蕙香素来好脾气，老鸨曾说，日后就算她不靠皮囊吃饭，有这知冷知热的性子就足够了。清辉院的姐妹，也都能和她处得来。
唯独红莲是个脾气古怪的主儿，与谁都不亲近。
她六岁时在街头做乞儿，老鸨看她模样不错，就用一口热饭将她带了回来，调教到十八岁。
红莲十六岁时，有个扬州富商瞧上了她，她没从，被关在柴房整整三天，连气都没吭。最后还是玉泠出面，向老鸨求情，才放她出来。
如今玉泠遭难，红莲竟连一句体己话都没有。早知她是个冷心冷性的人，当初玉泠就不该救她！
蕙香心里是这么想的，但没说出来。
红莲傍上了位贵人，凭那位的身份，院中再没人敢在背后说她的闲话了。
红莲一直都是副淡淡的模样。她听见蕙香点了她的名，掀眸道：“蕙香，你看每日进出烟花之地的，有几位君子？君子之中，又有几人是良人？”
蕙香听得一怔，等回过神来，她红涨着面皮道：“你！”
见她气急，红莲微微一笑。她站起身来，走到玉泠身侧，从胳膊上捋下一对玉镯，轻轻放在铜镜前，道：“妈妈让我晚膳前去找她，姐姐们自便。”
她脚步轻盈，当路过一幅画着芙蓉的卷轴时，她的目光向旁边偏了几寸，然后一切如常，坦然地离开了。
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老鸨房中焚的香浓烈刺鼻，红莲方才挑开珠帘，几不可察地蹙了下眉，道：“妈妈叫我？”
老鸨捧着一只木匣端详，里面盛满了各色珠宝。一支簪头镶南红的金簪颤巍巍地搭在最上面，她对红莲的突然造访感到不悦，将宝匣合上，道：“我说过，不论是谁，到我这儿来，都得先敲门。被接出去过了些好日子，你忘性就变得这么大了？”
“妈妈教训的是。”红莲丝毫不恼，反倒说，“我不如玉泠记性好，但也没忘那金簪是张公子送给她的。”
言语中的讥讽不敬激怒了老鸨，她冷笑一声：“张公子是死在玉泠房里的，若没有我打点关系，不给点油水，官差怎会那么快就离开？”
老鸨曾经也是院中的姑娘，日日看当年的妈妈脸色行事。她掌管这处院子后，逐渐也生出了贪心，开始盘剥手下姑娘的物件。众女并非不知，而是寄身于此，睁一只眼闭一只眼罢了。
红莲接着道：“听人说，妈妈昨夜吃醉了酒，在走廊上撞见鬼了？”
老鸨正在给匣子上锁，手在半空停滞，猛地偏过头，眼神恶毒，道：“是，我是撞见鬼了。可惜啊，我这清辉院不是什么好地方，你也得给我待着！”
“你的身契，一直好好地收在我这里，上面还有你亲自按下的手印。贵人是带你逍遥了些日子，不还是把你送回来了吗？别在我眼皮子下面耍小聪明，否则我就差人把你丢到窑子去，那时你就知道这里日子好过了！”
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秦凌羽回到郑家时，屋檐下挂起了一盏灯笼，在晚风中飘荡。
这盏简陋的灯笼给了她心安的感觉，推门的动作都轻柔了几分。门后小院中，沈鹤正要把淘好的米给郑氏送去。
她提着那兜桃子，不知该不该给沈鹤一个。
别鹤，别鹤，仙鸟振翅，永别青山。
桃林花开花谢，每年都会结出甜美的果实，但故人身死，不能复生。比起阴阳两隔之苦，她与秦澈分隔两地，也算不得什么了。
犹豫间，沈鹤却朝她的方向看了过来，道：“为何愣着？我记得临川虽有宵禁，却还没到夜不闭户的地步。”
她被笼在温暖的火光中，这才想起自己忘了关门。木门吱呀掩上，她没和沈鹤拌嘴，而是拿出一个桃子，不由分说塞到他手里：“这桃可甜了。”
怕沈鹤不要，她又干巴巴地补了句：“放心，里面没下毒。”
桃是早晨现摘的，上面的绒毛还有些扎手。趁沈鹤托着桃、端着米，秦凌羽一个侧身，闪进了屋内，又递了一个给瞿青：“吃吧。”
她给郑氏留了几个最大最红的，装进饭桌上的竹篮里。
每人都有桃，他就不会觉得奇怪了。
他们还在常家的船上时，一日靠岸，得了新鲜的桃，沈鹤却一口未动，问他就说不喜欢。改送别的果子，他也不吃。那时她觉得这人真难伺候，每日摄入的维生素肯定不够，长那么白全靠北镇抚司不见天日。
她从未往沈鹤的身世上想过。
他久居北镇抚司，或许只是因为无家可归，而不是坊间盛传的那样——镇抚使少好刑名之学，手腕严酷，冷血嗜杀。
沈鹤也是人。
他有血有肉，有笑有泪。
