下聘的那日，魏知年的案子正办到最后的紧要关头。陆铭瞪着一双布满血丝的眼，给宣珩放了一天的假。
饶是如此，他也是在天快亮时才匆匆赶回宣府。亲自点了三遍聘礼之后，宣珩仔细换了衣服，然后合了眼任由侍女给他净面束发。
宣尚书瞧了他半晌，末了揶揄一句：“倒是上心。”
他没睁眼，含糊地应道：“不敢不上心。”
宣尚书不置可否，只抬手示意侍女不必替他施粉遮瑕。
吉时一到，宣二公子便打起十二分的精神，带着浩浩荡荡一队人去了姜府。
他近日来清减许多，衣服穿上便略显宽松，倒是意外衬出几分出尘脱俗的气质来。只是眼下的乌青实在显眼，待姜芮看到时，难得心里生出一丝歉意。
原本纳征之日大可以推后，也不用宣珩亲自押送。但河西来了消息，她必须避开邓忠耳目，尽快寻机面谈。
下聘的队伍进了姜府，一待就是一日。虞夫人带着病容，亲自出来验收聘礼。她行动虽慢，但出手大方，给众人安排了饭食茶点，还特意为宣珩备了歇息的房间。
清雅的客院里，没有侍从在场，姜芮亲手给难掩倦色的宣二公子斟了碗茶。她一低头，宣珩便瞧见她发间的那枚玉簪，心神一动，险些将茶水抖到桌上。
仆役打扮的两名大汉局促地坐在一边，一人捧着一盏茶，低头看碗中茶叶起起伏伏。
姜芮看出两人的不自在，却神态自若地坐着，并没有起身要走的意思。
“马偏将、赵参军，此行辛苦了。还请先用些茶，父亲一会儿就到。”
马大刀应声猛喝了口茶，又偷偷抬眼去看姜芮，却不小心岔了气，顿时咳得惊天动地。
一旁的赵盛忙放下茶碗给他顺气，一边尴尬地朝姜芮道歉：“军中粗人，不懂礼数，姜小姐见笑了。”
他同马大刀都是河西守军将领，几乎不曾离开过河西。此次乔装进京，是代表主帅周将军，来同姜、宣两家秘密结盟的。
周家世代守边，一向远离京城纷争。只是邓忠手握漠北重兵，又想染指河西，几年间竟是将心腹安插到了周将军的眼皮底下。
数月前，姜芮的长兄调任河西，很快就察觉到了这微妙的气氛。并没有费太多工夫，他便说动了周将军加入对抗邓忠的阵营。
姜芃谦逊敦厚，毫无文人架子。只有同几位将领提起自家妹妹时，他才会不吝各种华丽词藻，将人夸得天上有地下无。
赵盛不知道这位姜小姐是不是真如姜芃所说，有这么大的能耐。但今日所见气度，确非一般官家小姐所有。
正想着，姜太傅推门而入，拱手同两人寒暄。
他们本就是借着下聘秘密商议，待人都落了座，姜太傅便直奔主题。
马大刀看着屋里的明艳美人，实在忍不住发问：“姜小姐也在这？”
让未出阁的小姐露面来招待茶水，已经大大出乎他的意料。没成想姜太傅还颔首回他：“小女对河西事务亦有几分了解。兼听则明，两位但说无妨。”
马偏将露出不能理解的表情。倒是赵参军在桌下拉了他一把，示意他把嘴边的话咽回去。
啧，真没眼力见。没看人家的未来夫君也一副理所当然的表情吗？这位姜小姐必有过人之处。
姜太傅亦不动声色地瞥了一眼宣珩，随即满意地进入正题。
河西虽有屯田，但仍依赖中央的漕运补给。邓忠设法安插了心腹到河西，正是掌管这物资的接收和管理。周将军虽不信邓忠有本事从自己手里夺去兵权，却对此颇有些忌惮。
“如此说来，可是漕运补给有什么不妥之处？”
河西屡有战事，粮草绝不能出问题。姜太傅蹙着眉，迅速回想着此处漕运的要员名单。
赵盛却摇头：“不曾。”
这便是他们一直没有动作的原因。若非知道那是邓忠安插的心腹，他甚至觉得此人做事一丝不苟，掌管物资甚为合适。
“邓太尉不下无用之棋，许是在等什么机会。”宣珩已同魏知年交过手，深知邓忠的老辣。
马大刀闻言一拍桌：“要我说就把人直接捉了——”
“那邓太尉就正好能参将军一本。”赵盛磨了磨牙，打断他的话。
也许这就是邓忠的目的。不用做什么，便可以让他们如鲠在喉、处处疑心。
姜芮安静听着。她研究邓忠多年，知道宣珩所言不虚。摩挲着手中的茶碗，她忽然开口：“听闻河西有几支番军，是因同部落不合而投诚来的？”
赵盛一愣，有点摸不准她为什么忽然换了话题。
河西地处边境，人员成分自然复杂。那些番人部落自己内部就常常掐架，有些同中原合得来的便索性投了敌。周家经营河西多年，同这些番人头子都算相熟。
以夷制夷，也算是河西守军的一贯传统了。
这些番军说不上有多忠诚，但有河西的粮草养着，吃穿用度还是比他们自家要强一些。战事吃紧的时候，他们也愿意为了来年的衣食，卖力打一打自己的同族。
