“爹，他说得都是真的！”像是怕如此离奇之事，大家不肯信。
祝明赶紧，在一边帮腔。
只是他语速更快、嗓门更大。
后头的话，自然也被其抢了去。
“我俩一点儿没敢耽搁，到了城门口！哪成想才半个时辰，就见三四家商队进来，个个垂头丧气、骂骂咧咧！”
说到此处祝明猛一拧眉毛，看得出，火气又在往上窜了。
为不让对方再挨教训，萧路直直打断了小伙子。
继续转头问贾复：“然后呢？”
“见情形奇怪，我俩马上就跟人打听了。”
“说是南夏如今又出了新规——守城的查完不算，军队派去的还要再验一遍！”
“听那意思，是防着有人串通勾结，一不留神放了不该放的人进去！”
“什么狗屁勾结！说白了就是为钱！”吴汉从旁紧赶慢赶，还是没拦住祝明这张嘴。
好在五叔心思全在贾复那儿，听见了也当没听见。
望着几人凝重神色，贾复也罕见地应和了祝明。
点点头道：“的确是变着法子要钱——一遭嫌不够，还想要两遭！”
“几队领头都说，那些当兵的仗着手里有权有刀，根本不看你手里凭证齐不齐全。”
“不给好处，当场就寻个罪名扣了你的货。让你人走不了，生意也干不成。”
“这……这、这不成明抢了吗……”随着声悲愤慨叹，萧路将目光转向祝五叔。
有些担心地，看着这位热心肠的老人。
“现在就是明抢啦！”祝明倒是没什么顾忌。
他知道自己爹爹，风里来雨里去这么些年，受得住。
“以往打点一份就能过的，现如今要打点两份，且各个城门如此！”
“那些商队盘算着，跑这一趟甚至赚不回本儿，不得已才回来的！”
“其中有些，把货折成低价散给了南夏本地客商。有些准备运回柳堤，再行处理。总之是不好过啊……”贾复喝下口茶。
为两人今日所见所闻，做出了最后结语。
难捱的沉默又出现了。
只是众人聚焦中心，皆由祝五叔转向了萧路。
到底是从什么时候开始的呢？
自己也渐渐信任依赖起，身旁这个年轻人。
总觉着哪怕碰上天大的事儿，只要他说一句“没问题”，那就一定没问题。
不等五叔自记忆里搜寻出答案，对方就理好思路开了口。
用的依旧是平和调子。
似一首，怎么听都听不够的小曲儿。
“商人向来讲究和气生财，是最不愿得罪官府的一群人。”
“路上宁可费些口舌银两，也不想跟当兵的打交道，这才给了他们可乘之机。越喂越叼，心思跟胃口自然越来越大。”
真不愧是萧路！
一下就抓住了这团乱麻中，最关键的那根线头。
带着大家伙条分缕析，不仅言辞简要，还摘除掉个人恩怨，直扑事件要害。
令祝家父子听来，不觉消了心烦气躁。
祝明跟着话儿，边点头边道，“商队里的人还告诉我们，说那帮当兵的说了——自己此这般日夜辛劳，全为保障中州商人安全。”
“站岗时间更长、盘问信息更多，活儿自然也更苦更累，合该从他们身上找回来。”
印象中，这还是年青人第一次，不那么毛躁地说话。
汇报完毕，祝明有些犯难地看向祝五叔。
试探道：“爹，那咱还去吗？”
“去！怎么也得摸个准情况！”老人家在这点上，倒是没半分犹豫。
“咱们祝家时代走云溪，无论如何要有个交代！”
老汉沉吟片刻，转头对上萧路眼睛。
笑着说：“陆公子啊，明日咱们准时启程！到时候，你们几个跟在后头，剩下的就交给我这把老骨头！你放心，包管出不了事儿！”
“五叔，这怎么行呢？”萧路语气中，出现了罕见的颠簸。
毕竟朝夕相处了这么些日子，他知道对方是个重情重义的人。
不能将真实身份与意图告知，已经问心有愧。
如何还能看着老人，再为自己奔波受累、遭人白眼？
“用以打点的银两，我们这边还够。过城门的事儿啊，您就交给几个年轻人吧。”
说着他伸出手去，轻轻拍了拍五叔攥在桌边的拳头。
“是啊五叔，您冒着风险带我们上路，早就是天大的恩情了！剩下的，就交给我们吧！”
在这方面，寇恂可谓当仁不让。
