天色，到底还是彻底黑透了。
陈颂宁搀扶着父亲，紧走慢赶，待他们勉强辨清路旁那块标志着已过东乡地界、将入西乡的残破界石时，四野已完全被浓稠的墨色吞没。
幸得连日晴好，夜空中并无浓云，一弯清冷的下弦月斜挂天边，洒下些许凄迷的辉光，兼有繁星点点，勉强勾勒出脚下蜿蜒土路与道旁影影绰绰的树丛轮廓，不至于伸手不见五指。然而，这对于一对夜行人而言，尤其是对于腿脚不便的陈胥，无疑是雪上加霜。
陈胥的左腿旧伤在疲惫与寒气的侵袭下，愈发沉重疼痛，每一步都需倚仗那根木杖，以及女儿纤细却坚定的臂膀。行进的速度，不可避免地慢了下来，如同蜗牛爬行。
“阿父，留心脚下，这儿似乎有个小坑。”颂宁一手紧紧扶着父亲的手臂，另一只手攥着空背篓的系带，目光须臾不敢离开前路，声音在寂静的夜里显得格外清晰，带着难以掩饰的忧虑。
陈胥借着微弱的月光，小心地避开女儿提示的坑洼，喘息略促：“放心，阿父瞧得见。”他抬头望了望那钩冷月，心中计算着路程，“按此速度，赶到西乡里邑，怕是还需个把时辰。宁儿，今夜便不在乡里寻客栈了，花费不小。看看能否寻个里社的亭舍，或者求告一户敦厚人家，借宿一宿，天明再行。” 里社是乡间的基层单位，有时会设有供行人短暂歇脚的简陋亭舍。
颂宁听闻，心中虽心疼那可能付出的几枚五铢钱，但更担忧父亲的身体无法支撑剩下的近十里夜路，立刻点头应承：“都听阿父的。只要能寻个遮风避寒之处便好。”
父女二人正相互扶持着，在崎岖不平的土路上艰难前行。忽然，颂宁眼尖，望见前方道路转弯处，出现了几点跳跃的光亮，正朝着他们这个方向移动。
“阿父，你看，前面有火光，似是有人来了。”颂宁压低声音，带着一丝遇到同路人的希冀。
陈胥也眯起眼望去，只见那火光星星点点，约有七八个之多，移动速度不快，却隐隐传来车轮碾压路面的辘辘声，以及杂沓的脚步声。他阅历较女儿丰富，心下微沉，在这荒郊野外的夜晚，如此规模的行旅，未必是善类。“宁儿，且慢行，我们暂且避到路旁，等他们先过去。”他拉了拉女儿的衣袖，示意她一同退到道旁一丛半人高的蒿草之后，屏息凝神。
那行人渐行渐近，火把的光芒将周遭一小片区域照得昏黄。为首的是三名精壮的汉子，皆身着便于行动的短打衣裳，腰间赫然佩着环首刀，眼神警惕地扫视着四周。他们身后，跟着两辆由健驴拉着的平板辎车。奇怪的是，车辆并非装载货物，而是用厚重的黑色粗麻布将整个车厢罩得严严实实，布幔之下，隐约可见栅栏般的结构，竟像是……笼子？更令人心悸的是，从那黑布笼罩的“笼子”里，偶尔会传出几声极力压抑的、模糊不清的“呜呜”声，似是被堵住了嘴巴的哀鸣。
每辆驴车旁，都有一人牵驴，两侧还各有两名手持利刃的汉子护卫。队伍末尾，同样是三名佩刀的汉子压阵。整个队伍约摸十数人，行动间带着一股训练有素的默契和一种令人不安的肃杀之气，绝非寻常商旅或农户。
颂宁躲在父亲身后，透过草叶缝隙窥看，心脏不由自主地怦怦狂跳。她虽年少，却也本能地感受到这群人身上散发出的危险气息。她低下头，不敢再看，只盼着他们尽快从眼前走过。
然而，就在这行人大部分已然越过他们藏身之处，眼看就要有惊无险地错身而过时，队伍末尾压阵的一名汉子，似乎不经意间朝路旁瞥了一眼。月光下，颂宁虽尽力隐藏，但那惊鸿一瞥的侧影，清秀的轮廓，以及那双在黑暗中因恐惧而显得格外明亮的眸子，恰好落入了那汉子眼中。
那汉子脚步一顿，眼中闪过一丝异样的光芒，抬手低喝一声：“停！”
整个队伍应声而止，动作整齐划一。前头领头的一名脸上带疤的络腮胡汉子回过头，粗声问道：“老六，何事？”
那被称作“老六”的汉子并未立即回答，而是转过身，举着火把，一步步朝着陈颂宁父女藏身的草丛走了过来。昏黄跳跃的火光映照在他脸上，显露出一张眼角带痣、神色阴鸷的面孔。他的目光如同毒蛇的信子，牢牢锁定在颂宁身上，上下打量着，尤其是在她虽穿着粗布衣裙却难掩清丽姿容的脸上停留了片刻，嘴角慢慢勾起一抹令人不寒而栗的狞笑。
“嘿嘿，”老六干笑两声，声音沙哑，“头儿，没想到这荒郊野岭的，还能撞见这等好货色。瞧这小女子，细皮嫩肉的，模样周正，带回去定然能卖个好价钱！”
领头的络腮胡闻言，也带着几人围了过来，几支火把将陈胥和颂宁完全暴露在光亮之下。灼热的光线和那些毫不掩饰的、充满掠夺意味的目光，让颂宁浑身发抖，她紧紧抓住父亲的胳膊，指甲几乎要掐进肉里。
