“原是汝等制履坊走水，费了咱们西市诸多人力。” 刘大人执马鞭，啪啪击于掌心，语态愈显凌厉。端量着眼前面容柔婉的崔窈娘，心中实未料及，矮了他一头的小小娘子，经此一役，竟还能这般沉着静定，应答如流。
“辛苦诸位官爷了。若日后家中有谁瞧得上‘绮梦履’鞋履的，交付银钱时万望告知，我等定酌情减价些。”
兵吏赧然，搓了搓鼻梁：“倒也不必如此客气。” 他们负责长安西市安全的巡防营只不过借调了些人手过去，与负责西市火险的武侯铺同宗不同支，冒领他人功劳，怕是不可为之。
然崔窈娘已展现的好意，他亦不可不领情：“你，你，你们二人，护送这二位小娘子去药铺，切莫出差错！” 他以马鞭点了高壮的二人。
二人领命应诺。
崔窈娘与吴薇秀赶忙执礼称谢，在两名兵卒护送下，加快脚步往药铺赶去。一路上，吴薇秀忐忑心绪总算稍得平复，崔窈娘则在心中默默筹谋后续店铺诸事，两人并未察觉任何异常。
未几，几人便至药铺。取好药后，又在兵卒护送下，顺遂返回 “绮梦履”。
街角暗影里走出个李稳，打头兵吏一见，立马站直抱拳问好：“稳哥，事情都办妥当了。”
李稳一点头：“多谢，明日请你饮酒。”
此时，其余姐妹真如她们所说那般，皆未就寝，焦心等候。见崔窈娘与吴薇秀平安归来，众人方松了一口气。
崔窈娘归来时的喧闹，顺着风钻进她寝间，卢三巧听得动静，硬撑着坐起，唤旁边陪同的王月娥：“月娥姐姐，烦请你扶我一把。”
王月娥正打着瞌睡，自是以为她要更衣，扶着她立起，怎知她竟是要往外走。
“哎，三巧妹妹，这是要去往何处！”
崔窈娘还在院中嘱咐大家早些休息，忽听得房门嘎吱一声，王月娥追着脚步虚浮的卢三巧往外一迈。
“三巧！你不好好躺着，怎的起来了！” 吴薇秀在一旁惊呼出声。
作坊中的姐妹们皆是一愣，欲上前来扶，瞧着卢三巧棉布缠满的手臂，又都不敢轻举妄动，只看着她凌乱着发，一步一步朝崔窈娘走来，心里默默替她着紧。
“掌柜的，我长话短说。” 卢三巧半路就力有不逮，紧紧掐住门框生怕自己倒下，强忍着灼痛，艰难开口道。
“你说你说。” 崔窈娘赶忙趋前两步，站在她侧首，以防不测。
“走水时，染料间的皮料数量不对。”
此语一出，小小院落瞬间炸开了锅。
“怎么会不对？”
“难道是有人偷拿了？”
“别是偷完为了销证，索性放了把火吧！” 姐妹们七嘴八舌议论起来。
崔窈娘全然未料还有此等状况，眼见众口越说越离谱，忙先安抚道：“姐妹们切莫慌张，三巧，你可还记得皮料的具体数目？”
卢三巧点了点头，极力克制住疼痛，努力回想：“昨日我清点时，明明架子上堆摞至顶，可今夜走水我入得门里，却发现少了许多。”
“这天杀的！若让我抓了是谁，定要狠狠掴她几巴掌！” 吴薇秀恨得咬牙切齿。
崔窈娘见着卢三巧摇摇欲坠，赶忙虚虚扶着她往床边走：“先躺下，此事还需明日从长计议。”
“今日制鞋坊走水初始，大家都忙乱不堪，或许是哪里出了差错也未可知。薇秀，明日你与我一同再去看看。”
“好，听掌柜的。” 吴薇秀应道。
“三巧，先好生歇着，劳烦叫医生再来瞧瞧，她这般乱动又扯了伤口可如何是好！”
“我抓回来的药呢？马上给她熬了罢。” 那方子里有镇痛安神的草药在里面，喝了好让卢三巧少受些罪。
“夜深路难行，窈娘请姐妹们都先在坊里凑合一晚，养足精神，明日再做打算。” 崔窈娘又补充了几句。
寝间还算充裕，小娘子们结伴散去，崔窈娘望着卢三巧足足粗了一大圈的手臂，心中暗自思忖着这皮料之事的蹊跷。
她留下大家，宵禁是其一，更为重要的其二，若纵火者真出自她们当中，置于眼皮底下，一时心虚返回现场销毁证据，露出马脚也是有的。不若假装全然不屑，等她自动浮出水面。
眼下，重新修缮工作间，反而成了最轻之事，崔窈娘揉了揉绷紧的额角。
次日清晨，崔窈娘和吴薇秀起了个大早，来到染料间，木门被火帘卷了个干净，还剩半拉木板垮在地面。看着焦黑的屋舍，空气中还弥漫着染料的刺鼻味。地上满是污水渍和烧落跌毁的残渣，架子倾倒趴在墙角，到处一片狼藉。
两人小心翼翼地在废墟中行走，试图查出一些关于皮料缺失之线索。
“窈娘，我们不报官吗？”
“先看看再说。”
“恩。” 过了昨夜，吴薇秀对崔窈娘可以说是全心全意无条件信赖了。
