半月光阴，如白驹过隙，转瞬即逝。
这日午后，陈家村固有的宁静被一阵突如其来、沉闷如雷的马蹄声骤然打破。村口黄土飞扬，烟尘漫卷之中，一行二十余骑风驰电掣般闯入。来者皆是人高马大、神情精悍的壮硕男子，身着一式的玄色短褐，外罩简易皮甲，腰佩环首刀，虽未打旗号，但那整齐划一的动作与眉宇间凝聚的肃杀之气，一看便是训练有素、久经风浪的私兵部曲。
他们所乘之马，俱是肩高体健、毛色油亮的北地良驹，四蹄翻飞间筋肉虬结，喘息声粗重有力，远非乡间常见的驽马可比。
这群不速之客的到来，霎时引起了全村骚动。孩童们吓得躲到大人身后，只敢探出半个脑袋偷瞧；田间劳作的农人纷纷直起腰，拄着锄头，面带惊疑地望向村道；便是村中见多识广的里正陈伯襄，闻讯赶来后，也被这阵仗所慑，心中暗自凛然。
这些人径直策马至刘家院落外，为首一名面容冷峻、目光如鹰隼的汉子翻身下马，嗓音洪亮地表明来意：乃是奉颍川家主之命，前来迎接少主刘无恙归家。
村里人何曾见过如此多的高头大马和这般精锐的骑士？虽则大家都隐约知道刘家郎君出身富贵，即便他身边平日只跟着赵前、莫氏和赵洪三人，看似简单，但那赵前膀大腰圆，沉默寡言，一人能扛起数百斤的重物，力大无穷，村人皆有目共睹，寻常宵小根本不敢起丝毫觊觎之心，加之陈家村民风总体淳朴，故而刘无恙在此居住八年，一直安然无事。
然而今日见到这前来迎接的阵势，村民们才更加直观深刻地体会到，刘家所谓的“富贵”，恐怕远超他们贫瘠的想象，那是一种带着武力威慑与深厚底蕴的豪强气象。
刘无恙的行装早已收拾停当，其实也无非是些书籍简册、常用衣物以及他珍视的文具，更多的粗重家具器物都已留赠邻舍。赵前与那为首的头领低声交接后，这些精悍的骑士便动作利落地开始将不多的箱笼装车，虽人多却秩序井然，丝毫不乱。
陈颂宁与父亲陈胥也已准备就绪。颂宁将连日来仔细晾晒、妥善捆扎的草药小心地装入背篓，那沉甸甸的一篓，凝聚着姐弟俩的山间辛劳与全家改善生计的希望。陈胥今日也换上了一件稍整齐的深衣，尽管拄着木杖，但神情中带着一丝难得的振奋。他们与吕氏、陈和、小颂安告别，吕氏千叮万嘱，眼中满是担忧与不舍。
刘无恙见到陈氏父女，微微颔首。他今日穿着一身更为正式的苍青色深衣，外罩一件薄薄的素色绸袍，衬得他脸色愈发白皙，却也显得身形更为清瘦。他安排陈氏父女与自己同乘一驾由两匹马拉的安车（一种带篷盖、乘坐舒适的车），车厢内铺设着软垫，相较于村里常见的牛车或辎车，已是极为宽敞舒适。
车队启程，马蹄踏在土路上，发出嘚嘚的响声，离开了生活八年的陈家村。刘无恙靠在车厢壁上，目光掠过窗外飞逝的熟悉景致，沉默不语，似有不舍与离愁。陈胥亦是话少之人，只静静坐着。
唯有陈颂宁，这是她十三年人生里第一次离开村庄前往县城，内心的新奇与兴奋难以抑制。
她忍不住频频掀开车厢侧面的绸布帘子，向外张望。
其实道路两旁，除了大片因去年蝗灾而显得有些稀疏、正在努力抽穗的麦田，便是远方蜿蜒起伏、苍翠如黛的伏牛山余脉，景色并无甚稀奇。
但在颂宁眼中，那不同的树木，路旁偶尔闪过的野花，甚至是远处田埂上劳作的陌生农人，都充满了新鲜感。她看得目不转睛，仿佛要将这沿途的一切都刻印在脑海里。
刘无恙与陈胥见她那副雀跃又专注的模样，不由得相视一笑，均觉有趣，却也理解她这份对外面世界的向往，并未出言打扰。
车队行进速度不慢，于午时从陈家村出发，一路向东南而行，抵达此次的目的地——湖阳县城时，已是日头偏西的未时末（约下午三点）。高大的夯土城墙映入眼帘，城门口有兵丁值守，虽不甚严，却也自有一股威严。车队并未停留，直接入了城。
城内景象又与城外不同，青石板铺就的街道虽不宽阔，但两旁店铺林立，幡旗招展，贩夫走卒，行人如织，叫卖声、讨价还价声不绝于耳，空气中也混杂着各种食物、香料、皮革、牲畜的气味。颂宁看得眼花缭乱，只觉一双眼睛都不够用。
他们并未忘记此行的正事。与刘无恙在城中约定的一处落脚点——一家看似寻常但内里颇为洁净的客舍前暂时分别，刘无恙需在此休整，并等待赵前父子带人采购补充旅途所需物资。陈颂宁与父亲则片刻不敢耽搁，向客舍伙计打听了城内药铺的聚集处，便背着草药寻了过去。
他们问了几家铺面，比较了价格，最终选择了一家门面宽敞、招牌老旧、看着颇为气派的“济生堂”药铺。店内伙计见他们是乡下人打扮，初时有些怠慢，但见陈颂宁拿出的草药品相颇佳，晾晒得法，根茎叶俱全，且种类分明，态度才稍好些。唤来坐堂的药师查验过后，经过一番简短的讨价还价，最终这一背篓草药，竟卖得了足足一缗（mín）钱！整整一千枚边缘规整、铭文清晰的五铢钱，用麻绳串得结结实实，沉甸甸地交到陈颂宁手中时，她几乎能听到自己激动的心跳声。这可比在乡邑集市上托人售卖，预估要多出近三分之一！
