巨大的恐惧与无助袭来，她再也控制不住，眼泪如同断线的珍珠，大颗大颗地滚落，瘦削的肩膀微微颤抖。
蔡妪看着她梨花带雨的模样，非但没有斥责，反而笑了起来，笑声中带着几分得意：“我就知道，我的眼光不会错！平日里清冷如月，哭起来却是这般我见犹怜。小小年纪，便已初具倾城之姿，稍加打磨，何愁不能名动荆州？哈哈哈哈哈……”
笑罢，蔡妪站起身，凑近颂宁，压低的声音带着不容置疑的冷酷：“你以为，你有拒绝的权利？老身早说过，不听话，就得受那皮肉之苦，生不如死！”
她看着颂宁瞬间煞白的脸，话锋又是一转，带着蛊惑：“你啊，还是太年轻，只看到眼前。可知做头牌的好处？在明年参赛之前，老身不会让你接客。这段时间，你只需安心跟着南烟，潜心学习。待花魁大会之后，你声名鹊起，慕名而来的达官显贵不知凡几，或许要不了多久，便能被哪位贵人看中，纳入府中为妾。到时，你便是锦衣玉食的如夫人，岂不比在这娼籍之中，迎来送往强过千万倍？”
颂宁明白了。蔡妪并非真的在意她能否成为花魁，她要的是借此将她的名声炒作起来，吸引那些有特殊癖好或追求“清倌人”的豪客，届时无论是竞价初夜，还是被人重金赎买，蔡妪都能赚得盆满钵满。无论如何，蔡妪都稳赚不赔。
巨大的绝望之后，一丝理智强行回归。颂宁强迫自己冷静下来。这看似更深的陷阱，何尝不是一个拖延的机会？至少，她赢得了一年不用接客的时间。虽然看守可能会更严，但只要还有时间，就还有寻找破绽、等待时机的可能。与立刻就要坠入深渊相比，这已是眼下唯一的缓刑。
她深吸一口气，用袖子轻轻拭去脸上的泪痕，再次屈膝行礼，声音恢复了平静，甚至带着一丝顺从：“照月……明白了。蔡妪这是为了照月的前程着想。照月……愿意的。”
“哈哈哈哈哈哈！”蔡妪闻言，开怀大笑，显然对颂宁的“识时务”极为满意，“好！好孩子！老身就知道，你是个有悟性的，一点就透！”
笑罢，她吩咐道：“既如此，你便不能再与她们同住群芳园了。老身这便着人给你单独收拾一处僻静的院落，你好生准备。过几日院子收拾妥当，再让人带你过去。你先回群芳园等候吧。”
“是。照月告退。”颂宁再次行礼，低眉顺眼地跟着侍女，在那两名健妇的“护送”下，返回了那个她居住了三个月的牢笼。
回到群芳园堂屋，只见杨妪独自坐在那里，似乎专程在等她。
那侍女与杨妪点头示意后便离开了。杨妪上下打量着颂宁，脸上带着一种混合着嫉妒与讨好的复杂神色：“回来了？蔡妪找你为何，想必你也清楚了。老身我可是在蔡妪面前，为你说过不少好话。你毕竟是从老身手底下训出来的，往后飞黄腾达了，可莫要忘了老身今日的提携之恩，定要好好学，莫要辜负了蔡妪与老身对你的一片苦心。”
颂宁心中冷笑，面上却丝毫不显，依旧恭顺地回答：“杨妪的照拂之恩，照月铭记在心。必当竭尽全力，不敢有负蔡妪与杨妪的期望。”
杨妪这才满意地点点头，又道：“她们几个，明日便要开始挂牌接客了。今日便让她们歇息，调整心绪。你也回去好生休息几日，养精蓄锐。”
颂宁行礼告退，走向自己居住的厢房。
推开房门，却发现不只是同屋的彩云和香梨，其他六名女子也都在屋内。她们围坐在漆木案几旁，脸上皆带着惶惶不安与探究的神色。见颂宁回来，几人互相推搡了一下，最终由年纪稍长、性情温婉的彩云开口问道：“照月，你回来了……杨妪方才来说，我们……我们明日便要开始挂牌接客了……”她的声音带着哽咽，“蔡妪单独找你，是为何事？”
颂宁知道此事瞒不住，也不想隐瞒。在这虎狼窝中，多一个朋友总比多一个敌人好，即便不能同心，至少也不要因误解而生出嫌隙。她走到桌边坐下，平静地陈述：“蔡妪说，她想重点栽培我，参加明年的荆州花魁大会。”