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是夜，白鸽挟风月而来，停在窗前。
沈鹤自其腿上解下小筒，倒出一封卷得细细的信。
顾桢说，吴从诚曾与临川的绸缎庄有往来，流水高达十万白银。此外，信中还提到了吴家那个已经疯癫的老仆。
经过医治，吴贵有时能够恢复清明，但面对外人时仍然守口如瓶。若想查清吴家被灭门的真相，接着顺藤摸瓜，查到萧明仪身上，他是必不可缺的一环。
何况吴贵手中还握有那口木箱的下落。就算掘地三尺，也要将它找出来。
沈鹤正看着信，白鸽咕咕叫了两声，用喙啄了下他的手，似乎有些不满。
他下意识去取小米，却发现出发时随身携带的鸟食已经吃完了，便用手抚了下它的翅膀，道：“你来得不巧，城里的百姓都快没米吃了，哪来粮食给你呢？”
米店伙计的窘迫还在眼前，也不知那家掌柜最后是如何处理的。
先断药，后绝粮。这看似天灾的背后，定有人暗中操纵。
再给他一点时间，待他解开秘术，换回原来的身体……
白鸽不懂人言，歪着脑袋又叫了一声，带着点讨好的意味，亲昵地蹭了蹭沈鹤的手心。
桌上放着一只桃，红润可爱，散发甜香。沈鹤瞥了眼桃子，又看向它，道：“罢了。你吃桃吗？”
那秦氏小姐对自己的态度突然就变了，所作所为，断不是她平时的行事作风。今日出门，她特意买了桃回来，还硬塞给自己一只，也不知是怎么了。
夜已深，其他人都睡下了，寂寞夜色中，偶有蝉鸣声至。他打水洗了桃，一点一点将薄如宣纸的果皮撕掉，露出水润的果肉。
沈鹤没有想到，他做这些事时，身后房门被人拉开了一条窄缝。
秦凌羽扒着门缝，静静地看着。
系统：【宿主，您这样真的好吗？】
【我买回来的桃子，竟然被沈鹤拿去逗鸟了？】
她顿了片刻，有些咬牙切齿地在脑海中回应道。
就算对她再有意见，也不能随随便便糟践食物吧？
系统：【……】
秦凌羽在外奔走了一日，早就困倦得不行。她在此处窥探，是担心沈鹤会睹物思人，谁料这厮非但没有如预期般反应，还有闲情逸致和鸟戏耍。
她虽憋了一肚子气，但不敢用力关门，只得蹑手蹑脚地将门阖上，说服自己睡下了。
外间，沈鹤将处理好的桃递到白鸽面前时，忽然改了主意，手腕一转，自己先尝了一口。
别鹤山的桃，还是如记忆中一般，滋味清甜，汁水丰盈。
窗前，明月高悬。
白鸽气恼，拍拍翅膀，飞了出去，不知今晚会栖居在哪株树的枝条上。
绕树三匝，何枝可依[1]。
他很想告诉母亲与妹妹，他想她们了。
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清辉院三楼的花窗亮了整晚。
玉泠一夜无眠，遣散了老鸨派来安慰她的姑娘们，对着张易留给她的丹青愣神。
这是一幅工笔，上面画着芙蓉。娇媚鲜妍的花朵旁，还有一双玉色的蝴蝶，它们相互追逐，好不快活。
张易告诉她，他就要离开临川了。他说，临川的日子虽然富庶，但他只想寻一处太平的地方，安安稳稳地过完一生。
他还说，他要为她赎身。
如果那场有关阿芙蓉的意外没有发生，第二天，她就能永远离开行院，从头再来，做一个干干净净的人，与张易做一对寻常夫妻。
这是她梦寐以求的。为了脱籍，她事事完美，样样精通，成为了旁人称羡的对象。但黄粱美梦终会消散，梦醒时分，她也不知道该何去何从。
有人叩门：“玉泠姐姐，你还醒着吗？”
玉泠一怔，先叫出了对方的名字：“红莲。”
她以为这丫头忘了东西在自己这里，终于想起来回来取。
比方铜镜前，搁了一对水头极好的玉镯。
它们的主人没有被老鸨夺爱，实在令人纳罕。要知道，老鸨连张易送她的金簪都拿走了，美其名曰替她保管，存着当嫁妆，实则永远不会归还。
玉泠十五岁开始接客，见过形形色色的恩客，可谓见多识广。她深谙城中能送得起此物的人，绝非一般富商——那些大腹便便的商人，最爱黄金珍珠。
玉泠刚起身，一个约莫十**岁光景的姑娘就抢了她的先，推门而入，道：“玉泠姐姐，我给你送吃的来了。”
注[1]：“绕树三匝，何枝可依”出自曹操《短歌行》。
坏人也不一定是彻底的坏。
作者有话说
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第53章 何枝可依
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