就在姜慢烟外出巡视城墙建设工程进度时，秦凌峰派往中心区的心腹送来了第二份关于姜慢烟过往的详细密报。
这份密报的内容，远比他之前知道的更为残酷和具体。
心腹甚至设法找到了一位从宋家赎身出来的老嬷嬷，她的口述补充了大量冰冷的细节：
“…姜姨娘挨那二十杖时，二少爷就跪在一边看着，一滴眼泪都没掉，但那眼神…老奴至今想起来都发冷，像是要把所有人都烧穿一样…”
“…后来不知二少爷用了什么法子，竟让大公子将他要去观月楼近身伺候。那段时间，大公子脾气都好了不少，对二少爷也算宽厚，赏了不少好东西，但二少爷只要伤药，全拿去给姜姨娘了…”
“…都说二少爷伺候人的手段厉害，把大公子哄得舒舒服服。但老奴瞧着，大公子看二少爷的眼神，后来是越来越不对劲…不是主子对奴才，倒像是…”
看到这里，秦凌峰的心猛地一沉，一股难以言喻的酸涩和暴怒几乎要冲垮他的理智。
他几乎能想象出那个画面：瘦弱的少年如何隐忍着屈辱和刻骨的恨意，在仇人——嫡兄，身边曲意逢迎，只为给母亲求得一线生机。
那份“近身伺候”，背后藏着多少心惊胆战和无法言说的煎熬？
而宋观岁对宋慢烟态度的转变，那份“不对劲”，让秦凌峰感到一阵强烈的不适和…
翻江倒海般的嫉妒，他甚至能清晰地脑补出宋观岁用那种居高临下、带着变态占有欲的目光打量他的慢烟的场景！
密报的最后，则是一个更为惊人的信息： “据查，姜姨娘坠湖当日，曾有人见到大公子院中的心腹小厮在湖心亭附近出现。且姜姨娘出事前几日，似乎宋老爷与刘夫人发生过激烈争吵，内容不明”
“但此后宋老爷对姜夫人的死亡也是不闻不问。而主母刘氏，在姜姨娘死后，曾重重赏赐了那位心腹小厮，并将其远远打发到了乡下庄子里。”
秦凌峰的呼吸骤然收紧。
姜氏的死，恐怕根本不是简单的“意外”！这背后很可能牵扯到主母刘氏的毒计，甚至可能还有宋观岁的默许或参与！
而宋老爷的冷漠则是压垮骆驼的最后一根稻草。
原来，他的慢烟不仅要面对秦家族老的明枪暗箭，还要时刻提防着来自宋家、来自那个疯子宋观岁的致命窥视！
他所承受的苦难和危险，远比自己想象的更深、更可怕！
一阵剧烈的心痛攥住了秦凌峰，远比胸口的刀伤更让他难以呼吸。
他曾自负身份高贵，智勇双全，可现在看来，他还太弱了！
弱到连自己心爱的人都无法周全保护！他甚至需要他的慢烟动用手段去替他教训那些杂碎，而无法亲自立刻为他扫清一切障碍！
若是当时姜忠带人晚上一步……若是那刀再偏一分……是不是这个世界上就再也没有姜慢烟这个人了？
这个念头如同毒蛇般噬咬着他的心脏，带来灭顶般的恐惧。
不！绝不能再这样下去！
秦凌峰猛地攥紧了手中的密报，纸张在他掌心皱成一团。他眼中最后一丝犹豫和温存彻底消失，取而代之的是一种近乎冷酷的决绝和前所未有的强大信念。
他不能再满足于与族老周旋，不能再寄希望于缓慢的改变。
他要回去！回到那个权力中心去！ 他要以雷霆手段，彻底碾碎所有阻碍！
他要夺得秦家绝对的、不容置疑的掌控权！ 他要彻底摆脱族老的掣肘，拥有足够强大的力量，强大到足以将他的慢烟牢牢护在羽翼之下，
让任何人——无论是秦家的蛀虫，还是宋家的疯子——都不敢再动他分毫！
这个决定如同熔岩般在他心中沸腾、凝固，最终化为坚不可摧的磐石。
他抬起头，望向窗外，姜慢烟巡视归来的身影正出现在院门口，夕阳在他身上镀上一层温暖的金光。
秦凌峰的眼神变得无比深邃而温柔。
慢烟，再等等我。待我为你，扫清这世上一切阴霾，筑起无人可破的堡垒。
未尽的城墙上，砖石还带着新砌的痕迹，俯瞰着下方生机勃勃的锦溪镇——不，如今已初具规模的“锦城”。
晚风猎猎，吹动着两人的衣袂。
秦凌峰看着身旁的姜慢烟，侧脸在夕阳余晖下显得有些模糊，唯有那双盛满担忧的蜜棕色眸子清晰可见。
他心中涩然，终是开口。
声音低沉却坚定:“慢烟，我必须回去一趟。”
他选择坦诚部分真相，“家族内部压力巨大，族老们步步紧逼。
若我不能掌握绝对的权力，今日我能护住你，他日却未必能挡住来自秦家内部的明枪暗箭。
现在的安宁，如同筑于流沙之上。”
他隐瞒了知晓对方不堪过往的事实，那伤疤太深，他不愿亲手去揭。
他只想为他打造一个足够坚固的堡垒，让他永远不再需要经历那些风雨。
