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老夫人睁开眼，目光锐利地看向师芜雀：“王爷既已查知此事，打算如何处置落儿？”
师芜雀缓缓收起绢帛，神色肃穆：“老夫人误会了。晚辈只想确认真相，以便更好地保护她。如今朝野内外，暗流涌动，皆在追寻前朝遗脉。唯有知晓全部真相，我才能为她扫清前路荆棘。”
“保护？”老夫人语气微冷，带着历经世事的审慎，“你可知，这‘真相’本身，便是最大的凶险。”
师芜雀迎上老夫人审视的目光，声音低沉而清晰，带着不容置疑的决断：“正因如此，我才更要护她周全。过往的恩怨与她无关，她不应为此承担任何代价。”
他顿了顿，一字一句，重若千钧：“无论她是何身份，在我心中，她就是她。”
窗外，寿宴的丝竹乐声隐隐传来，喜庆之下暗藏波涛。一段尘封数十年的过往，在这方静谧内室中被悄然触碰。而即将开席的寿宴上，更多的目光与算计，正在无声汇聚。
*
寿宴如期举行，侯府内外张灯结彩，宾客盈门。祝西落作为嫡长孙女，自是全程陪同在老夫人身侧，举止得体，言谈从容，引得不少宾客暗自赞叹。而师芜雀作为摄政王出席，举止得体，与永宁侯及众宾客寒暄周旋，无可挑剔。
然而祝西落却敏锐地察觉到了一丝异样——师芜雀的态度变了。
他依旧坐在上宾之位，与朝中同僚谈笑风生，对老夫人的祝寿词也说得真挚恳切。但每当祝西落的目光不经意间与他相遇时，他总会不着痕迹地移开视线。即便是在敬酒时必要的寒暄，他的语气也带着刻意的疏离，仿佛二人只是泛泛之交。
这种变化极其细微，旁人根本无从察觉。但祝西落与他历经生死，早已熟悉他每一个眼神、每一个动作背后暗藏的情绪。此刻他虽在笑，那笑意却未达眼底，看向她时，目光深处甚至带着一丝难以捕捉的......克制与挣扎。
祝西落面上依旧保持着得体的微笑，心下却是一片冰凉。她想起清麓遇险时他不顾性命的相护，想起他深夜潜入她房中说要同行时的坚定，想起他守在病榻前衣不解带的关切......为何一朝回京，一切都变了？
是祖母与他说了什么，让他的态度转变得如此之快？
祝西落心中疑虑渐生，酒过三巡后，只觉得厅内闷热难当，便悄悄离席，独自往花园深处的临水亭走去。
秋夜微凉，临水亭畔的桂花在夜色中暗香浮动。祝西落凭栏而立，望着池中被晚风揉碎的月影，亦如她此刻的心绪。
师芜雀近日刻意的疏离，祖母赠字时深长的目光，清麓别庄未解的谜团，更别说那接二连三、险象环生的刺杀……千头万绪如藤蔓缠绕心头，理不清，斩不断。
她闭上眼，深吸一口清冽的桂花香气，试图让冰凉夜风拂去心中的躁郁。
“哟，我当是谁在这儿对月伤怀呢，原来是我们的汀云郡主。”
一个娇俏却带着明显讥讽的声音自身后响起。
祝西落回头，只见祝霜霜领着三四个平日里与她交好的官家小姐，款步走入亭中。她们显然也饮了酒，脸上带着红晕，眼神不善。
“姐姐怎么一个人在此？莫不是……摄政王殿下忙于应酬，冷落了姐姐？”祝霜霜以团扇掩唇，眼中却满是得意与挑衅。她身旁的几位小姐也发出低低的窃笑。
祝西落不欲与她们纠缠，神色淡漠：“妹妹醉了，还是早些回去歇息为好。”
“醉？”祝霜霜嗤笑一声，上前几步，逼近祝西落，“我清醒得很！倒是姐姐，离京五年，回来便摆出这副清高模样，以为攀上了摄政王就能翻身吗？别忘了，你不过是个……”
她话语刻薄，声音渐高。祝西落不欲听她胡言，转身欲走。
就在她转身的刹那，祝霜霜眼中闪过一丝狠厉，脚下似是“不小心”一滑，惊叫一声，整个人向亭边的栏杆撞去！
“噗通！”
水花四溅！
“啊——救命！姐姐为何推我！”祝霜霜在水中惊慌扑腾，尖声哭喊起来。
这一切发生得太快，跟来的几位小姐都惊呆了，随即也跟着尖叫起来：“来人啊！霜霜小姐落水了！”
“是郡主！是郡主推的！”
混乱的呼救声立刻引来了宴席上的宾客。永宁侯祝青山与林氏闻讯匆匆赶来，见到在水中挣扎的爱女，林氏眼前一黑，几乎晕厥。
“快！快救人！”祝青山厉声吩咐下人，随即目光如刀般射向孤立在亭中的祝西落，语气冰冷，“西落，这是怎么回事？！”
“父亲，我……”祝西落刚欲开口解释。
“是她！就是她推的霜霜！”旁边一位小姐抢白道，“我们亲眼所见，霜霜不过与她说了几句话，她便恼羞成怒，将霜霜推下水！”
“是啊侯爷，霜霜小姐好心来关心她，她却下此毒手！”
众人七嘴八舌，指责的目光纷纷投向祝西落。她被围在中间，百口莫辩。就在这片混乱中，她抬眼，看见了闻讯赶来的师芜雀。
他站在人群外围，玄色的身影在灯笼的光影下显得格外挺拔冷峻。他的目光与她相接，深邃难辨，却没有立刻上前。
那一刻，祝西落的心，如同这秋夜的湖水，一点点凉了下去。
下人已将祝霜霜救了上来，她浑身湿透，瑟瑟发抖地伏在林氏怀中哭泣，模样好不可怜。
林氏心疼地搂着女儿，抬头看向祝西落，眼中是毫不掩饰的怨恨与厌恶：“侯爷！您还要纵容她到几时？霜霜若是有什么三长两短，我……我也不活了！”
祝青山脸色铁青，看着祝西落，沉声道：“西落，你太让为父失望了。今日起，你便在暮雨阁静思己过，没有我的允许，不得踏出半步！”
这就是不容分说的禁足了。
祝西落挺直脊背，没有辩解，也没有求饶。她的目光再次掠过师芜雀，他依旧沉默地站在那里，如同一个置身事外的看客。
她收回目光，对着祝青山微微福身：“女儿遵命。”
语气平静无波，仿佛刚才被指责、被定罪的人不是她一般。她在众人或鄙夷、或同情、或看热闹的目光中，转身，独自一人，朝着暮雨阁的方向走去。
秋风吹拂着她的衣袂，背影单薄却透着一股不容折辱的孤傲。
师芜雀凝视着她离去的背影，负在身后的手，悄然握紧。
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