瑛哥儿挨了打，平日就在家里养伤，不去上学了。
齐氏和甄夫人姊妹两个闲来无事，总要凑在一块说话，庄黛也经常陪着。因此，也每天与妈妈去瑛哥儿屋里瞧他一眼。
这一日，庄黛和齐氏从甄夫人那里出来，就见天色青黑，狂风大作，眼见着就要下雨。
“去看一眼瑛哥儿就走。”齐氏说。
瑛哥儿好些了，正和丫头们围在一块，嘀嘀咕咕。
“这杏仁油苦涩，不好。古人说色酣眉黛绿，香腻口脂香。不如用玫瑰精油或者牡丹籽油，馥郁芬芳。”
“只是这玫瑰花瓣配着玫瑰精油不太出色。”
“玫瑰不溶于油，不如用紫草、洛神花试试。有些花色溶于水，有些花色溶于油。玫瑰就不太出色。”
“原来在做口脂。看来是好了。”齐氏笑说。
“姨妈来了，快请坐。她们说府里买来的口脂容易发干，我想着如今不去学堂，不如帮着想想主意。”瑛哥儿说。
“是，长久躺着也难受。”齐氏说：“我看天色不好，你们就别出门了，仔细被风吹了。”
庄黛挨着齐氏坐下，正好瞧见宝珠撑伞走来，便说：“宝珠妹妹来了。外头已经下雨了吗？”
“我出门的时候还只是刮风，没想到走了两步，啪嗒啪嗒下起雨，蕙香追过来给我拿了伞。”宝珠把伞交给院里的丫头们，给齐氏和庄黛问安。
“这样的天，你又这样羸弱，实在不该出门。有什么事，打发人来说一声，或者我去看你。”瑛哥儿请她坐下，又挨着她坐了。
宝珠说：“我想着雨天你也无事，不如来看看你。你如今病着，怎么去看我，快歇歇吧。”
“在做什么？”宝珠又问。
“做口脂呢，等做好了给你拿过去品鉴。”瑛哥儿说。他拿过刚才做的半成品，递给宝珠：“只是不太好。”
“我倒喜欢这个味道。”宝珠沾了一点在手心晕开，又凑在鼻头闻了闻，杏仁特有的苦味逸散出来，隐隐又有些木本植物的清爽气息。
“外头什么没有，怎么好好的自己做，多费功夫。你如今还是要保养身体才是。”庄黛瞧了一眼，油润有余，但质地不如铺子里的细腻，香味也不出众，在外头是卖不出去的。
“我们家的香料铺，香膏、胭脂什么都有，你们若想要，我叫人送一些进来。”齐氏笑着说。
瑛哥儿和宝珠相视一笑。
瑛哥儿说：“不是大事，姨妈不要劳神。我们不过打发时间。”
庄黛瞧他爱这些东西，怕他移了性情，便说：“依我看，这些也不宜投入太多精力，你若有时间不如读读书。虽说如今你养病在家，没有人盯着你的学问，但赶明儿上学了，先生若是问你在家可曾学习，功课可曾落下，又该怎么回答。学如逆水行舟，不进则退。”
“是这个理。”齐氏说。她一贯关爱这些孩子：“你多读一些书，也能让你父亲高兴。”
瑛哥儿听说他父亲，面上惶恐，只能说：“姨妈说的是。”
听着雨小了，庄黛和齐氏就起身，对瑛哥儿的丫环说：“你们且照顾好瑛哥儿，我们今儿先去了。”
宝珠和她们一起出来。
庄黛和齐氏走出月亮门，又见瑛哥儿举着伞跟了出来，却是去追宝珠。两个人挨着一起，窃窃私语，慢慢地往老太太院子走去。
“果然是打小的情谊。”齐氏笑说。
回到小院，才下午两点多钟。
下雨的天气最适合睡觉，庄黛拆了头发躺在美人榻上，迷迷糊糊地竟然睡着了，似乎做了个什么金玉良缘的梦。
忽然，听见莺儿说：“崔嬷嬷来了。”
“姑娘还未起，您在这先喝杯茶，是昨天哥儿拿回来的雨前龙井。”莺儿说。
“果然清香扑鼻。”崔嬷嬷笑说。
早有小丫头进来，把庄黛叫醒。
庄黛简单理了一下妆容，见处处妥当，才走出屋。
待选的日子，她是有功课的。
早上，齐氏请了一个女夫子，陪伴她读书，不求她出类拔萃，不过认识一些字，知道一些雅趣，不至于做个睁眼瞎。
下午的时候，需要学宫廷礼仪。因为老太太是侯爵夫人，所以齐氏请甄夫人帮忙，通过老太太给庄黛请了太妃宫里出来的崔嬷嬷，专门给讲宫里的规矩和忌讳。
庄黛规矩地给崔嬷嬷见礼。
崔嬷嬷性情温和宽厚，又阅历丰富，她讲起宫里的事情，并不夸大，也不加多余的描述，非常恭谨。