“花魁？”几人面面相觑，眼中流露出震惊、羡慕，还有一丝不易察觉的同情。
“那……那你明日，也要同我们一样……”住在颂宁隔壁屋的绿萝怯生生地问。她就算不笑的时候，脸上的酒窝也若隐若现，眼睛又大又圆，原本灵动可爱，此刻却盛满了惶恐。
颂宁轻轻摇头：“蔡妪说，在参加花魁大会之前，我不会挂牌接客。这一年，需专心跟随南烟阿姊学习。”
众人沉默下来。她们都不傻，这三个月的地狱生涯早已让她们明白，这娼馆之中的每一步都充满算计。颂宁暂时不用接客，并非幸运，而是因为她被蔡妪视为“奇货”，期望能从她身上榨取更大的价值罢了。这条看似风光的路，或许更加艰难，束缚更紧。
“我一时……竟不知照月是比我们幸运，还是比我们更可怜……”彩云喃喃低语，眼中泪光闪烁，既是为自己明日即将面临的命运，也为颂宁那看似光明实则未卜的前路。
“在这里，还用得着比谁更幸运，更可怜吗？”坐在角落的香梨忽然开口，她的声音带着一种历经磨难后的沙哑与坚韧。或许是因为从小孤苦，她身上总有一股不肯轻易折断的劲儿。“哪个不是苦命人？不管前路如何，我们都要互相帮衬着，好好活下去！”
“只有活着，才有希望。”平时沉默寡言、甚少提及过往的梅香，忽然轻轻说了一句。她是九人中唯一一个明确表示是被家人卖掉的，对“家”早已绝望。可此刻，她却说出了这样一句话。这简单的一句话，包含了多少血泪与不甘，又蕴含着怎样微弱的、却不肯熄灭的期待。一时间，屋内寂静无声，每个人都被这句话触动了心弦。
就在这时，颂宁眼角的余光瞥见门外似有人影晃动。她立刻提高声音，语气温顺地说道：“是啊，我们只需乖乖听话，好好活着，说不定……真有存够银钱，为自己赎身的那一天。”说着，她站起身，望向门外。
众人顺着她的目光看去，只见杨妪身边那名负责传话的侍女正站在门外。
“请问阿姊有事吗？”颂宁主动问道。
那侍女面色如常，似乎并未听到她们之前的谈话，只是平板地传达：“杨妪吩咐，请诸位用过晚食后，前往堂屋集合。”
“知道了，有劳阿姊特意来告知。”颂宁礼貌地道谢。
侍女点了点头，转身离去。
“真是吓死我了！”性格最为活泼的红袖抚着胸口，长长舒了口气。即便遭遇巨变，她天性中的活泼仍难以完全掩盖。
“以后……这些话我们还是少说为妙。”胆子最小、动不动就爱哭的花语带着哭腔道，“若是被听了去，还不知道要遭受怎样的毒打……”
“嗯，心中有数便好。”性子最为沉稳的霜降点了点头。她与彩云一样，已成婚却尚未有子女，行事总带着一份长姐般的周到。
“可是……我们真的……真的有为自己赎身的那一天吗？”冬雪眼神空洞地望着地面，仿佛陷入了自己的世界，声音飘忽不定。
这话再次让气氛凝滞。谁心里都清楚，蔡妪那套“赎身”的说辞，更多的是一种安抚与控制。那些早已在此接客的“阿姊”们，最终大多悄无声息地消失，真正能脱离苦海的，凤毛麟角。
颂宁看着情绪低落的众人，轻声却坚定地说：“只有活着，才有希望。死了，就真的什么都没有了。只要我们互相扶持，活下去……未来的事，谁又能说得准呢？就像三个月前，谁能想到自己会身陷此地？同样，谁又能断言，我们未来不会遇到转机？”她顿了顿，“先去用晚食吧，别让杨妪等久了。”
众人默默点头，相继起身。她们的眼神依旧迷茫，脚步依旧沉重，但“活着”这两个字，如同黑暗中一点微弱的星火，至少在此时，支撑着她们继续走向未知的、充满荆棘的前路。
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