李徳笑意不变：“那便走罢？”
钟薏垂下头：“是。”
几人顺着雕花廊道出门，府外停着两辆黑沉马车，车身没有任何标识。
李徳先把钟薏送上前面一辆，自己则上了后面一辆。
马车一路疾驰，车厢气氛压抑。钟薏端坐着，神色凝重，指尖扣着桌沿，脑中飞快转动。
自己只是三品大臣之女，为何突然召见自己？唯一可能的便是近日京中的流言，但皇太妃向来不问尘世，会因此想见她吗？
她深吸一口气，强迫自己冷静下来，如今已在路上，现在唯一能做的就是不慌不忙，兵来将挡水来土掩，莫丢钟家的脸。
红叶在旁也不敢说话，绞尽脑汁也没想起来最近上面提过皇太妃召见之事，想来应是突发奇想。
过了半个时辰，马车停下，李徳声音在车厢外隐隐传来：“钟小姐，到了，下车罢。”
红叶先行跳下，轻轻扶出钟薏。
她抬眸，眼前是熟悉的承乾门，但这次，她没有走上宫宴那日热闹的白玉阶，而是被李徳领着走上完全不同的路。
皇宫中极为空阔安静，四周的建筑在这将将下雨的天气中显得尤为孤寂，偶有路过的宫人，都行色匆匆。
约莫走了一刻钟，经过一条耸立的深红色宫墙，穿过低矮的门洞，眼前豁然开朗——到了皇太妃在的慈和堂。
殿内香气扑鼻，檀香浓郁，仿佛浸入空气中，李徳停在外厅，屈身撩开深绿色丝绸帘帐，道：“钟小姐，皇太妃在里头。”
钟薏心跳略微加速，但没露半丝慌乱，步伐轻盈，端着仪态稳重走进。
殿中装潢华丽，软榻上盘腿坐着个人影，安静威严，仿若雕塑。
她目光不移，隔着几步跪下，声音柔亮，恭敬道：“臣女刑部侍郎钟进之女儿，钟薏，参见皇太妃。”
“抬起头，哀家看看。”声音慈哑轻缓，如城郊百福寺的庙钟，深沉悠远。
钟薏闻言慢慢抬起下颚，眼前的太妃头上梳着简单盘髻，发间银丝细腻，几分烛火的光华洒在她眉宇间的岁月痕迹上。她并未细看，只盯着她领口披肩上闪烁的东珠扣子。
“远山含黛，秋水含波，是个美人儿。”太妃悠悠道，“哀家听说，你医术甚好？”
钟薏手心有些汗湿，听见她问此话便有种“果然如此”的感觉。她平复了一下气息，照着在车上想好的说辞，斟酌回道：“臣女愚钝，只从小身子虚弱，久病成医，略懂一些风寒药物，不敢妄言好。”
敏太妃笑了一下，声音听不出悲喜，“既然如此，你便来给哀家把个脉，正好，许久没见过太医了，便由你来替哀家看看。”
“是，娘娘。”钟薏答应一声，慢慢起身，走到她小几对面坐下，檀香味更甚，旁边侍立的宫女早已拿来一个金丝纹的小巧软枕，垫在太妃手腕下。
太妃年纪颇大，纵使身居至高之位，手上的皮肤已如枯树皮般褶皱，腕上青筋毕现，显得格外细瘦脆弱。
钟薏挽起袖子，轻轻覆上去，指尖微微发力，试图感知她脉搏的跳动。她近日跟着夫子学医，把脉已有经验，为了练习，周围婢女的脉象她已摸过无数次，早练得熟稔。
而这次，却不如以往顺利。脉象虚浮如雾，气若游丝，气息悠长无力，仿佛风中摇曳的残烛，稍有波动便可湮灭。
钟薏心跳渐快，但面上不动声色，以为自己把错了，又细细感受了一会儿，脉象依旧，远远无法和常人相比。
难道......这是她穿得如此厚实的原因吗？
皇太妃上身一件石青色缎面长褂，下身一条藏青色宽腿锦裤，尽管已是临近五月，长褂的内里还夹着薄棉，领口处围着一条烟灰色的丝绒披肩，层层叠叠。
