态浓意远淑且真，肌理细腻骨肉匀。
纤手却盘老鸦色，翠滑宝钗簪不得。
澄黄铜镜，印出庄黛如玉的容颜。她一身蜜合色短袄，下着葱黄绫裙，袅袅娜娜，亭亭玉立。
齐氏从身后给她戴上帷帽：“乍暖还寒，好在咱们家排在前头，能少受一些冻。”
“妈妈，别担心。女儿唯一放心不下的，就是哥哥。他性子急躁，心性又不成熟，您往后一定要仔细约束。”庄黛转过身，握着齐氏放在帷帽上的手说道。
齐氏侧过脸，含泪正要说话。
庄煜忙说：“妹妹放心，我一定孝顺妈妈。”
“太太，时辰到了，该出门了。”门房在院外喊道。
院子里灯火通明，庄黛扶着莺儿走出院子，钻进青幄马车。
青砖路上，马蹄得得。
庄黛隔着帘子，看见下夜的仆妇揉着眼睛走进东街两边的胡同。偶尔有两个不争气的浪荡子，喝得醉醺醺，倒在路边。绕过甄府正门，守夜的门房正在打牌。
出了鼓楼东街，进入坊市，人渐渐多起来，有担着货物的行商、小贩，也有行色匆匆的官员和学子，还有巡夜的侍卫。
这座城市仿佛从沉睡中醒来。
她看着夜色，渐渐浮现青白、浅金，直到旭日初升。
远远的，能看见神武门了。
朱红的宫墙下，已经有几辆马车等在外头。
等庄黛的马车停下，一个温柔的嬷嬷迎上来。她说：“给庄姑娘请安，我是内务府派来的桂嬷嬷，到这便是宫门了，您随我们进去吧。”
“如此，便有劳嬷嬷们了。”
莺儿给嬷嬷们都敬上装了金银锞子的荷包。其中桂嬷嬷的荷包里，还有一张一百两的银票。
于是，嬷嬷们更加客气周到。七八个嬷嬷们迎上来，扶着庄黛下马车。进入内门后，又请她坐上软轿。
早有小太监在一旁候着，等庄黛坐好，就抬着她往内宫走去。
宫墙内同样是一片朱红。不同的是，在墙外看见的是巍峨雄伟，气势如虹，在墙内看见的却是低矮的天空和像迷宫一样四通八达的甬道。
轿子停在体元殿。
庄黛被跟来的嬷嬷们簇拥着进入一个暖意融融、香气四溢的屋子。
桂嬷嬷说：“请姑娘更衣。”
嬷嬷和宫女们给她脱下宫外的衣服，香汤沐浴后，换上统一的浅青色的秀女服饰。又有一个巧手的嬷嬷，给她装扮妥当，庄黛隔着镜子，看见妆容如她初入宫时一样清丽素雅，却又比莺儿画的更清新脱俗。
不愧是宫里的嬷嬷。
而后，嬷嬷们又引着她来到隔壁一间如少女闺房的屋子，屋子里精致秀雅，陈设有琴棋书画、女红绣艺所需的物件。嬷嬷们请她一一看过。
桂嬷嬷说：“请姑娘在一炷香的时间内，选择这房中之物展示您的技艺。我们会有专门的宫人记录你的表现，呈给太后和陛下。”
庄黛选择了古琴。
她早就打听到，当今陛下精通音律，喜好诗书。
虽然庄黛觉得女子应当以女红为要，但此时此刻，为博君子倾顾，少不得要投其所好。
焚香，入定。
庄黛回想今天的晨曦，按下一串泛音。模糊的散音，仿佛睡梦中依稀听见的鸟鸣声。渐强的打圆，过渡到清新明快的节奏，一派生机勃勃，春意盎然。
是一首平和的小调，技巧不算丰富，但别有一股朴拙的意趣。
或许这是冥冥之中的天意，让我见到了绝美的朝阳，才让我的曲子有了生命力。庄黛觉得自己超常发挥了。
嬷嬷们听她演奏完，并没有当场给出什么评价，只是其中有两个人悄悄退下，想来是去汇报了。
余下的人又簇拥着她来到到万锦阁。这里亭台秀美，假山如画，还能看见几个和庄黛一同参选的妙龄女子。
“太后和陛下就在这里选阅。请姑娘在此处等待宣见。”桂嬷嬷恭敬地说。
庄黛笑道：“多谢嬷嬷们指点，你们且去忙吧。”
庄黛打量了一下这个地方，原是一个小花园，花木繁盛，怪石嶙峋，颇似江南风光。
