她移步至正殿中央那张花梨木太师椅上端坐下，腰背挺直，双手轻轻交叠于膝上。
见她坐定，那位年长些的宫女上前一步，再次敛衽行礼，口齿清晰地回话：“谢小主。奴婢是内务府指派来湘兰斋的掌事宫女，名唤雅言。”她约莫二十七八年纪，穿着藏青色的宫装，头发梳得一丝不苟，面容端正，眼神沉稳，瞧着是个稳妥的。
她侧身，引见身后几人：“这两个是负责小主近身伺候和屋内洒扫的宫女。”随着她的话音，两个年轻宫女上前一步，屈膝行礼。
“奴婢杏红，给小主请安。”这个身量略高，圆圆的脸庞，眼神灵动。
“奴婢樱桃，给小主请安。”这个生得娇小些，嘴角天然微微上扬，看着便觉喜庆。
雅言又指向旁边垂手侍立的两名小太监：“这是负责湘兰斋内粗使、跑腿传话的小太监。”
“奴才小瑞子，听小主吩咐。”这个看起来机灵些，眼睛悄悄抬了抬，飞快地瞄了步连翘一眼。
“奴才小韩子，给小主磕头。”这个则显得更老实木讷些，头垂得低低的。
步连翘将这几人的形容举止一一看在眼里，心中略有了些计较。她并未急着开口训话，只端起方才宫女杏红悄无声息奉上的一盏温茶，用杯盖轻轻拨了拨浮叶，呷了一小口。茶是寻常的六安瓜片，水温却恰到好处。
放下茶盏，她才抬眼，目光平和地看向雅言，以及她身后的四人，徐徐开口，声音依旧温和，却带着初为主位的淡淡威仪：“都抬起头来，让我瞧瞧。”
几人依言微微抬头，仍不敢直视。
步连翘的视线缓缓掠过他们：“既到了这湘兰斋，往后便是一处当差。我年纪虽轻，却也知道‘规矩’二字最是要紧。在我这里当差，不需你们多么伶俐过人，只需记住‘本分’、‘勤谨’四字。忠心办事的，我自然看在眼里，断不会亏待；若有那起子偷奸耍滑、背主忘恩的……”
她话语微微一顿，殿内静得能听到窗外竹叶的沙沙声，杏红和樱桃的头垂得更低了些，小瑞子和小韩子更是连呼吸都放轻了。
步连翘将他们的反应收入眼底，轻笑一声才续道：“宫规森严，想必也不用我多言。雅言是掌事宫女，寻常事务皆由她分派约束，你们需得听从。可都明白了？”
众人齐声应道：“奴才/奴婢明白，谨遵小主教诲。”
“嗯，”步连翘面色稍霁，吩咐道，“都下去各忙各的吧。雅言，你留下，将这湘兰斋的大小事宜，细细说与我听。”
众人依序退下，步履轻悄。雅言则上前一步，垂手恭立，准备回话。
如今殿内只有步连翘与雅言，她自然放松了些，用一只手臂靠着太师椅坐着，另一只手抚了抚发髻开口问道
“你之前是在哪里当差的？”
雅言垂首恭敬答道：“回小主。奴婢以前是在寿康宫当差。”
寿康宫，自然是太后的居所。
步连翘闻言，眸光微动，原本慵懒倚着扶手的身子稍稍坐正了些。她指尖轻轻掠过鬓角，语气里带上了两分恰到好处的讶异与重视：“哦？你竟是在太后娘娘跟前伺候过的？那可是顶好的去处了。”她顿了顿，似在思量，随即唇角弯起一抹浅淡的笑意，“既是寿康宫出来的，规矩礼数自然是极好的。日后这湘兰斋里里外外，还要多劳你费心帮衬。”
雅言依旧垂着眼，态度恭谨却不显卑微：“小主言重了，伺候好小主是奴婢的本分。”
步连翘轻轻“嗯”了一声，目光缓缓扫过这间虽略显空旷却处处透着昔日精巧的陈设。窗棂是冰梅格的，窗纸上新糊的桑皮纸还带着特有的草木气息，与那若有似无的陈旧木香混杂在一起。她复又问道：“你可知这湘兰斋，先前住的是哪位主子？”
雅言答道：“回小主的话，这里原是温太嫔的居所。太嫔娘娘性喜清静，晚年常在此礼佛静修。自当今圣上登基，太嫔娘娘移居慈宁宫后，这湘兰斋便一直空置着。小主是天子登基后，头一位入住的主子。”
“温太嫔……”步连翘在心中默念了一遍这个名字，从前似乎听家中长辈隐约提起过，是位早已不问世事、潜心修行的老娘娘。
诸多念头只在电光火石间闪过心头，面上却不露分毫。她抬手理了理袖口，语气平和：“原来如此。既是太嫔旧居，想必是个清静福地。我们既来了，便要好生打理，莫要辜负了这方庭院。”她说着，目光落向窗外，瞧见那几竿翠竹在微风下轻轻摇曳，沙沙作响，倒确实别有一番幽趣。
“雅言，”她收回视线，吩咐道，“稍后你将斋内现有的器物陈设、份例用度都理个单子与我瞧瞧。初来乍到，诸事都需明晰才好。”
“是，奴婢遵命。”雅言利落地应下，“小主一路劳顿，可要先歇息片刻？奴婢让杏红她们备热水来？”
步连翘微微颔首：“也好。”她确实需要一点独处的时间，来细细思量这“沁常在”的身份，以及这看似清静，却未必真能安宁的湘兰斋。步连翘移步至窗边，目光落在院中那几竿翠竹上。竹影摇曳，筛下细碎的光斑，在青石地面上静静流转。她伸手轻触冰梅格窗棂，仔细感受指尖传来的触感。
这“沁”字封号，独一份的恩宠，是福是祸尚难预料。湘兰斋清幽僻静，恰合她眼下暂避锋芒的心意。雅言来自寿康宫，是机缘还是安排，亦需时日观察。
她转身，见雅言已悄声退至门外等候吩咐。殿内寂寂，唯闻更漏滴答。步连翘缓步走向内室，心想：且在这方天地稍作喘息，静观其变罢。深宫日子还长，不急在这一时。
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