秋水楼的车马院在东南角，蔺如风四体不勤，不愿穿过整个秋水楼去坐马车，每次出门都是等在北面正中的后门外，等马车从东南角门出来接他。后门外是一个丁字路口，正对着是一条热闹的胡同，两侧商铺林立，平日里此起彼伏的叫卖声正被两个妇人嘹亮的争执盖住。
“他不会写字！我凭什么给钱！”
“他写了百来个字了，怎么不会写了，你凭什么不给钱？”
“这字我是要贴到家里的，难看成这样，丢死个人！”
“我瞅着好看得很，配你足够了！”
蔺如风好奇地望过去，不巧跟其中一个妇人看对了眼，心里顿觉不妙。
“咱俩说了不算，那位公子样貌堂堂，定然能分出优劣，请他来判一判！”妇人一路小跑来到跟前，攥住蔺如风的胳膊就将其拖了过去。
宫羽背着琴不好施展手脚，被妇人抢得先机只好也跟了过去。
走得近些蔺如风才看到事件中核心人物的侧脸，那位卖字的书生此时眉头微微拧着，嘴角也轻抿起来，被人为难了仍倔强地低头继续写。
蔺如风不禁为他担忧，心里盘算着尽量说些好话打个圆场，便俯身仔细端详起来。
“......”
求字的妇人殷切询问：“公子觉得这字如何？”
蔺如风僵立住，称赞的话卡在喉咙口说不出来。
还真怪不着这妇人，书生字倒是会写的，可写出来跟黄口小儿一般，只勉强算得上横平竖直，而且写的是《幼学琼林》这等启蒙之物，本应是练习得最纯熟的才对。
“家道艰难，不敢妄想聘请西席，就连上私塾也难为，就想着自习蒙学之后再寻出路，今日这字正是买来给孙儿认字用的，不曾想写成这样......”
妇人一番肺腑之言，蔺如风听得心中酸涩，当下也不好再做替书生斡旋的打算，就连跟妇人争吵的另一位大娘也低头不再争辩。
众人一时哑言，反倒是书生仍闷头提笔不曾中断，写完最后一笔站起身将写满字的纸递了过去，满面歉意说道：“婶子你只管拿去用，不用给钱。”
蔺如风本还在为难，没想到书生倒是豁达，看事已了便转身带着宫羽悄声离开。
书生不要钱，可刚才帮腔的卖包子的大娘不肯罢休：“就算字不好，可也费神写了好一会儿，他饿了一天，买四个包子让他填填肚子也好。”
书生一听连忙摆手：“不用四个，两个我就能吃饱。”一句话换来卖包子大娘的白眼。
求字的婶子听说书生还饿着，心中不忍，果真买了四个包子送给书生，拿着字回家去了。
书生喜笑颜开地捧着包子，转头去寻刚刚被强拉来的公子，看见他走远，连忙追了上去：“请留步，公子因在下之事所累，愧疚难当，在下定要补偿一二。”
蔺如风此时站在北门外的树影下，首次看清书生的模样，形相清癯，却姿态怡然，肃肃如松下微风，爽朗清举。
书生双手捧着包子仿若捧着绝世珍宝，蔺如风含笑逗他：“兄台想如何补偿？难不成是分我两个包子？”
没想到这书生果真点了点头，高兴地说：“公子神人也，这包子皮薄馅大汤汁浓郁你定要品尝一下。”说完就递到他面前。
许是书生形容得太过诱人，蔺如风也觉得眼前的包子美味可口，鬼使神差地捏起一个咬了一口，确实好吃。
书生看他肯吃就松了一口气，接着递给宫羽，宫羽迟疑了一下也拿起一个。
三个大男人便这样站在路旁一起啃包子，等吃完了包子，马车也到了，书生目送蔺如风和宫羽上了马车，回到自己的小摊坐好，麻烦事已了又吃到包子，心中一阵畅快。
突然两个包子横飞过来，他瞬时出手稳稳接住，挂上讨好的笑脸冲卖包子的孙大娘道了声谢，换来大娘不屑的哼笑。
孙大娘斜眼瞧着书生吃完，琢磨了一会还是不放心，出言规劝：“刚求字的婆子不知情，你在此卖字还是明白些好，那黑门里出来的人结交不得，虽然你也没有闲钱去结交。”
终于填饱肚子，书生正美滋滋地恍神，听闻此言有些纳罕：“大娘此话怎讲，你认得那公子？”
“我不认得，可我知道但凡从那门里出来的人都不是好相与的。你虽没钱财被人惦记，可也别毁了自己的名声。”
这年月，名声比命还重，书生听完咂摸出不对味，他在此卖字虽仅仅月余，然而孙大娘对他照顾有加，自然不会害他。
“烦大娘细细讲与我听，我不通世事，劳您教导。”
孙大娘可怜书生的身世，平日明里暗里地照顾他，书生也确实有如垂髫孩童般不太明白人情世故，听说之前一场大病绵延床榻数年。
“那门是个后门，正门乃是香归胡同里的秋水楼，抚云城里有名的青楼楚馆。”
“青楼是什么？”
