殿中响起一片倒吸冷气的声音。
“就是他！”副使上前一步，声音哽咽，带着无尽的心疼与悲怒，“昔年，周付缙任鸿胪寺少卿，负责接待我大靖使团。他见我国赬玉公主容姿出众，竟心生歹念，趁宴饮之机，行那禽兽不如之举，玷污了公主清白之身！事后，他更倚仗周家权势，威逼利诱，强行逼迫公主下嫁于他，对外却谎称两情相悦，以此掩盖其卑劣行径！”
正使接过话头，语气沉痛万分，每一个字都像是从齿缝中挤出：“陛下！您可知，我大靖国王与王后，得知爱女受此奇耻大辱，心如刀绞！十六年来，无一日不活在悔恨与悲痛之中！念及两国邦交，更恐此事宣扬出去，公主名节尽毁，一生尽毁，我王才不得不默许了这桩屈辱的婚事。”
他猛地指向周付缙，声色俱厉：“而这恶徒，周付缙！他可曾有过一丝悔改？他可曾善待过我公主分毫？没有！他踩着公主的眼泪和屈辱，步步高升，享尽荣华！可怜我金枝玉叶的公主，在他周府之内，日日以泪洗面，郁结于心，生不如死！这十六年，对她而言，是何等漫长的人间炼狱！”
使臣的控诉，字字血泪，带着一个国家对公主深沉的心疼与无力保护的愧疚，在大殿中回荡。
不少官员面露动容，尤其是那些家中有女的臣子，更能体会这份切肤之痛。
“若非……若非周雀生公子。” 正使的声音带着一丝复杂，“他身为人子，不忍母亲常年受此煎熬，暗中历经艰辛，寻到当年知晓内情、被周付缙遣散的老宫人，更冒着风险找到我使团，跪地哭诉其母冤屈……我等至今，仍被蒙在鼓里，以为公主至少……至少是安好的！”
周付缙早已面无人色，浑身抖如筛糠。
他像是被抽走了所有骨头，瘫软在地，嘴唇哆嗦着，只能发出徒劳地嘶喊：“假的……都是假的！是他们构陷……是五皇子……”
此刻的他已语无伦次。
大靖正使怒极反笑：“周雀生公子的一片孝心与赤诚，是构陷吗？周付缙，事到如今，你还要狡辩，还要往他人身上泼脏水，你简直丧心病狂！”
皇帝看着御案上内侍匆匆呈上的、要求严惩凶徒的国书，以及那几页证词，他的脸色已经从最初的惊愕，转为铁青，最终化为滔天的震怒。
为了一个臣子的私德，引发如此严重的外交争端，更是如此龌龊不堪、令人发指的丑闻！
他猛地一拍龙椅扶手，巨大的声响震彻大殿，象征着帝王无可抗拒的雷霆之怒。
“够了！”
“吏部尚书周付缙！”皇帝的声音凛冽有力，“尔身为朝廷重臣，不知廉耻，德行沦丧至此！竟做出如此禽兽之行，辱及国体，引发友邦震怒，更令朕蒙羞！此风绝不可长！不严惩，不足以正朝纲！不严惩，不足以平民愤！不严惩，不足以慰公主十六年之苦！”
“着即！”皇帝一字一顿，给周付缙下了最后的通牒，“革去周付缙所有官职，夺其爵位，抄没家产！将其打入天牢，交由三司严加审讯，依律重判，绝不姑息！”
殿前侍卫轰然应诺，毫不留情地将瘫软的周付缙从地上拖起，如同一条死狗一般将其拖出了出去。
曾经呼风唤雨的吏部天官，就在此刻之间，身败名裂，沦为阶下之囚。
随着周付缙的倒台，他发起的那场针对褚休的弹劾，瞬间成了一个无比荒唐的笑话。
主谋自身难保，罪行确凿，所谓的证据和指控，自然也成了无源之水，无本之木。
皇帝疲惫地揉了揉眉心，看了一眼自始至终仿佛与这场惊天逆转无关的褚休，沉声道：“褚休冒籍一案，主告周付缙自身涉嫌重罪，其弹劾之事，查无实据，不予追究。念及其赈灾有功，特授户部清吏司主事，即日赴任。”
“臣，谢陛下隆恩。”褚休上前一步，躬身行礼。
停云居内，烛火将褚休的身影拉得很长。
他并未穿着官袍，而是一身深色常服，少了些许朝堂上的锐利，多了几分沉稳。
他静立在书房中央，等待着。
门外的脚步声由远及近，馥姑洗的身影出现在门口，依旧帷帽遮面，素衣如雪。
“先生。”褚休拱手行礼，声音较之以往，少了几分依赖，多了几分敬意。
“恭喜。”
“朝堂上的风波，算是暂时平息了。周付缙倒台，太子党受挫，你做得不错。”
“全仗先生布局周全，学生方能侥幸破局。”
褚休态度恭谨。
