自此，钟薏对医理的态度悄然改变。
她不再仅是浅尝辄止，也不再局限于制作解乏驱寒散热的小药，而是生出了更加深入的兴趣。她开始静心钻研医书，一点点反复琢磨。独自一人沉思时，心中关于未来的构想也愈发明晰。
一份执念和热忱，悄然在她心底扎下了根。
佩兰轻手轻脚走进书房，看到钟薏低头伏案，纤丽身影被明窗透进的光晕笼罩。
临近五月，天气已经渐热，小姐怕热，便穿得轻薄。一件葱绿色的轻纱襦裙衬得她如春柳清丽，衣摆绣着几朵怒放的芙蓉。朝朝趴在在她身后的地毯上，自顾自玩耍，尾巴偶尔轻轻晃动。
犹豫了片刻，佩兰还是上前打破了宁静，轻声道：“小姐，国公府的赵二小姐求见，人已在花厅坐着了。”
钟薏回头，美人鬓边挽着松松的流云髻，插着一支碧玉镶金的步摇，随着她动作微微晃动：“赵长筠？”
佩兰低头：“是。”
“那走吧。”
佩兰又拿来外罩的浅杏色的纱质半臂披在钟薏身上，轻盈中便添了几分雅致，薄薄腰肢在行走间隐约愈显纤细动人。
穿过石拱门，一路走到花厅，钟薏看见两个眼生的婢女侍立在外头，便挥退了佩兰，独自走进。
赵长筠背对着厅口站着，正细细欣赏眼前那扇八折翡翠百鸟戏春屏风。翡翠色泽温润，鸟儿栩栩如生。听见脚步靠近，她缓缓转过身来。
她今日穿得素雅，妆也清淡，钟薏乍一看还有些没反应过来，脚步一顿。
赵长筠看她愣怔，有些不好意思，低头扶了一下发间插着的白玉银丝髻：“第一次这般打扮，可是吓着你了？”
钟薏含笑摇头：“不是吓着，赵小姐这身婉约柔和，别有一番美丽。”
赵长筠抬眸，神情顿时认真：“我今日来，是想来谢你。这是我这几日亲手绣的画，你可别嫌弃。”
钟薏打开八仙桌上放着的匣子，轻轻展开，露出一幅栩栩如生的兰草画。绣线如丝，色泽温润，兰草的茎叶被细致的针法勾勒得栩栩如生，仿佛微风拂过的兰叶在眼前轻轻摇曳。
“我承认，初见时对你心存偏见，评价也十分刻薄。我知你当时定是听见了，才那样局促不安。后来听闻你和苏响铃——就是苏玉姝，关系不错，我便更讨厌你了。”
“可是，你还是愿意救我，真的很谢谢你。”
钟薏这下是彻彻底底被震惊到了。她没想到赵长筠今日竟带着如此诚意，也没想到她对那日宫宴的事还记得如此清楚。
她正色：“当日的话我已经释怀，而且，不管那日出事的是你，或者别人，我都会相助。”
“你若是这般想，我倒是真的敬你。”
“我爹爹总说我性子太直，让我改改。行走在外若得罪人太多，自己有事时便无人愿意帮忙。”她苦笑，“这次我运气好，碰着了你，不然，怕真是一语成谶了。”
赵长筠坐到屏风边的檀木椅上，幽幽叹了口气：“我和苏家姐弟只差两春秋，一起长大，小时候关系还算不错，等到大些便渐行渐远。她为人圆滑，见人说人话，见鬼说鬼话，总能比我更得他人欢心。我嫉妒她聪明，也嫉妒她身边总有那么多人。我唯一比得上她的，也许就是家世。我便总拿些珍宝，或者时兴的衣裳饰品在她面前炫耀，看她吃瘪难堪，心里快意极了。”
她顿了顿，低声中带着自嘲，“钟小姐，你别怕，坐过来。我今日只是想找个人说会话，一直憋在心头太难捱了。”
钟薏闻言，慢慢走过去，在她旁边的扶椅上坐下。
“我还极羡慕她有个弟弟，姐弟感情深厚，那小娃娃像个跟屁虫，走到哪儿都跟到哪儿。”她脸上闪过怀念的神色，
“我最初以为以为自己只是羡慕他们亲密无间的感情，可后来长大了，我才意识到，我喜欢上了苏涵。”
“不过在我意识到自己的感情时，我和苏玉姝已经势同水火，连带着他也不怎么乐意见我。虽每次私下叫着‘筠姐姐’，但我明白只是客套话。于是，我便努力学着乖巧，去讨好他父母，我想着，父母之命，只要他们愿意接受我便好了罢？”
“我如今十八，在京中算是大姑娘了，迟迟未出嫁，也听过很多风言风语。爹最初想让我嫁给入主东宫之人，后来陛下登基，他便想让我入宫。我也知陛下是风姿无双的人物，可我......我不想把自己一生埋在深宫冷寂中，和一堆女子等着他遥遥无期的临幸。”
她说着，眼眶微红，声音也有些哽咽：“苏涵是离经叛道之人，他小时便说，总有一日，要去游历天下大好河山。我也期待着，甚至幻想过话本子上的天降郎君，牵着我的手说要带我离开。可没有什么郎君，连我喜欢之人，也不喜欢我。”