反正路上碰见什么，都是他交涉过来的，也不差这一点子。
“嘿嘿，就是就是！赶明儿进了盛棠城，咱们就找家酒馆小喝几杯，权当庆祝开门红怎么样？”
要说哄人开心、活跃气氛，吴汉当真是天生好手。
一串儿夹着笑的句子念下来，直把桌上人都说乐了。
原本还冷冷清清的大堂，也因着这爽朗笑声，热闹亮堂起来。
不一会儿，便招来了两桌客。
贾复拿眼去瞅，发现来人正是先前攀谈过的两家商队。
自己跟祝明，还顺手帮了他们点儿小忙。
这不，等不得坐定，两家管事儿就认出了二人。
一面笑一面抱拳拱手，走上来打招呼。
漂泊江湖中，再见即旧识。
何况柳堤这地方，碰见同为京城的买卖人，怎么也算得上“他乡遇故知”了。
众人客气一番，自然是让着请着坐到一处。
大家叔伯兄弟互相乱认一通，着实亲香体贴，颇有侠士豪情。
整个过程中，萧路话并不多。
只仔细打量着那两家商队，皆是老子带儿子的搭配。
算不得什么大买卖人，难怪会经不起南夏兵丁一味敲诈。
小二手脚麻利，不等吩咐就将大壶摆了上来。
每桌一壶，周到非常。
他这个人啊就喜欢每日忙忙碌碌、热热闹闹的。
最是个天生闲不住的命。
萧路几人看着另一桌上，自称“江伯”的老汉，痛快灌下一碗温茶。
顾不上擦掉唇边水渍，开口便骂起南夏朝廷。
真别说，他骂得那调子啊，有快有慢，很是抑扬顿挫。
好听的，跟出戏似的。
等抒发得差不多了，才晃悠着脑袋感叹。
“唉，这南夏朝廷啊，不仅咱们生意人骂……他们自己老百姓骂起来，那更是厉害……”
又接过碗递上来的茶，江伯润了润嗓子。
紧跟着念叨：“就拿前年动工的千鹤亭跟万松台来说吧——”
“听闻是给体弱多病的太子祈福所建，走的也是公家账。可大家都在传，那亭台就是用收上去的花栖税盖的！”
“哎哎哎，这事儿我也听说了！”另一家年轻小伙子，看终于有机会说话，连忙趋身向前。
“那亭台就建在都城北面的灵云山上。”
“为配这名儿，南夏皇帝还特别命人，饲白鹤千羽，植青松万棵，给自己孩子祈福增寿呐！”
一声无人觉察的苦笑，在萧路唇边徘徊许久，终是散在了闲言闲语中。
这些日子，他早已习惯了“陆笙”带给自己的种种改变。
甚少在人前，显示出萧路本人的意愿或想法。
然而这一次，他忍不住了。
听着那夸张到极点的讹传，萧路在心里暗暗叹出句。
“可见这居上位的人啊，半点儿错不得……一错，便全错了……”
其实早在花栖税制定之初，萧路就跟秦淮讨论过这个问题。
两人一致认为，南夏帝此举虽是为国为民，却不免操之过急、责之过严。
单靠处罚银钱，根本无法从源头上扭转民间风气。
搞不好还会自食苦果，殃及社稷。
如今看来，真是句句先招、字字成谶。
况且，萧路心里头一直存着种感觉——
那就是，南夏帝跟自己见过的韩凛，并不是同一类帝王。
中州庙堂上坐着的那个年轻人，无欲无私可谓到了极点。
他心里面装着的，从来只有家国天下。
必要时可以为此牺牲一切，包括自己那条命。
这是种，慷慨到博大的公正。
摒弃一切杂念，剔除所有私情，求的就是个光明磊落、堂堂正正。
在命运那杆秤上，他压的永远是自己。
就这一点而言，韩凛手下没有棋子。
因他早早，就跟其他人一起上了场。
只要时间允许，对方并不介意就这么走下去、赌下去。
但南夏帝不一样！
从某种程度上来说，他还是个普通人。
有普通人的七情六欲、患得患失。
会为着私心，做出些帝王不该做、更不能做的事。
一子错，满盘皆落索。
这遭，南夏着实危矣……
等萧路想完这些，把自己重新套回“陆笙”皮囊里时。
对面两桌，已然聊到各自带来的那批货。
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