说到这里，赵盛恍然：“他们虽是自治，但物资配给是统一从将军这里出的。我也查过账册，一切都按旧例，没什么问题。”
姜芮便含笑点头：“赵参军心思缜密。”
没等赵盛红着脸谦虚两句，她又道：“我听闻去年寒旄部出了个新首领，年轻有为，大张旗鼓想要团结其余部族。”
马大刀闻言惊讶地看她。
番军成制多年，姜小姐听说过并不稀奇。但这个消息，不关心河西事务，大抵是不会留意的。
“姜小姐不必忧心，”赵盛眼中也露出赞许之意，“这些番军里，许多已在河西娶妻生子，置办家业，不会轻易因为这半大小子的几句话就倒戈。”
姜芮仍是含笑点头：“赵参军所言甚是。”
接下来，她便不再开口。众人继续商议，宣珩坐在她身侧，时不时快速地看她两眼。自从察觉她戴了那枚玉簪，宣公子的目光就总忍不住朝她发顶飘。
待姜太傅起身送两位将领出门，姜芮终于不再端坐着，慵懒地朝椅背一靠：“我头上可是有什么东西么，惹得宣公子总往这儿瞧？”
宣珩移开眼，文不对题地应了句：“齐地的案子过段时日应能结了。”
此案是皇帝钦点了要查，邓忠多少得做做样子，不好插手得太明显。各方角力之下，魏知年已成弃子。不过邓忠虽保不下魏知年，却也不会让陆铭和宣珩轻易结案。
姜芮知道这段时日最为磨人，于是正色道：“行百里者半九十。未到尘埃落定时，万不可松懈。”
宣珩闷声应了。
见他兴致不高，姜芮想了想，又道：“此番遂了圣上心愿，结案后必有厚赏。我先在此恭喜宣公子了。”
不料宣珩神色古怪地看着她，半晌才吐出一句：“姜小姐呢？”
姜芮挑眉，难得有一次不明白他在问什么。
“姜小姐为了齐地百姓殚精竭虑，却不为世人所知。可觉得不公？”
喔，原来还在纠结这些。
姜芮忍住了翻白眼的冲动，漫不经心地挥了挥手：“待除了邓忠，重振朝纲，宣公子若还这么想，我倒是不介意与你做个同僚。”
“如今这朝堂臭气熏天，还是劳烦宣公子在前开路吧。”
她这么说着，眼中闪过一丝笑意。
“以今日商谈来看，周将军所虑不无道理。宣公子此番升了官，应有机会插手漕运，正好能看看邓忠到底玩了什么花样。”
宣珩抿唇看了她半天，终于垂下眼眸，淡淡道：“我人微言轻，处处掣肘，扳倒个魏知年就如此费力。漕运大事，姜小姐抬举了。”
美貌青年一脸倦色，看起来倒有些惹人垂怜。
姜芮却闻言冷笑：“原来宣公子是诉苦来了。”
“我并非——”宣珩抬头反驳，又快速住了口。沉默半晌，他终于自暴自弃地说：“我上月还是人尽皆知的美貌废物，比不得姜小姐通晓朝堂、游刃有余。”
他本不在意市井流言，现下却生出几分惶恐。
齐地的案子，若没有姜芮夜夜送来的字条，他自问做不到如今这般滴水不漏。方才同河西的两位将领商议，他能跟上思路，却不及姜芮所虑更深。
眼前的这位未婚妻，确实处处都胜过他。
姜芮有些诧异地看着他。宣二公子才华横溢、自视甚高，她从未料到他竟还有示弱的时候。
“怎么？今日你告了假，陆御史心情不好，又挖苦你了？”
见宣珩一脸无语，她便知道自己猜错了。
啧，看来魏知年的案子比她想的更棘手些。毕竟她身居幕后，只用动动笔，比不上前线的各种艰辛。宣珩甚至不比陆铭有个御史头衔，顶着个闲职与那帮老狐狸周旋，确实不易。
想到这里，姜芮的神色柔和了些。她思忖片刻，才斟酌着开口：“漕运一事确实牵扯众多，但宣尚书执掌户部多年，总不至于让你单打独斗。”
“齐地的案子是为了打邓忠一个措手不及，这才累你同陆御史日夜不眠。现下河西既还无事，你也不必太过忧心。”
见宣珩仍神色恹恹，她叹了口气，耐着性子哄道：“宣公子藏锋多年，一朝亮剑，就替齐地百姓斩去最大的毒瘤。本该是意气风发的时候，何必因世人痴语而妄自菲薄？”
宣珩霍然抬头，目光灼灼：“你真做此想？”
姜芮不知他今日到底是受了什么刺激，只心觉好笑，语气渐渐不耐：“怎么？往日嫌我刻薄，现下说了好话，宣公子反倒听不得了？”
宣珩便侧过脸去，许久才低声道：“多谢。”
他随即起身出门，耳廓似乎有些红：“聘礼准备得仓促，你且看看还中意么。若有别的想要的，待结了案我再送来。”
姜芮这才想起，他今日是来下聘的。
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