“我哭过，闹过，每一天，我都数着日子，想着一日过去便算赚到一日。前几天，我爹喜上眉梢，过来同我说，陛下欲开选秀，让我好生准备着，我才意识到那一日终究要来了。”
一粒晶亮划过她脸颊，又被丝帕匆忙擦去。
“我争强好胜了这么多年，却连自己命数也争不过。”
赵长筠说得悲切，钟薏在旁听着，也不是滋味。
每个人都有自己的纠结和不甘，她同样喜欢上了不可得之人，饱尝少女三千情思烦恼。每日又被失忆困扰，到现在为止，甚至不知道周围人面具下到底是什么。
赵长筠抬起红得和兔子一样的眼，扯出笑来：“抱歉，让你听这么多不好的事。”
钟薏摇摇头，递过桌上温热的茶盏：“不用道歉，心里憋着的事情说出来会轻松一些。我能理解你，也愿意听你说。”
可她自己好像也无人可说。
“你这么好，我真想和你交个朋友了。你闺名是什么？”
醒来后父母从未唤她闺名，钟薏沉默片刻，道：“我好像没有，你便叫我薏儿吧。”
赵长筠于是露出见面后第一个真心实意的笑来：“我叫青竹，可不是什么锦凤。”
她们对视，突然“噗呲”一笑。
时辰还早，钟薏便把赵长筠邀到小院，两人坐在院子里，痛痛快快聊了一下午，天色昏黄时，赵长筠才准备离去。
“便送到这吧。今日多谢你愿意陪着我。”赵长筠语气轻快，站在白玉桥前，已不复下午的脆弱。
“我们已经是朋友了，还说什么谢谢？”
赵长筠闻言，突然抱住了她腰肢：“我日后......还能找你吗？”
钟薏笑，也搂住了她：“随时恭候。”
赵长筠也笑起来，又凑近她耳畔，声音轻如柳絮：“薏儿，我那日虽说你身材过于丰盈，可我是真的羡慕这手感。”
钟薏脸上浮上薄红，推开她，看着眼前人大笑，梨白罗裙在残晖照映下，像撒了一层金粉，荡漾光影间渐行渐远。
她看着她的背影，也悄悄抿着嘴笑了，女孩子的感情，总是来得汹涌，又总是有些莫名其妙。就像这条夕阳下的路，时而光亮，时而被阴影吞噬。在这漫漫上京城，自己又多了一个朋友。
钟薏那日后吩咐婢女把赵长筠送的绣画精心裱好，挂在了书房。苏玉姝来时看到落款，颇为不屑地冷哼一声，却也没说什么。
——
又是一个午后，天色闷热，空气中带着湿意。屋内因为天色昏暗，早早点上了烛火。
钟薏用过午膳，懒懒倚在榻上，手边搁着一方刺绣薄枕，眉眼带着几分倦意。
红叶立在一旁，手中握着团扇，轻轻为她扇着风。见小姐两日没出门，小心翼翼提议：“姑娘，不如出去转转？奴婢今早看到后院池子里荷花已经含苞，您一过去，说不定它们都被美得一下全部盛开了。”
钟薏被她的话逗得轻轻一笑，却不想动身。这几日来了葵水，身上酸疼，哪也不想去。
昏沉欲睡间，外屋传来一阵轻缓脚步。丫鬟撩开帘子进来，靠近榻边跪下：“小姐，老爷请您去正厅一趟。”
钟薏闻言，顿时清醒了几分，抬起身子。爹爹一向不轻易唤她，若真想见她，大多是亲自过来。这次竟特地召她去正厅，多半是有重要的事。
红叶看了眼天色，乌云低垂似要压顶，便取了把竹伞跟在钟薏身后。
走到厅中，除了爹爹，却看见一个从未见过的人。
那人年纪颇大，身形矮小，一身深青色宫服，腰间佩着一条缠绕的细长金带。最瞩目的是他胸前挂着的一块金色的印信，在灯光下泛着隐隐光泽。印章呈圆形，雕刻着流畅的云纹，中心镶嵌着一颗碧绿色的翡翠，上面刻的字样隐约，她没看清。
钟进之摸着胡须：“薏儿，这是内务府总管李公公，皇太妃身边的红人。”
钟薏安静低头行礼：“小女钟薏，参见公公。”
来人拱手笑了笑，眼睛眯成一条缝，显得颇为和蔼可亲：“钟小姐安康。皇太妃久闻小姐才情出众，特命咱家来府上传达口谕，邀您前往宫中一见呢。”
钟薏心头一跳，皇太妃？
她只知她是先帝的萧敏妃，后来陛下即位，念着敏妃养育之恩，把她抬为皇太妃。然而，她虽位高权重，却鲜少出现在公众场合，也不参与宫宴和宫廷大事，一直深居简出，几乎如同隐形存在。钟薏对她的了解非常有限。
钟薏望向坐在上首的老爹，钟进之低咳一声，道：“皇太妃召见，必然是有要紧事，薏儿便去罢。”
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