“杨太后出身高贵，陛下蒙她养育，如今对太后无有不应。皇后娘娘是陛下发妻，生育有陛下唯一的女儿昭阳公主。杨妃娘娘是杨太后的侄女，与陛下青梅竹马。因陛下勤于政务，如今宫里的高位嫔妃并不多。”
崔嬷嬷勾勒出来的宫廷，让庄黛充满向往和憧憬。
“陛下喜欢什么样的女子？”庄黛有一些少女心事，不由得问。
“皇后娘娘温柔贤惠，杨妃娘娘聪明伶俐，宫里的其他贵人们，如花朵一般，各有各的美好。”
庄黛思量着这话。
到了夜晚，庄黛和齐氏一起做女工，两个人说起白天的事情。
“宝珠妹妹和瑛哥儿倒是相配。”庄黛说。
她比瑛哥儿他们大几岁，又是入宫采选的年纪，难免想到儿女之情。郎骑竹马来，绕床弄青梅。
与陛下和杨妃的故事如出一辙。
“宝珠来这里也有两三年了，听说她父亲这两年身体也不康健，将她送到老太太膝下承教，未必没有托孤的意思。只是……”齐氏说。
“怎么？”庄黛问。
“宝珠看着身体羸弱，只怕于子嗣不利。你姨妈对此还有些犹豫。”齐氏说。
这是母女两个说私房话，不需要什么避讳。庄黛说：“到底如今老太太当家，姨妈总不能违背老太太的意愿。我看宝珠品貌风流，是一等一的好姑娘。若是想要儿子，瑛哥儿房里那么多丫头，随便哪一个生不行？”
庄黛想，宫里多的是子凭母贵和母凭子贵的故事，宝珠养两个姨娘侍妾的子女，也是顺理成章。难道甄家还能比陛下尊贵？
齐氏笑道：“你呀，有时候太大胆。”但没有否认这个道理：“这件事，端看你姨妈和老太太如何运作了。如今他们又小，几年过后是什么光景，也未可知。”
老太太若是没了，这事就难成。
“林老爷健在，怎么不和姨夫定下盟约？此事若能及早说定，三书六礼，以后也出不了乱子。”庄黛说。
父母之命，媒妁之言，不外如是。
“或许有什么考量吧。”齐氏摇头。
她对瑛哥儿和宝珠的婚事不能太上心，姐姐如今还没有下定决心，她决不能掺和。
作为瑛哥儿的姨妈，她更愿意从瑛哥儿的角度出发来考虑问题。瑛哥儿出身仕宦，父亲位高权重，母亲是名门淑女，家里祖上富贵又有爵位。这样的家庭，在京城中想找个得意的妻子不难。
话说回来，宝珠家世与瑛哥儿也相当。只是林老爷一旦故去，若家族里没有旁人照应，能选择的余地就有限了。
我的黛儿，何尝不是如此？
若是家中有得力子孙，又何必费尽心思去参加采选。
“妈妈，我听说陛下和杨妃也是青梅竹马，两小无猜。”庄黛觉得，与瑛哥儿他们的婚事比起来，还是陛下与杨妃离她更近一些。
齐氏笑说：“陛下是平妃所出，长到七八岁上下，平妃病逝了。当时中宫皇后膝下无子，便把他养在皇后身边。杨妃那时候也养在皇后宫里。两个人朝夕相对，感情很好。听说陛下最初想娶杨妃为妻，但杨妃有先天不足之症，许多人反对，便退而求其次，娶了如今的王皇后。”
“真是天不遂人愿，有情人不能成眷属。”庄黛感慨。
“如果只想两情相悦，做皇后与做皇妃有什么区别？”齐氏说。
庄黛直觉不是这样，她说：“中宫皇后地位尊贵，杨妃再受宠爱，也不能僭越。”
“是呀。皇后代表着礼法正统，皇妃再得宠，也只是一个妃嫔，但她又是杨氏嫡女、太后亲侄女，所以宫中也未必平静。只是因为两宫都没有子嗣，尚且能隐而不发，状似太平无事。”齐氏说。
庄家是皇商，宫内的消息是他们安身立命的根本，因此经营了一些专门的门路。齐氏作为当家主母，对许多事了然于心。
她是过来人，见庄黛有一番难以言说的少女情怀，不得不打破她的幻想：“人人都说宫里天下最尊贵的地方，所有人都是天家的奴仆。但是，照我短短几十年的经历看来，皇上、太后、皇后、皇妃，都只是虚浮的称谓，背后的实力角逐赋予了这些称号权力。”
庄黛早就知道她母亲虽然性格软和，但心里有一杆秤，但还是第一次听她议论国事，需要时间消化。
“我和你说这些，只是让你知道，光鲜的生活背后，才是生活的真相。假如你被皇宫里的富贵迷住了眼，那背后的尖刀随时会让你性命不保。”齐氏说。
庄黛默然不语。
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