最为耀眼的，还是参选的女孩子们。
庄黛大致看了一眼，这里一共有七八个秀女，应该是要同一批进去参选的。大家三三两两凑在一起，低声说话。
就这里的人来说，庄黛容貌最出众。
庄黛身边有一个落单的清秀佳人，瞧着比庄黛小一点，体态瘦削，神情紧张，总是无意识地攥紧帕子，并不与其他人搭话。
“不知妹妹如何称呼？我来自江南府，名叫庄黛，今年十三岁。”庄黛微笑着说。
“庄姑娘好。”那姑娘显然不太习惯被搭讪，她拘谨地笑道：“我叫许青青，今年十四岁，也来自江南府。”
“原来是许姐姐。”庄黛及时转变称呼，继续说道：“我家住南京夫子庙畔，许姐姐是江南府哪里人？”庄黛讲起了家乡话。
“真是巧了，我是苏州人氏。能在京城听见乡音，倍感亲切。”许青青感慨地说。
两个人交换了住址。原来，许青青是跟着江南府周府尹进京参选的，如今住在驿站里。
“我们真是有缘，我如今也是客居姨妈家，就在鼓楼东街。”
“你可是甄侯府的小姐？”一个妆容艳丽，珠宝璀璨的女孩突然问道，接着她就自言自语：“想来不是，他家长女已有二十来岁，次女和幼女又不到十三岁。”
“甄老爷是我姨夫，我是江南庄家人。”庄黛客气地说。
“哦，是上门来的穷亲戚。难怪如此简素寒酸。”那姑娘便不以为意，不把庄黛放在心上。
许青青见庄黛不反驳，便拉着她换了一处角落，见周围没有人，才说：“妹妹别与她一般见识。她口无遮拦，喜形于色，迟早会得罪宫中贵人。”
庄黛没想到有朝一日，竟会因为打扮朴素被人嘲笑。她更惊讶于许青青对此人评价之尖锐和精准。
“姐姐高见。”庄黛说。
突然，一阵悉悉索索的声音传来，原来是一个小太监，他站在台阶上宣旨：“宣曲文君、刘秀云、柳芳菲、庄黛……许青青觐见。”
许青青握住庄黛的手说：“妹妹品貌一流，定然能蟾宫折桂。”
庄黛含羞说：“也愿姐姐称心如意。”
一行人按照名字排好队，跟着小太监进到殿内。
依稀可见高台之上有人，却看不清样貌。众人也不敢随意张望，只是垂眸听太监宣到名字，便上前跪拜。
贵人们都很沉默，大多数时候，只是匆匆扫一眼，并没有什么表示。
太后见到刚才跋扈的女子，突然出声：“你是柳家的小女儿？”
那女子便跪着说：“臣女柳芳菲给太后、陛下、皇后娘娘请安，臣父是武侯柳牧疆。”
“原来柳卿的幼女已经出落得如此美丽。”太后笑着说。
“谢太后娘娘夸奖。”柳芳菲面色骄傲。
等到庄黛的时候，她按规矩跪拜后，忽然听到一个清亮悦耳的男声说：“你的琴音清新活泼，让人忘忧。”
庄黛忙道：“谢陛下。”
男声又说：“”抬起头来，让朕看看。”
庄黛便扬起脸，眼神却不敢直视天颜，落在龙袍下摆的龙爪处。
“倒是容貌不俗。”一个年轻的女声说。
陛下没有再说话，庄黛便规矩地退下。
许青青参见的时候，众人都没有说话。于是她也得体地退后。
等到一行人都选阅过，便由嬷嬷们分别送回神武门，采选的结果，还要等礼部的旨意。
庄黛看许青青情绪不高，但又想笼络几个相好的朋友，于是对许青青说：“青青，我与你一见如故，你若是不介意，不如跟我一同回去住。我那里虽然简单窄小，但总归比驿站方便些。”
许青青勉强笑道：“那就多谢妹妹。”驿站也是一双富贵眼，她本就没有钱财，驿站愿意收留，也是看在她前程未定的份上。如今眼见着尘埃落定，只怕会为难。
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