嘉平三年三月，邱州农家子焦雷在大洪山聚众数千人揭竿而起，只不过短短四年时间，竟已拥兵十万，直逼长安城下。
消息传来，不止天子谢旸惊惶欲逃，满朝文武也都日夜难安。尤其是身为天子禁卫军的龙扬军，职责本来就是护卫京师与宫城的平安，如今叛军压境，当然到了他们为君主效力的时候。
然而由于龙扬军地位特殊，军中多是权贵子弟，早已腐化不堪，个个贪生怕死，谁也不愿意与势头正盛的焦雷军正面交锋。不知是谁先想出的缺德主意，竟从城中寻来一个好几日都没吃饱饭的濒死乞丐，让他饱餐一顿，又许以银钱，让他冒名顶替自己入营应卯。
倘若只是个别人如此行事，尚可严惩以儆效尤，偏偏龙扬军中过半兵卒竟都纷纷效仿了这李代桃僵之计，法不责众，加之这些兵士大都出身不凡，上头也难以处置。龙扬军新任大将军屈守诚本是临时推出来顶缺的，他虽非什么一流名将，但家学渊源，倒也颇通兵事，朝廷对他击退叛军本来还是抱有一点希望的，可眼下军中过半都是乞丐冒充，这仗还如何打得？屈守诚忧心如焚，只觉得前路茫然。
那屈守诚有个外甥女，名叫段琢，是他同胞亲妹的女儿，因为他妹妹与妹夫双双早逝，他怜惜外甥女孤苦无依，便将段琢接到自己家里抚养照顾。得知舅舅的忧虑后，段琢反而认为这是一个转机，向屈守诚分析道：原先龙扬军里多是骄奢淫逸的权贵子弟，仗着出身不服管束，如今这些顶替来的乞丐，再怎么说也肯定比那些纨绔听话，何况他们穷困潦倒，都是吃了上顿没下顿的人，只要能以厚赏相激，不难驱使他们拼死作战。
屈守诚听罢豁然开朗，更觉自己这外甥女见识不凡。值此用人之际，他破例让段琢入龙扬军参谋军事，虽无正式官职，但在他的授意下段琢也执掌部分兵权，协助练兵备战。
屈守诚与段琢都是有真本事的人，如果能给他们足够多的时间，他们是确确实实有能力将这群乌合之众练成可用之兵。奈何焦雷大军压境，势如风火，又岂会留给他们从容整军的时间？
故而段琢所言虽在理，实际操作起来还是不太容易。
或许是大崇气数暂时未尽，正当危急之时，桐州栖梧书院的一群学子赴京应试，途中非常巧合的撞上了这场兵灾。
那栖梧书院非是朝廷官办，但因为历任山长皆是当世公认的大儒，门下学子日后也多有杰出成就，其声望日隆，是大崇无数文人士大夫心中名副其实的天下第一书院。
时任山长温伯晏，更是当今文坛共尊的宗师领袖。他门下有一名学生，姓宋名璇，表字玉衡，天资卓绝，素有神童之名，年仅十岁便通过书院严考，深得温伯晏青睐，常言“能传我衣钵者，唯宋璇耳”。
宋璇才学早成，远超同侪，温伯晏曾数次劝他尽早科举，他却总是婉拒：“学生尚幼，纵侥幸得中，亦缺为官理政之经验，愿待年长再议。”温伯晏心下纳罕不解：自己这学生平日心气极高，为何独独在科举一事上如此谦退？况且为官理政的经验，终究需要在任上积累，空等何来？
不过温伯晏素来开明，对此并不强求，只在宋璇十六岁那年对他道：“你暂时不愿应试也罢，但明年正月长安省试，你有好几位同窗欲往京城赴考，你年纪虽比他们小些，入学时间却不比他们短，不如带他们同行，一路也好增些见闻。”
彼时正是嘉平七年，也就是焦雷大军逼近长安的那一年。
当年十月众人从桐州出发，十一月在途中听闻叛军即将兵临长安城下的消息，同行的几位学子都慌了神，纷纷讨论朝廷能否抵挡得住、科考是否还要继续。宋璇沉思片刻，正色道：“我辈读书，所求无非是上报国家、下安黎庶。那焦雷军初起时尚以‘替天行道’自诩，现如今声势壮大，却渐失本心，据说所过之处烧杀掳掠，与盗寇无异。若长安城破，百姓必遭涂炭。我等既读圣贤书，岂能坐视不理？”
说完他随即做出一个惊人决定，要亲赴焦雷军大营，设法破敌。
同窗们闻言大惊，纷纷劝阻，说一人之力怎么能够赢得过千军万马，你这去了岂不就是送死？但宋璇性子执拗，心意已决，别人是无论如何都劝不动他的。
