辰时末，起早来早市卖菜的人将菜卖得七七八八了，收拾摊位就要回家。嘈杂忙乱间，谁也没注意到那个拄着杖的老妇。
一年轻人身着短打，手里拿着个荷叶包，里面大概是放了什么滚烫的吃食，他不停地把荷叶包倒着手，嘴里吹着气。一时没注意看路，和老妇撞在了一起。
老妇本就走得颤颤巍巍的，一撞之下，整个人摔在了地上，捂着腰呼痛，一手又去摸脱了手的拐杖。年轻人忙去扶她，这才发现老妇的双眼蒙了一层白翳，眼珠子灰蒙蒙的，原来是个瞎子。
年轻人要将她搀扶起来，老妇却坐在地上不肯起身，说是自己腰痛得厉害，怕是摔折了。
年轻人冷哼：“哪里来的老虔婆，还想讹爷不成？”索性站起了身子，快步走开，不去搭理她。
老妇坐在地上拍着路，嘴里哭骂起来。路人不敢靠近，生怕被其讹上，又嘲笑说她到底是个瞎子，连讹人都择错了人。真要讹人，就要选那些落魄的书生文人，又或是做些小买卖的生意人，要脸又没势力，看刚才那个年轻人的打扮，也是个卖力气的苦出身，钱比命贵，又怎么会入了她的套。
倒是有个做书生打扮的人看不过去，挤到了看热闹的人前面：“你们怎么知道这老太太是要讹人的，若是真的摔伤了又怎么是好？”又去搀扶老妇起身。
人群哄笑：“看看，讹的就是你这样的。”
书生红了脸，只当做听不见，背起了老妇：“我送您去医馆吧。”
“不去医馆，干嘛花那冤枉钱。”老妇拍了拍他的肩，“送我回家，我歇歇就好了。”
书生看着瘦弱，力气倒是不小，背着老妇脚下还稳稳当当的。听着老妇的指路，七拐八拐的，来到了一条僻静无人的小巷。老妇的家就在这巷子的最里端，大概是因为眼睛无法视物，打扫不了卫生，家具上都带着一层浮灰，屋子里飘着一种怪味。
老妇躺在床上，嘴里喊渴，书生便给她倒水。杯子的外壁摸着黏糊糊的，水壶里的水倒出来也是混黄色的，也不知是茶色如此还是沾了沙土。
老妇喝了口水，又招呼书生也喝。书生虽然也觉口中有几分干渴，但看着这水，实在是喝不下去，只说自己不渴。
“我知道，你是个讲究人。”老妇竟开始和他闲话起了家常，“你是哪里人，做什么营生啊？”
书生只说自己是江南道上一小村里出来的，家里有田地收租，自己出来游历。
老妇“哦”了一声，问道：“是招贤村吗？”
书生一愣，只觉这村名听着耳熟，略一思索：能不耳熟吗？这不是新手村的村名吗？
他惊愕地抬眼，心里只觉得诧异，竟仍毫无防备。想开口询问，却惊觉周身麻痹，竟想开口都是不能了。
老妇饮尽了碗里的水：“都和你说了让你喝水，你偏不喝。这解药虽然卖相不佳，但总比你动弹不得好吧。”她将书生袖子里、怀里摸过一遍，摸出了把金属制的扇子，扇沿尖厉。她一闻，闻到了一股子腥味。她将扇子用布匹包好，放进袖子的内袋里：“瞧你也是个使毒的，怎么连这点防备都没有。”
此时，那个先前与老妇在街上争执的年轻人进入房里，拿着一个大布袋，把书生装入了袋子里。老妇挥了挥手，他恭敬地弯腰告退，拖着袋子走了。
“这是这个月第三个了吧。”男子翻身从梁上下来，开口道，“你倒是尽心尽力。”
老妇神情不变，丝毫没有觉得惊讶：“为主子做事，自当尽心尽力。”
“可你那孙女，好像不是那么想的。”
老妇微一抬手，一铁珠从她的袖口飞出，砸向男子面门。男子侧身躲闪，铁珠半颗嵌入了柱内。老妇抚平了袖口褶皱，语气平缓：“蛇卫慎言。”
“你那孙女不应主子诏，难道有假？”
“主子若能得北漠花家之财，起事更添助力。她既与花家子同行，自然不能表露出什么，以免横生枝节。蛇卫在暗地里待久了，这点道理都不懂吗？”
“花怀袖这草包能不能拿到花家基业还是两说，当心竹篮打水一场空。”
***
清水镇位处宁国的东南，离北漠有着不少距离。阿灵初时赶路赶得急，仿佛有人追在她的屁股后面似的。南入竹对她的举动是不会有疑问的，只是一路上跟着；花怀袖看着一副文弱的样子，马术倒是颇为高明，随着阿灵日行百里，也不曾出口质疑。
眼见着再过三天就能通过平沙关进入北漠，阿灵心里那股子焦急感缓解了不少，放慢了脚程，回想起这一路上花怀袖沉默得紧，她不由得愧疚起来。