姜慢烟沉默着。
他何其聪明，早已从秦钊秦锐的态度和那次刺杀中窥见秦家内部的凶险。
他看着秦凌峰依旧略显苍白的脸色，想起那险些致命的一刀，心中的担忧几乎要满溢出来。
但他更知道，秦凌峰的选择是对的。
困守于此，只会让两人都陷入被动。
“我知道。”
他终于开口，声音有些沙哑。
“你去吧。”
他抬起手，轻轻抚平秦凌峰被风吹乱的衣襟，动作间充满了不舍。
“但要答应我，万事小心。你的命，现在不只是你自己的。”
秦凌峰抓住他的手，贴在自己心口，目光灼灼：“我答应你。等我回来。我会尽快回来，带着……更成熟、更有力量的爱回来，足以护你一世周全。”
他从怀中取出一枚贴身佩戴的、触手温润的黑龙玉佩，玉佩雕工精湛，龙睛处一点暗红，乃是秦家继承人身份的象征之一。
“这是我出生时父亲所赐，从未离身。见它如见我。”
姜慢烟凝视那玉佩，感受到其中沉甸甸的分量。
他亦从腕上解下一根编织精巧的、掺着暗金色丝线的玄色发绳，那是他母亲唯一留给他的旧物，他常年佩戴，从未取下。
“这是我母亲留下的。愿它保你平安。”
两人交换信物，指尖相触，传递着无声的承诺与牵挂。
秦凌峰再也忍不住，将他紧紧拥入怀中，低头吻上他的唇。
这个吻不像以往那般带着试探或挑逗，而是充满了离别的苦涩、坚定的承诺和难以割舍的深情。
城墙之上，落日为证，他们交换了彼此最珍重的东西，许下了关于未来的誓言。
第二日黎明，秦凌峰带着部分精锐护卫，悄然离开了锦城。
没有盛大告别，只有姜慢烟独立城头，目送着车队消失在晨雾之中，久久未曾离去。
回到中心区的秦凌峰，仿佛变了一个人。往日的慵懒闲适彻底消失，取而代之的是冰山般的冷厉和近乎残酷的果决。
他不再掩饰锋芒，也不再对族中那些盘根错节的势力抱有丝毫幻想。
他以雷霆手段开始了内部清洗。
族老安插在关键职位上的钉子，或被查出贪腐罪证当众严惩，或在某个夜晚“意外”暴毙。
几个跳得最欢、试图联合外人给他使绊子的旁系子弟，转眼便身败名裂，被剥夺一切权力，逐出家族核心圈。
他甚至以牙还牙，利用对方阵营的矛盾，精心设计构陷，让一位最具威望的族老沾上了难以洗脱的嫌疑，权势大损。
他的手段荤素不忌，高效而狠辣。
一时间，秦家内部风声鹤唳，反对的声音被强行压下，支持他的人则士气大振。
所有人都清晰地意识到，这位曾经或许还存有一丝温情的继承人，已然蜕变成一头真正的雄狮，亮出了锋利的爪牙，决心夺回属于他的一切。
而远在锦城的姜慢烟，也并未因秦凌峰的离开而消沉。
相反，他将那份思念与担忧化为了更强大的动力，全身心投入到“锦城”的建设之中。
他亲自勘测地形，优化城墙防御设计。
协调三镇资源，保证工程物资供应。
制定严格的规章，确保工程质量和进度。
他甚至发明了新的夯土技术，大大提高了效率。
整个锦城仿佛一台精密的机器，在他的指挥下高效运转，日新月异。
两人虽相隔千里，却并未断了联系。依靠着忠诚的信使不畏艰辛地往返奔波，一封封密信跨越千山万水。
信中，秦凌峰会简要告知清洗的进展，字里行间难掩疲惫与血腥，却总在末尾缀上“安好，勿念”和一句笨拙的情话。
姜慢烟则细细描绘锦城的变化，哪段城墙合拢了，新粮仓建成了，遇到的技术难题如何解决了…事无巨细，仿佛想让他也参与其中，信的末尾也总是“一切顺利，盼归”。
他们在各自的战场上征战，一个在权谋的泥沼中浴血搏杀，一个在荒野上奋力筑起梦想之城。
彼此知晓对方的艰难，也为对方的每一个成就而感到骄傲。
双星虽遥隔，却各自曜亮一方天穹，等待着交汇的那一日。
而频繁往来的信使，则成了连接这两颗星辰的、最坚韧也最温柔的线。
锦城的城墙建设遇到了瓶颈。一处关键隘口的防御工事设计屡屡失败，耗费了大量人力物力却进展缓慢，姜慢烟为此寝食难安。
就在他焦头烂额之际，一支过往商队在驿站休憩时的闲聊，如同天籁般传入他耳中。
“要说这巧匠能人，还得是中心区以前的张家。那才是真正的建筑世家，可惜啊……”
“是啊，听说那张琼先生尽得真传，就是因为得罪了权贵，才举家迁走了，好像是去了东区哪个小镇隐居了，啧啧，真是埋没了……”
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