然而，喜悦之余，他们也留意到县城物价之高。路过粮铺，见粟米价格比乡里贵上不少；寻常的麻布、陶器，亦价格不菲。父女俩紧紧攥着那缗钱，深知其来之不易，除了在路边买了两块最便宜的胡饼充饥，并未敢有任何其他花费。
卖完药，父女二人立刻返回刘无恙下榻的客舍。此时已是申时初（约下午四点）。刘无恙见他们归来，询问了卖药情况，得知顺利，也为之高兴。他知道陈氏父女归家心切，自己明日也要一早赶路，便不再挽留，当即安排两名随从驾一辆单马的轺车（一种轻便小车），送他们返回陈家村。
然而，此次负责护送的，并非熟悉的赵前或赵洪。赵前父子已被刘无恙派去城中采买物资，尚未归来。眼前这两名汉子，是今日随队前来接应的部曲中的两人，颂宁并不认识。他们面无表情地领命，将陈胥扶上车，颂宁也抱着空背篓坐了上去。
轺车轻便，出了湖阳县城，沿着来路向西北方向疾行。开始时，那两名随从尚算尽责，驾车平稳。但随着天色渐晚，日头西沉，暮色如淡墨般在天边渲染开来，他们的神色便开始显得有些焦躁，不时低声交谈，回头望向湖阳县城的反向。
行至一处岔路口，路旁界石模糊刻着“东乡”字样，此处已是与陈家村所在的西乡接壤的隔壁乡地界，距离陈家村尚有约二十里路程。此时，天色已然昏暗，远处村落升起袅袅炊烟，旷野中风声渐起。
那两名随从突然“吁”的一声勒停了马车。其中一人跳下车，对陈氏父女道：“二位，送到此地已是不易。天色已晚，我等还需赶回湖阳县复命，前方路途平坦，你二人自行回去吧。”
陈颂宁心中一紧，急忙探身道：“两位大哥，万万不可！我阿父腿脚有疾，行动不便，此地离我家中尚有二十里，他如何走得回去？恳请两位大哥行行好，将我们送至家中，或者哪怕送到西乡也好啊！”她的声音带着急切与恳求。
另一名坐在车辕上的汉子不耐烦地哼了一声：“这天色转眼就黑透了，我们兄弟还要摸黑赶几十里路回城，岂能再耽搁？送你们到此，已是仁至义尽！”
颂宁见他们如此，心中又气又急，不得不抬出刘无恙：“可是……可是无恙哥哥分明嘱咐你们，定要将我们安全送到家的！你们如此行事，就不怕我回去后告知无恙哥哥吗？”
那两名汉子闻言，非但毫无惧色，反而相互看了一眼，继而爆发出一阵刺耳的哄笑。先前下车那汉子更是面露讥讽，语气轻蔑：“哈哈哈……小女子，你可知我家少主是何等身份？今日一别，山高水长，你这等乡野小民，这辈子怕是再无机缘见到我家少主了！还想去告状？真是痴心妄想，不知所谓！”
笑声未落，那人竟粗暴地伸手，将陈胥从车上拽了下来。陈胥腿脚无力，一个趔趄险些摔倒。另一人也跳下车，毫不客气地将颂宁推搡下车，随手将那个空背篓扔在地上。两人随即调转车头，扬鞭策马，轺车很快便消失在苍茫的暮色之中，只留下一路烟尘和逐渐远去的马蹄声。
“阿父！”颂宁惊呼一声，慌忙上前搀扶住踉跄的父亲，眼泪瞬间涌了上来，在眼眶里打转，“他们……他们怎能如此欺人！无恙哥哥家的仆从，怎会有这般捧高踩低、言而无信之徒！”
陈胥在女儿的搀扶下站稳身形，望着马车消失的方向，叹了口气，脸上布满无奈与沧桑：“唉，世事如此，人心难测。来时路上，我观他二人对无恙郎君照料得无微不至，恭敬有加。无恙郎君……只怕也未必知晓其麾下竟有这等势利之人。”他顿了顿，弯腰慢慢捡起地上的背篓，拍了拍上面的尘土，声音沉稳下来，安抚女儿道，“莫哭了，孩子。眼泪无用。天色将黑，此地不宜久留，我们需得赶紧上路，莫让你阿母和弟妹在家中久等，徒增担忧。”
颂宁用袖子用力擦去眼角的泪水，强忍住哽咽，接过父亲手中的背篓，利落地背在自己肩上，语气坚定地说：“嗯！阿父，我来背。我们走！”她伸手欲搀扶父亲。
陈胥摆了摆手，拄紧木杖，试着迈出一步，虽然缓慢，却异常坚定：“无妨，阿父还坚持得住。走吧，宁儿，跟紧了。”
暮色四合，旷野中的小路渐渐模糊不清。远处伏牛山的轮廓化作一片深沉的暗影，天边最后一丝余光映照着这对相互扶持的父女。
二十里的归家路，在夜色降临的此刻，显得格外漫长与艰难。陈颂宁搀扶着行动不便的父亲，深一脚浅一脚地踏上了前途未卜的归途，心中充满了对世态炎凉的初识，以及对前方黑暗路途的隐隐担忧。
那卖得一缗钱的喜悦，早已被这突如其来的变故冲刷得荡然无存，只剩下尽快归家的迫切与守护父亲的决心。
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