虽然依她所见，花怀袖对家乡其实颇有几分怀念之情，但他背井离乡多年，想来绝不会没有缘由。自己出言说要送他回家，他虽然没有拒绝，却也没有欢欣之色，却怕是不太情愿。
现在细思来，她也不晓得自己为何突然想往北漠来，只是心里面觉着北漠更安全、更太平，那张笼在自己心头的大网，伸不到这里来。这念头属实有些莫名其妙，她大概能猜到是游戏系统对她遗留的影响作怪，只可惜自己脑海里没有更多的信息，判断不出具体的原因。
“你想回家吗？若是不想，我们就在这附近的城池走走转转，又或是绕到去西域诸城玩玩。”
听阿灵突然说话，花怀袖怔愣了一下，将下半张脸上围着的布紧了一紧——这边风沙大，若是没有防范，一开口就要吃一嘴沙——才道：“我许久不见我娘了，是该回去看看。”
花怀袖虽然提过北漠的一些事，却从未说起过自己的家人，阿灵还以为他和自己一样，也是被游戏系统凭空捏出来，却忘了再帮着捏几个家人。
南入竹是个想到什么就说什么的性子，奇道：“你原来有娘吗？”一开口吃了一嘴沙，她又“呸呸呸”地往外吐。
这话听起来实在有几分像骂人，好在相处这些时日，花怀袖也知道南入竹的性子，更知阿灵与南入竹似乎都是无亲无故的孤儿，有此问也不奇怪，便温和地答道：“正因家母坐镇家中，我才好在外面不务正业。”
“你家究竟是做什么的？听起来真是赚钱。”
花怀袖握缰绳的手紧了紧：“算是护镖的吧。”
“护卫？”阿灵心道护卫竟然这么赚钱，花怀袖却不愿意多谈，将话题转移至了几人的坐骑上：“这马怕是适应不了在大漠里行走，不如换成骆驼，虽然慢了一些，但也安稳。”
从清水镇出来一路风驰电掣，马匹不知道换过几次了。只是外面马行里能随意买到的马，品质自然算不得上佳，被北地凌冽的风一吹，整匹马都显得蔫了。
大漠里自然也有人骑马，但大多骑的是西域来的名驹，又打小在大漠里养大，适应此地的地形气候。这样的马每一匹都是宝贝，是沙漠里行走的重要依仗，他们三人一时半会儿是寻不到这样的马的，倒不如换成骆驼。
阿灵和南入竹对大漠事陌生得很，自然是听花怀袖这个东道主的话。
几人带够了水和干粮，蒙着头脸防风沙，就骑着骆驼上了路。阿灵和南入竹长在南边，从未来过如此干燥的地方，一时间觉得自己全身的皮都要裂开。反观花怀袖，倒像是个没事人一样，只是神色有些郁郁。
据他所说，他家在一处绿洲上，平日里各大商队都要往这绿洲处休息、买取补给，是商路上的重地。从平沙关过去，骑骆驼要走上六日。
三人走到第三日时，正遇上一个商队，一问之下，也是要去那处绿洲，正好结伴同行。商队头领姓郭，人称郭大，大漠里行走无趣，正好与新面孔聊天解闷，便问起三人是来做什么的。
阿灵便说是陪朋友回家探亲。
几人此前通过名姓，郭大原本还不以为意，得知花怀袖家住此处后，联想到他的姓氏，脑海中灵光乍现，变了脸色：“你是花家人？”尾音竟是变了调。
花怀袖握紧了拳，声音发紧：“是啊，我出门游历多年，这次回家看看。”
郭大原本与他们轻松谈笑着，有了这番对话后，虽然不曾疏远他们，但话里话外都透着小心翼翼，更是时不时地给他们送些肉干酒水。
阿灵只觉得浑身不自在，与花怀袖商量了一下，索性不放慢脚程与商队同行，而是自行上路，与郭大告别时也只说是花怀袖归心似箭。
郭大明显地松了一口气。
看郭大的反应，花家在北漠是大大的有名。只是这名声却不像是什么好名声，倒像是索命的阎王。
不像是护镖的，倒像是劫镖的。
几人又走上了两日，便到达了绿洲。
花家实在是打破了阿灵对有钱人家府邸的认知——在她的印象里，有钱人家尽是些亭台楼阁，小桥流水，曲径通幽，总归是怎么雅致怎么来。可花家与江南的那些园林可是大大的不同——那是一座碉堡。
不好意思，大家久等啦！上上周我在旅游，上周又生病了，所以隔了挺久没更新，之后会抓紧码字哒。
作者有话说
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第25章 北漠花家
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