陈胥心中骇然，已知遇上了专事掳掠人口的恶徒，他强自镇定，将女儿护在身后，拄着木杖，对着那络腮胡躬身行礼，语气恳切：“诸位壮士，小老儿乃前方西乡陈家村人，与女儿卖药归家，途经此地。我父女二人身无长物，唯有这几枚辛苦得来的铜钱，愿尽数奉上，求诸位高抬贵手，放我们过去。”说着，他从怀中掏出那卖药得来、尚未捂热的一缗钱，双手奉上。沉甸甸的铜钱在火把下泛着微光。
那络腮胡瞥了一眼铜钱，却嗤笑一声，根本不接：“老家伙，谁稀罕你这几个臭钱？你这女儿，便是最好的财物！”他大手一挥，“男的杀了，干净利落点！女的绑了，塞住嘴，扔上车！”
“不！你们不能这样！”陈胥目眦欲裂，将颂宁死死护在身后，挥舞着手中的木杖试图抵抗，“光天化日……不，朗朗乾坤，你们岂敢强掳民女，杀人害命！”
“阿父！”颂宁惊恐地尖叫。
然而，这群恶徒哪里会理会他们的挣扎与呼喊？两名汉子狞笑着上前，一人轻易地夺过陈胥手中的木杖，另一人飞起一脚，狠狠踹在陈胥那条伤腿上。
“啊！”陈胥痛呼一声，腿骨处传来钻心的疼痛，整个人不受控制地向前扑倒。
“阿父！”颂宁哭着想要扑过去扶住父亲。
就在这时，那名叫老六的汉子，眼中凶光一闪，毫不犹豫地抽出了腰间的环首刀。冰冷的刀锋在火把与月光下划出一道凄厉的寒光，伴随着一声利刃入肉的闷响，狠狠劈砍在陈胥的背上！
鲜血，瞬间迸溅而出，染红了陈胥破旧的深衣，也溅了几滴在颂宁煞白的脸上。温热的、带着腥气的液体，让她的大脑一片空白。
陈胥身体猛地一僵，张口欲言，却只有鲜血从口中涌出，他努力地想回头再看女儿一眼，身体却已不受控制地软倒下去，重重摔在冰冷的土地上，再无声息。
“阿父——！！！”颂宁发出一声撕心裂肺的哭喊，整个世界在她眼前轰然崩塌。她想要冲过去，却被另外两名汉子粗暴地拽住，反剪双手，用粗糙的麻绳死死捆住。一块散发着汗臭和霉味的破布紧接着塞入了她的口中，将她所有的哭喊与绝望都堵了回去，只能发出痛苦的“呜呜”声。
她泪眼模糊，最后看到的，是父亲倒在血泊中一动不动的身影，以及那伙人贩子冷漠甚至带着嫌恶的表情。有人随意地探了探陈胥的鼻息，确认已死，便像拖拽一件垃圾般，将他的尸身拖到路旁更深的草丛里丢弃。
“处理干净了，头儿。”
“嗯，把这小娘皮弄上车，手脚麻利点！”
颂宁如同失了魂的木偶，被那两名汉子拖拽着，扔向了其中一辆蒙着黑布的驴车。黑布被掀开一角，露出了里面冰冷的木栅栏——果然是一个巨大的、如同囚禁牲畜般的木笼。笼门打开，她被粗暴地推了进去，重重摔在硬木板上。
笼门“哐当”一声再次关上落锁，黑布垂下，重新将内外隔绝。黑暗中，颂宁蜷缩在冰冷粗糙的木板上，手脚被缚，口不能言，唯有泪水如同决堤的洪水，汹涌而出，浸湿了蒙眼的布条（她被推入时，似乎有人随手用布条勒住了她的眼睛）。
她感到笼子里并非只有她一人。身边有细微的、压抑的啜泣声，有因恐惧而发出的颤抖呼吸，还有身体相互碰撞的触感。粗略感觉，这小小的空间里，竟挤了不下十来个女子！
车辆再次颠簸着前行，驴蹄声、车轮声、人贩子的呵斥声混杂在一起。颂宁的心如同坠入万丈冰窟，冰冷而绝望。阿父……阿父他怎么样了？那一刀……他流了那么多血……不，不会的，阿父不会有事的！上苍保佑，祖宗庇佑，求求你们，让阿父活下来，他不能死……他还要看着阿和长大，看着安安出嫁……都是我的错，我不该坚持去县城卖药，我不该连累阿父……
无尽的悔恨、滔天的恐惧以及对父亲生死的揪心担忧，如同毒蛇般啃噬着她的心脏。她不知道这些人要将她们带往何处，等待她们的又将是什么样悲惨的命运。
漆黑的笼车，载着少女们的呜咽与绝望，碾过冰冷的土地，驶向未知的、更加深沉的黑暗。
那卖得一缗钱的短暂喜悦，那对县城繁华的新奇记忆，此刻都化作了最尖锐的讽刺，与父亲倒在血泊中的画面交织在一起，成为了颂宁一生都无法摆脱的梦魇。
唉！写的难受……
作者有话说
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第5章 暮夜惊魂
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