直到马车驶入祈州内城的繁华街道，明澜悬了一路的心才总算是落下来，旋即吩咐护卫持着她的拜帖前往州府衙门，求见祈州刺史周学文。
明澜的父亲与周学文虽然并无私交，但毕竟同朝为官，周学文既知明传瑞的公子途经自己辖地，自然是要尽地主之谊，见面招待一番的。
而当晚宴席间，周学文听闻明涣此次出行是要前往栖梧书院求学，态度立刻变得更加热络。酒过三巡，明澜试探着提起星野山的那伙土匪，周学文顿时神色微变，言语间支吾其词，只说自己身为地方官事务繁杂，诸多公务尚待处置，剿匪一事须从长计议。
见他这般反应，明澜便知今早那伙土匪竟然真的所言不假，这位刺史大人必定是在那伙土匪那里吃过亏。宴罢，她婉拒了周学文的留宿安排，径直前往驿站下榻，随后又命下人外出打探星野寨的底细。
尽管已被劫去大半银钱珍宝，但好在秦摇光还是给明澜留下了一小部分盘缠。有钱好办事，明家仆役拿着赏钱在外四处打听，很快就从不同的百姓口中拼凑出了星野寨的来历。
“小的在外头打听，都说那是两年前的事了。那时焦雷造反军刚被镇压，圣人心中欢喜，大搞庆贺，又把先前修到一半的鸣春苑重新给建了起来。为此朝廷下令各州各县，每户人家都要按数捕捉禽鸟上交官府，再由官府统一送往京城。”
此事明澜略有耳闻，当今天子谢旸有个出了名的嗜好，便是极爱禽鸟。不论品类，只要是长翅膀能飞的，他都喜欢得紧。身边近臣为讨他欢心，便提议修建一座专门观鸟的园子，要将天下所有种类的禽鸟都搜罗其中，供天子赏玩，取名为“鸣春苑”。谁知那园子才修一半，焦雷农民军就在大洪山揭竿而起，闹出了近年来声势最浩大、影响最深远的叛乱。朝廷好不容易将其镇压，圣人自觉天佑大崇，龙心大悦，遂下令重启鸣春苑的工程。
园子易建，天下的鸟儿却难凑。于是朝廷颁下旨意，凡大崇百姓，每户必须按额上交禽鸟，美其名曰“禽鸟税”。
“那星野寨的头领姓秦，似乎叫做什么秦有田？”明家仆役继续禀报，“他本是祈州乐合县的农户，祖祖辈辈都靠种地为生，虽穷，倒也勉勉强强能够活得下去。谁知朝廷突然征什么禽鸟税，可把他给愁坏了。”
明澜打断道：“据我所知，当年朝廷要每户上交的禽鸟数量似乎并不算太多？难道很难捕获吗？”
“这……回公子的话，当年圣人要的是天下所有品种的禽鸟，倘若每户交的都是些常见的麻雀燕子，官府那里肯定是交不了差的。”那仆役尬笑了一下道，“况且……朝廷要的是活鸟，这可比打死还要难上数倍。”
明澜自幼锦衣玉食，诸事皆由下人代劳打理，未曾想到这一层，闻言微微颔首，示意他继续说下去。
“不过那秦有田有个极要好的朋友，姓荆名石，是个猎户，他让秦有田不必忧心，答应帮秦家一并捕齐贡鸟。据说那荆石确实是当地最有本事的猎人，在深山老林里转了多日，终于寻到几只极为漂亮、连他也不认得的稀罕鸟儿。他想方设法将那几只鸟完好无损地捉住，一只未伤，装进笼中，欢欢喜喜提着下山，岂料半路竟遇上了窦家庄的人——”
“窦家庄？”明澜眼眸微动，立即想起之前遭遇那伙星野寨土匪时，其中一人曾说过的话：“那周学文身为祈州父母官，却纵容窦家恶贼欺压百姓。”于是她当即追问：“那窦家庄又是什么来头？”
“回公子，据本地的百姓说，那窦家庄原先本是祈州地界上最大、最阔气的地主。只是他们虽有钱，却为富不仁，平日里没少干欺男霸女的勾当，跟咱们老爷那样慈悲为怀、乐善好施的大善人，是万万比不得的。”仆役答话时还不忘顺带奉承一句，讨自家公子欢心，“那日窦家庄的人见荆石笼中的鸟儿生得罕见，顿时就起了贪念，硬说这山是窦家的地盘，鸟自然也是窦家的鸟，还假惺惺地说什么‘老爷心善，不追究你偷猎之罪，鸟留下，人滚吧’。荆石气不过，与他们争辩，反而被对方毒打了一顿。”