“侥幸二字，不必再提。你能在漩涡中稳住自身，借力打力，便是你的本事。”
馥姑洗的声音似乎比平日里少了几分疏离，多了些许认可。
“户部清吏司主事，虽品阶不高，却是实职，掌钱粮度支，正是历练之地，也是窥探朝堂钱粮流向的绝佳位置。”
褚休深深一揖：“全赖先生运筹帷幄，学生方能险中求胜。”
他的感激发自肺腑，没有先生的暗中布局，没有那致命的反击，他怕是早已在周付缙的毒箭下身败名裂了。
“是你自己争气。”
馥姑洗淡淡道：“若非你在赈灾中展露头角，若非你在朝堂上沉得住气，纵有千般算计，也是枉然。”
她问：“五皇子对你，似乎颇为赏识。”
褚休抬起头：“是。殿下体恤，言学生既已入朝，居於书院侧院恐有不便，特赐下悠纪巷里的一处宅院，让学生有个安身立命之所。”
他顿了顿随后又道：“学生思忖，既蒙殿下恩遇，且学生现下确实需要一处独立所在处理公务、往来应酬，便已决定不日便搬离静玉轩侧院。特来禀明先生。”
他说得清晰有理，将搬离的缘由归结于五皇子的赏赐和自身公务需要，又充分顾及了师长的颜面与感受，这一瞬间馥姑洗似乎真正的感受到了褚休的成熟，以及做人做事的周全。
她看着他，仿佛看到了雏鹰第一次主动振动翅膀，试图离开熟悉的巢穴，飞向更广阔的天空。
“嗯。”
她只应了一个字，随即缓缓起身，从后面格子上取出了一方尺余长的木盒。
那木盒色泽沉黯，边角处有经年摩挲留下的温润光泽。
她将木盒置于书案上，推向褚休：“既已独立，便该有独立的担当。此物，伴我多年，如今予你。”
褚休上前一步，双手接过木盒。
木盒入手沉实，他小心打开盒盖，里面是一方古拙的端砚。
砚体呈深紫色，罗纹细腻如秋水微澜，砚堂开阔，边角处带着常年使用的痕迹，仿佛承载了无数个挑灯夜读、静心思索的日夜。
最引人注目的是砚侧以隶书刻就的两个小字。
守拙。
她没有用华丽的辞藻，没有殷切的嘱托，只有这一方沉默的旧砚，和这两个沉甸甸的字。
褚休的心像是被什么东西重重撞了一下。
他明白，这不仅仅是贺礼。
这是先生对他过往的肯定，更是对他未来的期许。
他轻轻拂过冰凉的砚身，感受着那上面仿佛残留着属于先生的气息。
他缓缓盖上盒盖，将木盒紧紧抱在胸前，如同拥抱一份无价的传承。
他抬起头，喉头微动，千言万语最终只化作一句。
“先生所赠，学生永志不忘。”
馥姑洗看着他郑重其事的样子，在无人得见的帷帽下，唇角轻微地缓和了一瞬。
“去吧。悠纪巷虽不及王府豪奢，却也清静。望你善用此地，好自为之。”
“是，学生告退。”
褚休再次深深一揖，抱着那方旧砚，转身离去。
他的背影在灯光下拉长，已然是一个能够独当一面的、真正的朝堂新贵。
褚休搬离静玉轩侧院，入住新居的消息，虽未引起太大波澜，却让一些不怀好意的人感到危机。
太子东宫内，气氛紧张。
周付缙的倒台如同断其一臂，损失惨重。
“好一个褚休！好狠的手段啊！”太子脸色阴沉，“查！给孤仔细地查！他背后到底是谁在指点？”
“想一步登天？那就拭目以待吧。”
那些清流自居的一些老臣，如那位须发皆白、门生故旧遍布朝野的老首辅，则在私下的品茗对弈中，捻着棋子，缓缓道：“此子，非池中之物啊。”
“周付缙倒得如此之快，如此之彻底，恐怕不仅仅是大靖使团发力那么简单。”
“背后执棋之人，所图非小。且看他下一步，落子何处吧。”
真正让朝野侧目的，是在一次御前奏对时。
司礼监掌印太监冯喻，如同往常一样侍立在龙椅之侧，低眉顺目。
当户部官员汇报完常规钱粮事宜后，皇帝似是无意间问起新任的清吏司主事能力如何。
一片沉默中，冯喻微微躬身，用他不疾不徐的嗓音，仿佛只是随口一提：“奴婢听闻，这位褚主事，年纪虽轻，于钱粮数目却极是敏锐，赈灾时便可见一斑。倒是难得。”
轻飘飘一句话，却让皇帝的目光微动，虽然并未多言，但却在心中给“褚休”这个名字，又加重了一分关注。
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