！”
…
送走队伍，秦凌峰眼中最后一丝伪装的悲痛彻底消失，只剩下猎犬般的锐利和冰冷。
他带着几名绝对心腹，毫不犹豫地调转方向，再次返回氿浅镇——一切线索开始的地方。
这一次，他不再迂回。
通过威慑胁迫的手段，他见到了隐居在此、依旧心怀警惕的张琼先生。
在一番高压与怀柔并用的沟通中，张琼先生最终吐露了埋藏心底多年的隐痛与愧疚。
原来，他当年并非仅仅因为得罪权贵而离开中心区。
更深层的原因，是他曾为宋家设计过一处重要矿山的矿洞支撑结构。
然而，宋家负责此事的旁系子弟偷工减料，以次充好，将他设计的承重良材换成了不堪用的废料！
此事，他起初并不知晓，直到……矿洞发生大规模坍塌，死伤极其惨重！
许多当地百姓正是因为信任他“张琼”的名声，才敢于下矿工作，却最终葬身地下。
这份沉重的负罪感和对宋家掩盖真相、逍遥法外的愤怒，才是他真正逃离中心区、隐居避世的原因。
宋家！又是宋家……！
秦凌峰的脑海中，所有的线索瞬间串联起来，如同暗夜中划过的闪电！
姜慢烟与宋家的恩怨、五年前的银钱失踪案、宋观岁反常的搜寻与关注、此次精准狠辣的截杀、以及这试图李代桃僵的焦尸疑阵……
庄庄件件，都指向那个疯狂的、对姜慢烟抱有变态占有欲的宋观岁！
“他一定没死！”
秦凌峰几乎可以肯定！
“宋观岁抓走了他！这一切都是他搞的鬼！”
得到了关键信息，秦凌峰并未立刻离开。
他看向深受愧疚折磨的张琼先生，语气变得诚恳而具有说服力。
“张先生，您因昔年矿难心存愧疚，隐居于此，固然是赎罪的一种方式。但您可知，真正的赎罪，是运用您的才华，去拯救更多正在受苦、或即将遭受苦难的百姓？”
“锦城城主姜慢烟，一心为民，建立锦城只为给流离失所之人，一方安居乐业之所，一片不受权贵欺压的净土。他如今身陷囹圄，他的城池正需要您这样的大家去守护和建设。”
“助锦城，便是助万千百姓。这难道不是对当年遗憾最好的弥补吗？难道不比在此地空耗余生更有意义？”
这番话，深深击中了张琼内心最深的痛处和渴望。
他沉默良久，最终重重叹了口气，眼中重新燃起了沉寂多年的光芒
“……好。老夫……愿往锦城。”
秦凌峰立刻吩咐秦家十三行的人，以最高规格保护并护送张琼先生前往锦城。
而他自己，则一刻也不再停留，翻身上马，与心腹手下如同离弦之箭般，朝着中心区的方向策马狂奔！
目标明确——宋家！宋观岁！
他的慢烟，就在那里。他要去把他夺回来！
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