不出所料，孙大娘气得又翻白眼：“爷们寻欢作乐的所在，那里头的哥儿啊姐儿的，年幼时服侍主子，到了年纪就伺候恩客，年长的一身花柳烂病，早早就扔乱坟岗了。你看那公子俊俏，越俊俏的病越多，你仔细染上！”
书生之前病了数年，最怕再得病，听孙大娘这么说果真怕了，垂目思索了半晌。
再说蔺如风和宫羽，在马车上忍俊不禁地谈起这个奇怪的书生，再如何美味，也是两个包子，兴致盎然地捧过来时，仿佛世上无有的珍馐。
蔺如风面上笑意不绝，宫羽莫名泛酸，下意识出言讥讽：“书呆子一个，人家要给他买四个包子，他还说只吃两个就能饱，怪不得瘦得一副穷酸相。”
蔺如风问道：“你如何知晓？”
宫羽冷哼一声：“我刚听到的。”
蔺如风缓缓点了点头，看那书生年岁与自己相仿，个头高了一些，却瘦得厉害，难怪写字那般粗陋也要出来卖字，恐怕没有其他糊口的本事。
如此珍惜吃食，饿着肚子还肯分给自己，倒是难得的品性。
马车走走停停，在一处诺大宅院的角门彻底停下，宫羽抱着琴先跳下了车，蔺如风踩着马凳缓步下来，一旁候着的家仆上来客套两句，领着他俩进去。
此处正是沈放的府邸，蔺如风来往多次熟门熟路，家仆将两人送到花厅待茶，就退出去了。不一会，就有沈放贴身的管事过来，领着二人穿过二进院来到沈放的书房。
沈将军本节制凉州兵权，与西鞑征战多年，抚云城破时立马奉旨东迁，浴血奋战夺回城池，在民间呼声极高。即使后来有许多绯色传闻，但瑕不掩瑜，有沈放镇守边关，百姓才可安居乐业。
外人不曾知晓，沈大将军其实真的爱琴，不仅爱听，还爱弹，每次盼着见蔺如风，不如说是盼着去弹蔺如风的韩娥古琴。
此琴据传有一百多年历史，由一段梧桐木经名家打造，有别于其他清亮高昂的声音，此琴异常凄婉悠扬，犹如女子伤心吟唱，故以周朝传世女乐命名。
沈放抚弄半晌，恋恋不舍地将琴还给宫羽，宫羽拿出漆灰拭琴。蔺如风和沈放分坐在宽大书案的两侧，案上摆放着十几封信札，蔺如风锁着眉头默默读完，将全部信札交给宫羽，宫羽再将信札放入门边的炭盆，不多时一股青烟升起，燃尽后又被茶水泼灭残存的火星。
沈放沉思片刻说到：“榷场关闭官道不通，草路日益繁盛，由此可知，大兴城驻军并非一时之举，东鞑妄想打牢根基徐徐图之，我们必需提前做好准备。”
大兴城据此以北七百里，当初侵占扶云城的那支东鞑兵将便驻扎在这里。虽然隔着长城，但宛若头顶悬着利刃，让人不得安寝。
官家不许通商，但抹不去民间交易的需要。关内普通布匹，出关就能换来厚实毛皮，利润何止十倍，由此民间偷偷北上行商之人络绎不绝，离扶云城最近的大兴城也逐渐热闹繁华。
“一连两个月我都没收到大兴城的来信，估计是被鞑子拔了钉子。由此三公子和金灵需得提前动身，只是定不下来如何联络。我们目前尚住在秋水楼，豢养信鸽过于惹眼，不如我们寻个由头搬出来住。”
沈放缓缓点了点头：“也是个法子，这些机巧术法宫羽擅长，便交给他吧。金灵姑娘走了你也不必继续待在秋水楼，另寻个住所倒也方便，谨慎行事即可。”
宫羽虽仍板着脸但心中高兴，搬出秋水楼自然远离是非，之前为了不露馅还得仔细算账与鸨母锱铢必较甚是心累。
蔺如风能是沈将军的座上宾，参与保家卫国的辛秘事，自然不是因为弹琴弹得好，他自有过目不忘的本领。
沈放让他阅览的多是官家信息，除此之外，他还有自己的消息渠道，更多是民间情报。蔺如风需要从中分析形势变化，测算鞑子驻军人数，判别东鞑与西鞑之间的莫测关系。
因此，草路的盛行，不仅是官方刻意疏于防范，更是有的放矢，便于民间消息往来。
蔺如风接着突然想起一件怪事：“记得最后一次南下的消息中提起一位萨曼图，只是确定今年的祭天仪式时他会莅临大兴城，城中便摆了三日流水席。将军，你可听说过此人？”
如此声势浩大，沈放自然知晓：“知道，传说他是天神腾格里降世，不生不灭之躯，曾受东鞑乌槐部先祖帮助，乌槐部能壮大到统一东鞑全仰仗他的神力。”
闻听此言，宫羽呲笑一声，蔺如风也不信此等鬼神之说，面对着鲜血淋漓的战场厮杀，一句神仙保佑能当免死金牌吗？
沈放轻轻叹了口气：“我也不信，奈何鞑靼人笃信不疑，如今西鞑萌生归顺之意也是因为他们相信乌槐部是受天神眷顾之人，若有一日两部当真联合，我大齐就迎来了真正可怕、强大的对手。”
听沈放如此言重，蔺如风与宫羽对视一眼，各自沉默不语。
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