贺庭州屏息跟随，见那几名村妇越走越急，直奔山脚河湾。河边早系着一条小船，几人慌慌张张将包裹搬上去。
水面漆黑，只有点点月光映在波心。船只一旦顺流而下，怕是再难寻踪。
“站住！”冷喝声骤然响起。
几名村妇吓得一颤，手脚顿僵。还想推船，却只见贺庭州一跃，已然挡在船头。夜风猎猎，衣袂翻飞，那一瞬宛若擎天而立。
“贺、贺大人……”其中一人声线发颤，脸色惨白。
“药包里装的是什么？”贺庭州目光冷冽，声音压得极低，却带着不容分说的威压。
村妇们面面相觑，不敢作声。
贺庭州冷笑：“不说也罢，衙门自有的是法子。随我走一趟。”
话音未落，那最年长的村妇忽然扑通一声跪倒在地，颤声喊道：“大人饶命！咱们……咱们只是受人指使！”
其余几人也慌慌跪下，哭喊求饶。
“说。”贺庭州眸光如寒星，“若半句虚言，休怪本官无情。”
老村妇哆嗦着开口：“大人，求您救救那些苦命的人。长生村表面上是卖药材，实则药包里夹着银票、盐，甚至还将人卖给京城的官老爷们。我们几个是逃难来的，本以为能有份糊口的本事，没想到，他们私底下干这等丧尽天良的恶事。我们偷听到他们要杀了村里的人跑路，这才想先逃走，大人，我们只是想活下去，大人，求您了。”
贺庭州神色沉峻，心底一片冷意。
这长生村果然有问题。
几名村妇仍磕头求饶，白发斑驳，背脊微驼。
可其中一人的腰间贺然别着一把短刀。
贺庭州伸手指向船中的包裹：“是官银吗？”
“大人明鉴，给我们几个脑袋，我们也不敢偷拿官银啊。大人明鉴。”妇人们浑身发抖，语气诚恳。
贺庭州翻检包裹，确认并非官银后，纵身回到岸上，背对众人。
年长的村妇见状，连忙带领其他人开船离去。
此时，另一边。
沈听晚一路跑回衙门，直奔值房，掏出太守令牌，面色沉肃，声音却铿锵有力：“快！随我去长生村，将村中人尽数拿下！一个都不许逃！”
衙役们闻令而动，点亮火把，沿着山路疾驰而去。
“衙门差役，奉命拿人！长生村上下，一个都不得走！”
喝声如雷，震得整个村子都乱作一团。妇人抱着孩子惊惶奔逃，老人跌跌撞撞从屋里跑出，却被火光堵住了去路。
沈听晚勒住缰绳，望着眼前乱象，心底一紧。
“封锁村口！四周戒备！屋内密道要仔细搜查，定不止这些老弱。”她沉声吩咐，眼神如利刃般锐利。
衙役们火把高举，顷刻间将整个村子围得水泄不通。
就在此时，一扇老旧木门被踢开，一名老者慌慌忙忙想要往山后逃去。衙役正要追，却见沈听晚开口：“活捉！我要问清楚他们的来路！”
随着怒喝，数名衙役扑上去，将那老者牢牢压住。
远处，贺庭州赶来，沈听晚见就他一人，问道：“那几个村妇呢？”
“走了。”他目光未移，淡淡说道。
沈听晚不解，“你就让她们那么走了，万一里面有村里主事的呢？”
贺庭州轻轻扫视四散逃跑的村民，语气淡然：“她们有刀，要是硬抓回来，怕是你们得去河里捞我了。”
沈听晚赞同地点头。“那问出什么了吗？”
“偷盗官银，贩卖私盐，甚至有人口贩卖，全都牵涉。”贺庭州语气平稳。
沈听晚一惊，没想到这破败不堪的村子竟隐藏如此肮脏勾当。
贺庭州抬眼，目光落在一间最大的房屋上，低声对沈听晚道：“随我去看看。”
贺庭州走到最大的那间房门口，推门而入。
房门推开，陈设简素，仅置必需案几与几张竹椅。沈听晚的余光扫过案上，见账册摊开，随手递给贺庭州。
那一页铺开的账目上，是药材银两的往来记录，厚厚的一整本，竟然从三年前就开始了。
案上的另一个册子是关于贩卖人口的，沈听晚看着那些名字，娟秀小楷写得工整，却让人背脊发凉，这些人要么被卖进了青楼，要么送往达官贵人府中。
正当沈听晚为他们默哀的时候，她看到了个名字，指尖忍不住微抖。
沈书越。
这是母亲的名字！
再往后看，却未有去处记载。
母亲如今是否也在京城？
她忍不住伸手压住了那纸页，手指微微发抖。
贺庭州侧目，见她神色异样，眼中闪过一丝疑惑，正欲开口，却被沈听晚轻轻摇头，低声道：“无事。”
见她神色不愿多言，他没有追问，只是转身吩咐侍卫：“将这些人押下，账本带回衙门。”
夜风吹动烛火，映得案几上微光闪烁，长生村的秘密暂时被揭开。
贺庭州知道，长生村与京城这条线必有高官在背后操纵。
长生村已被衙役牢牢控制。哭喊声、跪地声交织一片。
几名差役拉来一辆马车。
“禀大人，这车里……发现了官银！”
马车篷布被掀开，月光下，一箱箱银锭整齐码放，连夜风都随之冷了几分。
沈听晚望着那一箱箱银子，唇角勾起一抹冷笑。原来这一切，不过为贪欲二字。