敏太妃见钟薏久久不语，笑问：“钟小姐可诊出什么了？”
钟薏蓦然跪地，双手托着太妃手腕：“回娘娘，大概近日季节交替，容易受些风寒，因此脉象确实有些微弱，等过了这段日子，定能感到些许不同。”
她声音平静清晰，回响在空旷的殿内，周围一片静谧，唯有烛火轻微爆裂的霹雳声与太妃手中念珠的滚动声交织。
“起来吧，你倒是巧舌如簧，哀家的身体如何，哀家自己还不知吗。”
久未听见回应，钟薏背后已有些汗湿。她摸不准太妃的话究竟是褒是贬，顺着她意思慢慢起身：“娘娘是后宫最尊贵之位，天地皆敬，必定受到上天庇佑，身体自然安康。若您能多些修养，便可更添气血，恢复如初。”
“你这丫头，嘴里的好话是一套一套的。”敏太妃眸子微微眯起，眼角泛出皱纹，语气却和缓了不少，“坐罢。”
她顿了顿，目光温和地注视着钟薏，仿佛只是随意聊家常：“明昱年纪渐长，哀家常说，像他这年纪，别人儿子都有两个了，偏偏他总不肯听。”
轩窗外雷鸣乍起，白光闪过，一下照亮了窗边两人。
钟薏脑海中划过皇帝深潭似的眼眸，心跳慢了一拍，静静听着。
“你也看到了，哀家身子骨不好，唯一遗憾就是没抱个孙子。你来上京也有一段时日，虽不曾多见，但也该熟悉了京中的一些名门闺秀。你可曾留意过哪些适龄小姐，值得一提？”
景宣帝卫昭，字明昱。
钟薏微微一怔，突然想起前几日赵长筠来时，提起的“陛下准备开选秀”一事，脸色有些发白，低下头只道：“臣女胆怯，交游甚少，倒是不熟悉京中的闺秀。”
敏太妃笑笑，语带试探：“那你自己呢？是如何想的？若要你入宫，你可愿意？”
钟薏抬眸，外面雨声忽至，噼里啪啦溅落檐下。几名婢女来回走动，忙着关窗，房内愈发昏冥幽暗。
她对上太妃苍老却清明的眼，温和得仿佛能看透一切，心中话也忍不脱口：“陛下风神俊秀，世间罕有，没有人不喜欢他罢？只是.....臣女以为，情爱之事非单凭喜好便可决定。能陪伴陛下左右，享宫中无边荣耀权势，固然诱人，但离开家人......”
“你想说什么直说便是，不必顾虑哀家。”
“离开家人，身处孤寂之地，才是臣女所考虑的。”
敏太妃未露不悦，反而笑意更浓：“哀家深以为然，你看哀家现在，身边至亲之人皆已离去，如何不算处孤寂之地呢？哀家懂你的思虑，只是随口一问。”
她缓缓侧身，望向窗外的雨幕，继续道，“这雨势颇大，钟小姐若是今日无事，不如在殿中留宿一晚如何？哀家年纪大了，这慈和堂日日清冷寂寞，若你日后有空来陪陪哀家，便是再好不过的了。”
钟薏闻言躬身福礼：“谢娘娘垂怜，臣女无事可做，若是娘娘得空，随时可唤臣女过来。”
旁边婢女趁势走上前，轻声道：“娘娘，今日的药还未喝。”
敏太妃摆摆手，手上挂着的念珠晃动：“哀家也累了，你下去歇着吧。”
“是，臣女告退。”
钟薏走出殿外，红叶在门口等着，见她出来，压着声儿正欲开口：“小姐......”，瞥见李徳过来，又闭了嘴。
李徳笑道：“慈和堂房间甚众，姑娘今日便住凝香阁吧，奴才给您带路。”
她瞪大了眼睛，看着钟薏，见她行了个礼，柔声道：“谢过公公。”
夜风呼啸，红叶撑着伞走在边上给钟薏挡乱飘的雨，李徳走在前提着灯笼。四周只剩雨声，几只宫灯在雨中光线隐隐约约，宁寂的氛围和她那日见到的御花园的盛景全然不同。
