何佳果心知周少明秉性，既被他盯上，必有后手。她原以为自身年幼，不致引其□□，不想此人竟无耻至此，连九岁女童亦不放过！
好！既要玩，本姑娘奉陪到底！
周少明所恃，不过有个官居太尉的舅父。那就寻个位份更高的人来压你！你既贪恋美色，岂会不知钱家大小姐艳名？钱博远既为秦王臂助，何不借此东风？以钱氏夫妇对爱女之珍视，断不容其为人妾室！
然若耽搁太久，二哥与秋雨必急。眼下却无万全之策。若此时与兄长会合，周家顺藤摸瓜，必查至何家。为免打草惊蛇，她决意先往钱府。钱府距西湖不远，届时请腊梅跑一趟，告知秋雨他们先行回府。只盼这半个时辰，莫出纰漏。
福气尾随何佳果，眼见她熟门熟路叩开钱府侧门，门房见是她，立时堆起笑脸，甚是恭敬。他躲在暗处，等了小半盏茶功夫，未见其出，心满意足，回去领赏。
“姐姐！”何佳果见了钱绍敏，亲热拉住她的手，“妹妹方才在西湖，见秋色如画，美不胜收，便想着若能与姐姐同游，该多好！只恐此时再去，日头正毒，反倒扫兴。是妹妹思虑不周了。”
“妹妹有心，总惦着姐姐。”钱绍敏笑道，“既来了，不若留下用午膳，下午我们一同温书。昨日夫子教的那首《秋荷》，妹妹可练熟了？”
“但凭姐姐安排。只是……”何佳果忽地顿足，“险些误了大事！”
“何事惊慌？”
“妹妹见了姐姐，欢喜过头，竟将二哥与秋雨忘在了九霄云外！若娘知晓我私自跑开，晚间定要责罚。姐姐，你说该如何是好？”她摇着钱绍敏手臂，满面愁容。
“这有何难？”钱绍敏失笑，“让腊梅去传个话便是。就说你偶遇了我，来府中切磋功课，伯母定然不会怪罪。”当即唤来腊梅，细细嘱咐。
何佳乐与秋雨久候不见何佳果归来，正自焦灼，却等来了腊梅。闻听妹妹去了钱府，何佳乐虽松口气，亦后怕不已——若妹妹遇歹人，他百死莫赎！归途再三叮嘱秋雨守口如瓶。二人口径一致，何付氏果然未疑。
周府内，福气眉飞色舞地向周少明禀报：“爷，您瞧上的四位佳人，底细都已摸清。”
“哦？细细道来！”周少明精神大振。
“头一位，李氏布庄的闺女，年十三，与咱家夫人还沾亲。已许给苏记茶行的小儿子。”
“第二位，仁勇校尉许家姑娘，年十二，正与表兄议亲。”
“第三位，是清扬巷牛员外新纳的爱妾。”
“这第四位……”福气压低声音，“是梧桐巷钱府的小姐，年方十一，据说貌若天仙，更是杭州城小有名气的才女。钱家是前年从京中迁来，一落脚便买了三进大院，开了医馆，怕是……京中有人。”
“爷的眼光，何时差过？”周少明抚掌，“这四个，爷都要！你看，该如何着手？”
“以爷的身份，看上是她们的造化！只这头一位与夫人有亲，需得夫人点头才好操作；第二位不过小小校尉之女，舅老爷一句话的事；第三位，直接找那牛老头要人，量他不敢不给；唯独钱家小姐……钱老爷夫妇视若珍宝，怕是不肯让女儿受委屈。且其家底不明，需得谨慎。”
“京中有人又如何？”周少明嗤笑，“罢了，小心驶得万年船。你再去细查钱家底细，族中可有为官者。其余几个：夫人若不应，便是犯了‘妒忌’之条，由不得她！若她以‘已有婚约’推脱，你便寻个机会，让那苏家小子‘意外’身故！若她识趣，自然省事。许家那边，递我的帖子，请她那校尉爹的上峰吃酒，叫他暂且搁下议亲。牛员外处，你看着办，软硬兼施，务要他‘心甘情愿’把人送来！”
他把玩着手中玉扳指，志在必得。至于李氏？若懂事便罢，若是不识抬举，休了又何妨！只是需得老太太首肯。看来，得先哄好母亲才是。
李氏闻听丈夫欲纳妾，初时自是不依。周少明便以“子嗣”、“流言”相逼，又暗示可选她相识之人，日后孩子养在她名下。加之婆婆从旁劝说，言及那李家姑娘“宜男相”。李氏深知，若再固执，必遭夫家厌弃，只得含泪应允。
有了正室首肯，李掌柜虽心疼女儿，然周家势大，连知州亦要礼让三分，只得与苏家协商，忍痛解了婚约，约定待女儿及笄，便送入周府。
牛员外闻听福气来意，勃然大怒。奈何次日出门便遭闷棍，卧床三日；不出门亦莫名上吐下泻。消停半月，以为无事，再次出门，竟被打得半月下不了床。他这才明白，若不从，下次丢的怕是性命！
月余后，牛员外拖着未愈伤腿，命人将爱妾盛妆打扮，连同厚礼，一并送入周府“赔罪”。
而这一切，蛰伏于深宅内院的何佳果尚且不知。命运的蛛网，已再次悄然织就。
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