然而宋璇并非迂腐之人，到达敌营，反而声称是仰慕陛下威名，前来投效。此时焦雷刚自封帝号不久，听说来者是栖梧书院的学子，不由心动，若能得到天下第一书院的归附，何愁文人学士不望风来归？于是他将宋璇奉为上宾，礼遇有加。只是宋璇初来乍到，他对他当然还不够信任，暂时未给他任何权力。宋璇也不在意，只短短半日的观察，他已敏锐地察觉到焦雷与其军中二号人物马荣之间，似乎存在着些许矛盾。
这点矛盾看似细微，却足以撬动全局，宋璇遂在其中不动声色地添薪加柴，很快使二人的嫌隙越来越深。发现马荣心生动摇之后，宋璇又顺势点拨，点破他们面临的另一重危局：其实现如今大崇朝真正的精锐之师，是掌握在各地节度使的手中，这些节度使各怀鬼胎，不愿为了朝廷而损耗自身实力；可一旦“大康”真取代了大崇，自然便成了众矢之的，届时各地强藩必定会对你们群起而攻之。
马荣此前并未想到这一层，闻言不禁心生担忧，加之他与焦雷的关系现在已生裂痕，即使他们真能成事，也难保日后自己不被焦雷卸磨杀驴。思前想后，他终是决定暗中归附朝廷，谋个官职自保。宋璇见时机成熟，就悄悄让同窗们联系了屈守诚，在这一番里应外合之下，屈守诚与段琢便率领龙扬军一举将焦雷大军击溃。
朝廷的心腹大患终于除去，天子谢旸龙心大悦，不仅对屈守诚大加封赏，更破例给段琢授了个龙扬军兵马使的职，使她成为现今大崇朝廷唯一的女将。
而除屈守诚和段琢之外，另一位立下奇功的宋璇本也可以免试授官，他却仍如当年对恩师所言的那般，以“年少学浅，愿再历练数年，以期将来更好地报效朝廷”为由，婉拒恩赏，旋即重返桐州读书。
此事传开，宋璇名声愈盛，天资聪颖的神童，文坛盟主温伯晏的得意门生，救国于危难的忠勇之士，更兼不慕荣利、颇有古贤人遗风——种种光环交织在一起，连许多压根未曾见过宋璇面的读书人也都对他心生景仰。
这其中就包括明家的明澜，她仰慕宋璇已有三年，心向温伯晏更是长达十载，如今即将成为温伯晏的学生、宋璇的师妹，心情自是相当激动。
这一路快马加鞭，有了秦翊所赠的那面星辰旗，沿途也确实再无任何匪徒敢骚扰明澜的车队。又过一段时间，明澜在这年六月初很顺利地到达了桐州。
桐州有一山，名曰桐山，那栖梧书院便坐落于此。此山山势平缓，并不险峻，沿途草木葱茏，流水潺潺，景致甚是清幽宜人。
各地学子想要报考栖梧书院的流程，是须得先将自己平日所作文章整理成集，寄往书院审阅，经山长与诸位先生评定通过，再给你发回专函，你方可持信前来入学。而为防止有人代笔舞弊，入院后山长还将亲自面见学子，以闲谈方式试探你的学问深浅，是真是伪，几番对谈间便无所遁形。可惜近来这段时日山长温伯晏身体不佳，卧病在床，因此与明澜这第一面，便由他最为倚重的学生宋璇代劳。
从前明澜就专门打听过一些关于宋璇的传闻，都说此人天资过人，个性是带着几分骄傲的，待人处事颇为严格。因此在她的想象中，宋璇该是那种眉目鲜明、气质外露的模样。然而真见了面，与她想象中的大不相同——眼前的青年眉目清淡，如同用水墨浅浅勾勒出来的一般，一身风流蕴藉的气度倒像是从古画中走出的隐士。
不仅如此，宋璇说话也是柔和轻缓，甚至竟更像是女子的声音。明澜还想传闻有误，这位宋师兄看起来明明温文尔雅，哪里严厉了？岂料当宋璇开始考校明澜学问的时候，他声调依然平和，言辞却骤然锐利起来，所问皆切中要害，毫不容情，让明澜瞬间绷紧了心神。好在她是有真才实学，一番对答下来，总算有惊无险地过了关。
终于正式成为栖梧书院的学生，明澜心中欢喜，叉手行礼道：“多谢宋师兄。”
“你是凭自己学问进来的，何必谢人？”宋璇这才微微一笑，笑意也如眉眼般清淡，“你我既已为同窗，不必如此客气，你唤我玉衡便好。”
作者有话说
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第3章 奇谋破敌
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