坤宁宫。
这里住着天下最尊贵的女人。
宫前种着两株合欢树，龙凤呈祥的柱子后，是一大片一大片的牡丹花，开的比御花园里的还要娇艳欲滴。
瓦檐上是几只喜鹊，翘着脚踏步。
听说是因为周斯帝修道的缘故，皇后素日里也很是朴素，除却这些牡丹和飞来的鸟禽，宫中摆设，一应古朴素静。
皇后出身冀州陈氏。
由天下儒生推举的那个陈氏。
昔日，九龙夺嫡正在风头上，还是皇子的周斯帝为了增加朝野的影响力，千里迢迢奔赴冀州，求娶陈家女，和陈老对谈三日。
最后却在对于儒道两家的态度上出现了分歧，周斯帝坚持道为内，儒为外，道儒合流；而陈老则是正统儒家的传人，当即就喝一派胡言，要人关门送客。
只是陈老忘了件事。
穿着道袍的少年皇子，生了一张叫人一见倾心的面，女郎只需看他一眼，就可芳心暗付。
——陈老的女儿也不例外。
在关门送客的时候，尚在闺阁的皇后，一步一叩头，从屏风处跪了出来。
她磕的膝盖充血，锦绣罗衣染上一片触目惊心的血迹，最后逼得陈老点头首肯这门婚事。
毕竟，当女儿的人才知晓，最是坚持正统的陈老，也是一个心慈手软的父亲。
那年皇后是冀州最有名的才女，求娶她的人能从城门排到城尾，她却顶着和生父断绝关系，被人骂做不孝的压力，跟着周斯帝，去了从没去过的长安。
那个时候的陈皇后太年轻，以为周斯帝娶她就是两情相悦，她眼里是对未来夫妻相敬如宾的憧憬，却没想过，这世上的相敬如宾，竟还有另一种可能。
周斯帝知恩图报，始终记得陈皇后于微末之时的一步一跪。哪怕登基之后，也独独许诺了陈皇后不跪的特权，除此之外，后宫凤印，六宫之权，也都全全交托给她。
他给了她无可指摘的敬重，但陈皇后知道，自己想要的不是这个，而是爱重。
可是，沉迷修道的周斯帝，只在朝臣催的紧的那两三年，进过后宫。
最小的皇子，周朝歌如今也十八岁了。
小二十年过去，诺大的后宫如同虚设。
外界对于这位深居简出的皇后传言纷纷，但直到秦娇娇今日进宫，开宴的地方就设在这坤宁宫，竟都没见到这座宫宴的女主人。
“皇后不来主持么，怎么是淑妃?”秦月茗压低声音问她。
周斯帝的后宫多年未曾进过新人，哪怕是淑妃，也是三十好几，然容貌妍丽之处，堪比少女。
“谨言。”秦娇娇端坐在宴席的上方，低声提醒一旁的秦月茗。
宫里不比寻常，是个吃人不吐骨头的养蛊场。
她环顾四周，看到了不少打量试探的目光。
——并不是在看淑妃，这些人似乎都对淑妃代替皇后出席感到见怪不怪，她们更多的将目光放在秦家两姐妹身上，试探和犹疑之意呼之欲出。
宴席用坤宁宫自造的流水池隔开，分上中下三段，越靠近淑妃的上方，里面坐的人越是家世显赫。
或是名誉极盛。
而秦月茗和秦娇娇坐在这里，是个生面孔，身边又没有长辈相陪，自然会引起一阵窥视。
秦娇娇眼眸巡视一圈，佯装掉了东西，在秦月茗耳畔低声叮嘱。
“我左边起数两个，是平愿长公主，她有两个儿子，大儿子贺潮生已经有人家了，小儿子和你年龄相仿，也是踏实好学，实为良配。只是听说并不是长公主亲生的，是抱养的。”
“你右边起数第三个，礼部尚书的母亲，虽然她坐的位置远，但是礼部尚书英年才俊，掌握的是实权，加上出身汝南羊氏，家风优良，你若去了，必得善待。”
“若这些你都不满意，那还要往上看，容侯府的老太太也坐在对岸，容侯是近几年才袭爵的，据说是难得的才俊，和储君共称长安双玉。”
秦月茗点了点头。
在这些事上她很是信赖秦娇娇。
“宴会还没开始，一会要分三个流程，等射壶的时候大家都离席游走，你就去攀她们的话好了。”
“记住，”秦娇娇最后说，“咱们秦家姑娘用不着卑躬屈膝，能聊的来就聊的来，一会要是聊不来，你在家里怎么挤兑我的，就怎么挤兑她们。”
什么嘛！
秦月茗嘴扁扁的，感觉话在喉咙里卡住了。
什么嘛——秦娇娇平常骂她那么多次，怎么今天这么假惺惺的。
秦月茗感觉到眼里有些湿，然后说：“知道了，好啰嗦。”
“你替我想了这么多，要是一会游神九皇子没有选你，你要怎么办?”