“哎？”，吴薇秀蹲下身，在货架靠墙之夹缝里，发现了一块被烧得半焦之布头，“这里怎会有一块碎布？”
崔窈娘凑过来也踮起脚，房间太过漆黑，看不真切，火势起得猛，这块布料竟然没有燃个干净，她心中难免涌起一丝疑惑。
“这布片瞧着不像是咱们坊里东西。” 吴薇秀断定的说道。
崔窈娘若有所思地点点头：“无论从颜色还是从质地，都不是我们制履坊进过的货。可这染料间平日也鲜少有人能随意进来，这也不像是三巧平日穿着的料子。”
正说着，大门外传来一阵哐哐擂门声：“有人在吗？”
创创创。
“我们是大理寺的人，有人一早报了官，说你们‘绮梦履’被人恶意纵火！”
创创创。
大门拍得山响，两人对视一眼，从对方眼里都接收到了愕然，谁啊？竟然帮她们报了官？
一开门，不止衙役，还有几个邻店的人在门口指指点点。
“这制鞋坊好端端的，怎么遭了这灾，莫不是得罪了什么人？”
“说不定是生意太好，遭人嫉妒了。”
崔窈娘和吴薇秀又是对视一眼，心中疑团愈发浓重。
“你们谁是掌柜的？” 模样周正二十出头，身着一袭绛紫色官袍之男子，顶着黑色官帽上突兀的明珠，微微扬起下巴发问。
“奴家正是。” 崔窈娘往上一礼，“敢问大人是？”
“这是我们大理寺少卿刘大人。有人报了案，我们头儿极为重视，特派了我们刘大人前来查案。” 斜出的带刀衙内极其自豪将大拇指一指。
“原是刘大人，快里边请。薇秀，给几位大人看茶。”
“不必，” 刘大人手持卷宗一拦，散发着不怒自威的气场，“咱们还是快快去往案发现场的好，晚了线索也许就有了变化。”
“是是，刘大人，刚才我和掌柜的，我们在染料间......” 吴薇秀顺着刘大人话往下说。
“恩？染料间便是火源之处？” 刘大人冷峻面容微起波澜，那双鹰隼般的眼睛狩猎似的眯了眯。无知妇人，竟然破坏现场！
“刘大人，” 崔窈娘接过刘大人即将发作的怒火，把他目光引到了自己身上：“昨夜我们几人去了酒楼，皆不太清醒，具体情形，还请刘大人仔细查辩才是。”
刘大人官帽上那颗明珠，跟着他眼神闪了闪：“带路吧。”
“是。” 崔窈娘呼了口气。
众人先来到工作间，崔窈娘恭敬地请刘大人：“刘大人请看，这就是昨日起火之处。”
“行，这里不需要太多闲杂人等。” 刘大人散了人手四下收集证物，随意地看了两眼崔窈娘身后的吴薇秀。
“窈娘，我先去看看三巧。” 吴薇秀眼不瞎耳不聋，自是听懂了刘大人暗示，他许是有话私下跟崔窈娘说。
崔窈娘一应点头。
趁着衙内仔细搜查连着的工作间，刘大人玩儿似的捡起地上一块未完全烧毁的木块，拿在手里辩了辩，斟酌片刻，交代自己身份：“昨晚火势一灭，就有人递了折子到大理寺，说这事来得蹊跷，务必要严查。”
“谁？”
刘大人嫌恶地撇了撇嘴：“我怎会知晓？我亦是五更被大理寺卿大人从高床软枕里捞起来，送至你面前。” 能压得住大理寺卿这般身份，让他积极奔走的，想必官职不低，莫不是这掌柜生得花容月貌，是谁使了银子养在外头的外室吧？——这便是刘大人第一眼的想法。
崔窈娘倒是不懂刘大人话里的这层深意，只是抓住了意料之外的重点：“刘大人您是说，我们这边火情一缓，折子就递到了大理寺？速度如此之快，您就没点怀疑吗？”
“怀疑？”
“对呀，您想想看，唯有纵火之人守在周遭，才能迅速打探到消息，从事发现场回转，打时间差，把身上嫌疑洗得一干二净？”
刘大人陷入沉思，此小娘子，着实机灵，其分析甚为在理。只有一点，她未考虑到。
“那你再细说说，此人三更半夜不寐，费神费力呈递折子，只为告知吾等有人在此恶意纵火，你与此人究竟有何仇怨？其动机又为何？”
“这...... 这便需刘大人睿智神武，为我等还原真相了。” 崔窈娘亦觉此逻辑难以自洽，内心阵阵发虚。
“薇秀姐，你若如此，可别怪我等在掌柜的面前抖出此事，大不了便是鱼死网破！”
“对，且看她在掌柜面前还有何颜面！”
这又是怎的了？崔窈娘闻得吵闹之声，额角突突直跳。
“走吧，去瞧瞧。” 刘大人实乃看热闹不嫌事大者，疾行之际，步伐轻盈，浑身散发浓浓吃瓜群众气息。
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