贺庭州面色沉凝，缓缓吐出一口气。他伸手抚过那一锭冰凉的银子，眼底闪过一抹锋芒：“好一个长生村，竟敢私吞官银！”
将村民全部押回衙门后，贺庭州亲自坐镇审问。村长低着头，神色惶恐，却仍努力整理口供，缓缓开口：“大人，那人……她在京城有靠山。”
贺庭州沉声：“靠山？说清楚。”
村长吞了口唾沫，战战兢兢地说道：“我最初是跟平安药铺的人联系，说是高价买药材用……村里也确实的了些钱。可后来，她开口要我们提供奴役、劳力，她承诺的报酬也更高。我当时只想着村子能活下去，便答应了。”
沈听晚听着，眉眼微微挑起。贺庭州眉头微蹙，但未发言。
村长继续道：“前些日子，她忽然说不干了，我特地上京去问清情况，却被打了一顿。她说她们找到了更赚钱的路子。我灰溜溜地回了村子，村里空空如也，原本的钱财早已耗尽，大家又病又虚。”
她声音哽咽，眼神无奈：“大人……村子里没钱，百姓病弱，实在没法自救。我只能……只能让人去抢官银，希望能拿到别的地方换些碎银和药材，好让大家暂时度过难关。”
贺庭州眼底闪过一抹寒色，薄唇微抿，手指轻敲案几，沉声道：“明白了。你们手上的线索，我自会查清。”
他转头看向沈听晚，“你还有问题吗？”
沈听晚缓缓起身，走到村长面前，语气温柔却带着不容忽视的威势：“村长，你先前抓的那些人都是哪里来的？可记得‘沈书越’这个名字吗？又把她送到京城哪里了？”
村长抖了抖身子，手指交握，声音颤抖：“大人，我，我记不清了。我都是按那人吩咐办事。”
沈听晚轻轻蹙眉。“真的？”
村长连忙磕头，“真不记得了，大人。”
贺庭州站在一旁，眉头微蹙，神色有些犹豫：“沈姑娘，若要查明真相，我……”
他想说他可以帮忙。
沈听晚缓缓抬眼，目光与他相接：“大人，此事民女自有分寸，还请恕民女先行告退。”
贺庭州盯着她的背影，有些忧心。
次日清晨，贺庭州亲自拟好奏折，将此案的来龙去脉一一写清。
“西南长生村，表里不一。表面纺织贩药，实则暗中炮制劣药，夹带私盐，甚至贩卖人口至京。近来因与京城勾结之人利益不均，竟铤而走险，抢夺官银。今夜已当场查获银两，并拘捕村中涉事之人。”
一封奏折，直达京城。
不日，圣旨抵达沐阳。
“沐阳太守贺庭州，勤政尽责，破获大案，功勋卓著。着升任刑部侍郎，速赴京城赴任！”
宣旨太监的嗓音在堂中回荡。
沈听晚立于人群之外，微微抬眸，正见贺庭州负手而立，神色如常，眉目冷峻。
可她心底却一瞬涌起莫名的波澜，若他去了京城，那她……
她垂下眼睫，忽忆起那本名册，或许母亲在京城。
沈听晚抿紧唇角，心底已然生出决意。
贺庭州升任在即，众人设宴饯别。席间推杯换盏，他少见地饮了几盏，眉宇间添了几分不易察觉的松懈。
席散之后，沈听晚终究犹豫片刻，还是唤他到庭院。
月色清冷，夜风带着酒意。
贺庭州不知她有何事，静静望着她，目光澄深。
沈听晚仰首看他，只觉他眸底似有一抹笑意浮动。
果然是醉了。
她屏息片刻，还是开口，声音轻得仿佛怕惊动夜色：“我想和你一起。”
话音未落，沈听晚身后有烟花骤然冲天而起，流光溢彩，映得庭院一瞬亮如白昼。
也遮住了沈听晚的下一句话，“去京城，我做门客。”
贺庭州怔住，心神微乱。
她要与我在一起？
她什么时候有这种想法的。
沈听晚见他不语，心下惴惴，便伸手在他眼前轻轻晃了晃：“贺大人？”
她唇齿间的呼唤落入他耳中，竟似带着几分娇意。贺庭州一时间更醉了。
他心口蓦地一紧，竟觉喉间发烫，连颈侧都泛起不合时宜的热意。
沈听晚见状大惊，以为他饮酒后不适，急急上前，伸手欲去解开他的衣襟：“你……可是过敏了？脖子怎么这般红？”
贺庭州急忙退后半步，“没，没有。”
沈听晚盯着他，眸中带了几分探究，又带点倔意：“那你的答案呢？”
夜风吹过，烟花余音犹在，贺庭州垂眸看着她，半晌，低声应下。
“好。”
那我们一起。
长生村被彻查的消息，风声很快传进京城各方耳中。
一处幽暗的宅院里，烛火摇曳，影子在雕花窗棂上跳动。一名身着暗色长衫的男子立在檀木书架前，眉目间透着冷意，手指轻叩书桌。
“竟然是她……还有那个太守。”他低声自语，唇角带着一抹意味难明的笑，“有趣，看来，这场棋局才刚刚开始。”
他抬起眸子，凝视窗外月色如水，像是在思量如何亲自出手。片刻之后，他缓缓转身，身影消入夜色之中。
沉默片刻，他转身，消失在夜色里，只留下月光洒在书案上，冷冷清清，却仿佛在无声宣告。
真正的较量，才刚刚开始。
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