游神是这选妃宴的末尾。
游神并不只是长安的习俗，而是大周的风俗。
青州亦有。
所谓游神，就是在样有牵线意味的宴席散后，向月老起舞，以求姻缘美满如意的活动。
演变到后来，就变了规矩。
宴会的前半段，适龄青年都被安放在女子们看不见的地方，由月神庙侍者给他们上装，然后到游神开始，这群青年才会带着面具，穿着袖袍宽大的侍者衣登场。
他们会向心怡的女郎伸出手，以祈求一舞。
女郎若是亦有意，便会将手放上去。
然后在一舞终了，由女郎掀开青年的面具。
这个时候，就是整个游神最有意思的环节了。
有的人掀开面具，发现是自己暗恋多年的邻家哥哥，自然是娇羞甜蜜；还有的人掀开面具，发现是素日里讨嫌找骂的二狗，自然是悲不可言。
但更多的人，掀开面具，看见的是头一次看见的公子，往后日子就是祸福难料。
而选妃宴邀请了这么多名门闺秀，自然不是单单给未来的九皇子妃作陪。
在结尾的游神一节，亦会有数个丰神俊秀的男郎戴上面具，伴作侍者起舞，以求心仪的姑娘垂怜。
“没选我就没选我罢，”秦娇娇笑，“他就是真到我面前伸出手，带着面具我也不知道他姓甚名谁。”
秦娇娇又说，“再说大有游神后看对眼的，然后后续彩礼婚嫁谈崩的。说白了，游神只是个手段而已，门当户对的是锦上添花，而旁的，并不是你们游神后跳了舞就一定要在一起。”
有一年，青州府君夫人举办的赏花宴散宴时，也有游神的环节。
秦娇娇那年正坐在那里同旁人说今年桃花开的晚，下一瞬就看见眼前凭空出现了一只手。
她抬头，戴着狐狸面具的少年身量抽高，看起来像是慕容雪，但他一言不发，她也不知道是谁。
只是当时阳光太好，周围人都在翩翩共舞，细碎的花瓣伴着和风，飘零旋转。
秦娇娇忍不住覆上手——管他是不是慕容雪，这良辰美景，不该被辜负。
等一曲终了，对方掀开面具，秦娇娇才发现原来是个没见过的公子。
姗姗来迟的慕容雪，那日脸色是少见的阴沉。
“你才比我长几岁，就不要摆起长辈的谱了。”秦月茗收回遮人视线的袖子，让秦娇娇快起身。
方才这阵功夫，已经有娉婷袅袅的宫娥端上来了好几道前宴的菜系。
下位和中位的人都来的差不多了，只有上位还空了三四个位置。
“元家人还没来。”秦月茗低声同秦娇娇说。
元家这一辈在朝中并没有什么大官，只是他们的祖辈，也就是元老太爷，官至宰相，位列一品，娶了岭北吉氏的女郎，并为她赢得诰命之身。
元老太爷同元老太□□爱异常，一生不曾立过妾室，共孕有八女一子，那八女各个嫁入了世家达官，冯宇的母亲，神武侯夫人就是其中的佼佼者。
所以虽然元吉的生父元震在朝中并无建树，但元家的根基就像是参天大树密密麻麻的须，拔不动，砍也麻烦。
所以这些年，秦家要告他的折子才会沓无音讯。
过了会，丝竹声响起。
穿着碧帛黄底仙鹤纹样的宫女将玉蝶端在手上，个个步履婀娜，脚步仿佛是丈量过的标准。
远处牡丹花丛怒放，这其中，有个宫女模样大不相同，她并没有穿和他人一样的宫装，而是一副道姑打扮，绸缎般的黑丝梳成一簇用紫带系在一起。
她端的玉盘上也并不是菜肴珍馐——巴掌大小的盘上，端了一枝含苞欲放的牡丹花，似乎是刚刚摘下来的，还带着晨间的露水。
枝上绑了一条黄色的绸带，和这艳艳的牡丹相得益彰。
宫女见了她，纷纷低头欠身喊了句：“齐姑姑。”
齐姑姑目光平静地略过她们，微微颔首，接着目光停顿在了上宴，然后定定走过去。
“秦家小姐，”她停在秦娇娇面前，语气温和。
“这枝牡丹，是一位大人要奴婢给你的。”
齐姑姑出场的时候，秦娇娇就知道她是皇后身边的人——道姑打扮，地位超然，而视淑妃于无物。
只是，秦娇娇一愣，她从没见过皇后娘娘，怎么会?何况皇后娘娘如今还并未出席，一众人中，竟单单只给她送了一朵牡丹花。
她一瞬就想明白了这中间的关系。
这次选妃宴选的是九皇子的妻，而皇后是九皇子的生母，如今送她一枝牡丹于宴前，许是就是在宽慰她的心，告诉她皇家不介意前两日闹的血雨腥风。
身侧的秦月茗眼眸暗了一瞬——在秦娇娇面前，没人看得见她。
“请姑姑替我谢过娘娘。”
齐姑姑看了她一眼，心里赞叹。
青州养的美人，这样标志，怨不得连那位都特意遣她来做这样的小事——她上一次踏入后宫，还是奉旨处理贵人私通。
只是这姑娘谢错了人，派她来的人，并不是皇后娘娘。
“姑娘，大人还有一句话托奴婢转告。”
齐姑姑轻声低吟，“花开花落二十日，一城之人皆若狂。”
“花开花落二十日，一城之人皆若狂。”
——白居易
作者有话说
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第12章 第 12 章
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