凝香阁离偏殿不远，沿着长廊一路走过便到。走进阁中，已有宫女备好热水巾帕，李徳躬身告退。
沐浴完，用过晚膳，婢女陆续退下。钟薏躺在床上，红叶跪在脚榻边，慢慢给她扇风，犹豫许久，终于忍不住问：“小姐，太妃可有为难您？”
钟薏闭着眼睛，嘴角微微上扬：“今日见敏太妃，她倒是和传闻一样，人也很和气。”说罢，又叹了口气，“深宫寂寞，太妃大概是缺个说话人罢。”
红叶却不这么想，她比钟薏更了解宫中密辛。先帝妃子们死的死，疯的疯，剩下的也被遣到皇陵，唯独太妃不仅得以留下，还做了皇太妃，位高权重。这位太妃，若不是心思深沉如海，如何能在这吃人的深宫存活至今？又怎会轻易召一位三品官员的女儿入宫，仅仅是为了说话解闷？
不过这些钟薏不需要知道，也不需要考虑。她手上动作不停，只乖乖道：“小姐这样好，太妃定是被您打动了。”
暴雨声烦，不时雷声轰鸣，主仆二人却不知道陛下在夜雨中摆驾慈和堂。
卫昭得知钟薏进宫的消息时，还在正元殿接见吏部尚书和礼部侍郎。
天下已经太平，但朝中旧臣众多，仗着家族权势对他的策令明里遵从，暗里掣肘。他早已看不惯许久，便把心思动在改革科举之法上，意图借此打破氏族垄断，让更多寒门人才得以入朝为官。
“八股文之弊，诸位心知肚明。士子从小以之为章法，到最后不过是写出四平八稳的文章，空有皮囊而无实学。朕欲改科举，废八股，立策论。”卫昭开口，目光如电，从堂下两人身上掠过，“不知两位爱卿有何高见？”
吏部尚书薛世明抬头，略作沉吟后说道：“陛下圣明。八股文拘泥格式，确有弊端，但数百年科举之法已深入士林，骤然废止，恐朝野哗然。臣以为，可从地方试改起，逐步推行，试探得失，再行推广。”
“逐步推行……”卫昭手指在案几上轻敲，目光微沉。他早已预料到这样的回答，却依然心生不耐：“逐步推行不过是托辞。朕要改，便是全改。科举之法关乎国本，朕要的不只是平稳过渡，而是摧枯拉朽。”
礼部侍郎孙坚听到这里，额间不自觉渗出薄汗，拱手道：“陛下圣断，然废八股改策论，若无妥当出题之法，恐流于宽泛，反致士人茫然无措。臣斗胆建议，由礼部、吏部会同太学儒士，共拟策论试题，确保方向清明。”
卫昭挑眉，眼中寒意微显：“方向由谁定？由你们这些自诩名门正宗的人？策论若成门槛，你们只会用它筛选出更多与你们同类的庸碌之辈。”
薛世明和孙坚对视一眼，神色惶然，他们两人皆是在陛下登基后被破格提拔至此位，自知是因陛下赏识他们的能力，才有今日地位。然而，也正因如此，他们更加明白，若是辜负了这份信任，后果将不堪设想。
殿内一时沉默得只剩雨水敲打窗棂的声音。
正此时，殿外内侍快步进入，跪在他耳边低声禀道：“陛下，皇太妃在慈和堂召见刑部侍郎之女钟薏，现人已进宫。”
皇帝转身然后发现身后空无一人
皇帝：我才是小丑
作者有话说
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第17章 第 17 章
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