其实如果在平时，荆石或许也就忍了，毕竟他们受窦家庄的欺压不是一天两天，不忍又能如何？但这回不同，若交不出珍稀禽鸟，官府那关过不去，一样要受重罚。荆石一时激愤，才上前理论，然而窦家庄这等豪强大户，养着不少部曲打手，荆石虽有些武力，终究双拳难敌四手。
“他受了伤，再想捕鸟便是难上加难。他的好兄弟秦有田得知此事，或许是气愤窦家庄的狠毒，又或许是忧心自己也交不上鸟、难逃官罚，一气之下，就带着当地乡亲们打上了窦家庄，没曾想竟还真让他们给打了下来。”
“当地的乡亲？”明澜又问道，“这些人，也都是因为交不上禽鸟税才跟着秦有田动手的吗？”
仆役犹豫片刻，才低声回道：“听祈州的百姓说，那两年祈州本就遭了灾，收成很不好，家家户户的日子都很艰难。朝廷禽鸟税的命令一下来，更是雪上加霜……所以秦有田登高一呼，那些活不下去的穷苦人家，就都……”
按理说明家富贵显赫，府中有头有脸的下人，日子过得比寻常百姓还要体面，在外也颇有几分威风。只是此次明澜冒用双生兄长明涣的身份前往桐州读书，事关重大，明传瑞为防走漏风声，除明澜的贴身丫鬟外，其余随行仆役皆选自府中最低等、从未见过明涣与明澜面孔的下人。而这些底层仆役平时生活也颇为辛苦，他自然懂得那些穷苦百姓的艰难，言语中便不乏几分同情。
明澜点点头，继续问：“那后来这群人就都上星野山落草为寇了？”
“据说那群人打进窦家庄后，将庄子里的财物和粮食还包括窦家为上供而搜罗的禽鸟尽数收缴，本打算每户人家分上一些，然后就各回各家。不料秦有田有个女儿，名字小的没打听出来，当时才十三岁，她站出来劝阻众人，说那窦家庄庄主与祈州刺史周学文交情匪浅，若此时大家散了回家，周学文定会派官差逐个抓捕，秋后算账。她劝众人万万不可分散，不如取了窦家庄的兵器，趁势一鼓作气，直捣州府衙门，开官仓放粮，让四里八乡的百姓都能吃上一顿饱饭。
“也不知用了什么法子，就这么一普通百姓，竟真做成了这件大事。而如此一来，许多原本因为心有顾忌而不敢参与攻打窦家庄行动的乡民，见开了粮仓，也纷纷加入，最后跟着秦有田与秦家女儿浩浩荡荡上了星野山，落草为寇。至今已有两年时间，那星野寨声势愈壮，周刺史曾几度派兵围剿，都未能取胜，后来就不再轻易动手。好在这伙人平日只劫财物，一般情况下并不伤人性命。”
这般看来，先前在星野山山脚遇到的那少年秦摇光，就是这故事里的秦家女儿了。
尽管明澜与她只有极短暂的接触，却已感觉到她绝非等闲之辈，如今听闻了她落草的缘由，更是心生同情，先前被劫去钱财的那点不快也随之消散。她垂下眼眸，不由喃喃道：“周大人虽为一州父母官，可祈州真正的兵权，实则握在宜西观察使兼演州刺史朱骏手中。尽管祈州也属宜西辖地，但与演州大概有个几日路程，朱大人不愿损耗自身实力来此剿匪也在情理之中。只是如果星野寨不发展还好，一旦再继续壮大下去，迟早会引起朱大人的警觉，到那时星野寨的处境就危险了。”
那明家仆役不知道自家公子这番话是什么意思，没想好如何回答，因此不敢贸然出声。
明澜只是低声自语，本来也不要谁的回答，旋即心下暗暗思忖：但愿朝廷将来能招安他们，毕竟这群人确有本事，落草也是被逼无奈，若能够有势力收编他们，使其为国效力，方是上策。
至于这群土匪打败朝廷的可能，明澜压根没有想过。
明澜自幼也看过不少史书，懂得“自古未有不亡之国”的道理，如今大崇朝政日益昏暗，四方乱象迭起，或许真到了气数将尽的时候。然而史书里所载历代王朝末年，虽大多首先是由农民揭竿起义，却往往起势迅猛，败亡亦速。最终能够建立新朝、登临九五至尊之位的，还从未有过纯粹的布衣农民。
正如前几年的焦雷起义军，声势何等浩大，吓得天子差一点又要效仿先祖弃长安而逃，结果还不是难逃覆灭。
而说起焦雷军的覆灭，倒与此次明澜将要前往求学的栖梧书院的其中一位学子，颇有关系。
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