坐落在西克里格帝国东部的巨型古代森林--黑森林，这片于静谧中自由生长的林地几百年来生生不息。
向东蜿蜒伸展，与雄伟的莫赫山脉紧紧相依；向北则绵延不绝，深入帝国东北的约特亥西地区，与铁之森遥相呼应；向南跨越至东南方的帕勒米尔；向西则渐渐融入中部的拉克、贝尔兰德以及赞特班克等地，其覆盖范围之广，已然占据了帝国六分之一的辽阔国土。
而在这片广袤的林海中，滋养生灵的内卡河日夜奔腾不息，从发源地莫赫山脉一路浩浩汤汤，由东向西曲折穿越森林腹地。
在即将流经贝尔兰德之前，内卡河于黑森林外围孕育出一片肥沃、宜居的河谷，成为霍夫曼家世代繁衍生息的聚居地。
如今时移世易，随着连年的森林砍伐和开采，遮蔽城堡的森林范围慢慢缩小，与外界相连的通道逐渐扩大，那片曾经被浓荫遮蔽的城堡，也随之缓缓显露于世人面前。
房间里的玛莉亚此时就凝望着这片不断变迁的森林，只是与霍夫曼家巡视故土时的欣然自豪不同，她仇视着这片在她心中依然不曾摆脱阴森黑暗的土地。
她缓缓闭目，引部分精神力脱离身体，找寻已被格蕾亚事先放飞的白鸽们。
温驯、洁白的白鸽是她半年前有计划豢养的眼线，她在地下室亲自用血孵化它们并缔结这项依附能力所需的血契，待它们三个月大就将之放入森林，察看于森林阴翳处埋伏的防线。
这是玛莉亚八岁时发现的隐秘，在紫荆古堡草地至黑森林的边界藏匿着一群高级吸血鬼，他们的身影与黑暗交融，而暗夜里似萤火般的幽深目光，却日夜监视着紫荆古堡。
眼下森林里的看守已经换岗，这批驻扎的队伍大约有五十人，以她现在的能力，从正面强行突围过于勉强，不过她尚有一个不算完善的计划，她将晕厥的格蕾亚拖到床上，避开仆从，走入城堡金鹿大厅的地底。
阴暗、潮湿、混着腐烂气息的牢狱里灌着腥臭冷冽的风，十几个狭窄的铁牢对峙着排列，关押的铁门显然已经松动生锈，被风吹打得吱吱作响。
玛莉亚在驯养鸽子时偶然发现这处地底暗层，规制格局像极以往的私牢--高级吸血鬼用于圈养血仆和犯人的地方。
《吸血鬼公约》颁布后，私牢已被众多家族逐渐舍弃，但以霍夫曼家这处地牢的折损程度来看，这座私牢早早就已荒废。
私牢通道的尽头底下有个执行酷刑的水牢，地势低洼，牢壁三面都是砌得密不透风的砖石和沥青。
深度齐腰的水潭透着幽幽绿光，意外地有些透明，能看见牢底长满青苔的砖石，和四处铁栅栏后的排水孔。
此处水潭内不是浑浊的死水，和水牢排水孔相连的地方有活水在流动，可能是自然的地下水，亦或者是从内卡河牵引而来的水道。
玛莉亚第一次发现这个地方时便惊喜地下了一个结论，这私牢里通达的风也验证着她的结论，这个地方一定程度上与外界相连。
如果能从地底突破黑森林，或许便不用独自正面战斗......
她试图查阅城堡的建筑资料，想弄清楚地底是否有密道，又通向何处，只可惜这样的笔记在哪个家族都只会是绝密。
在兴修城堡的动荡年代，人们首先考虑的总是军事上的防御功能，在地底拥有一处隐匿的逃生通道大概也见怪不怪。
霍夫曼家依内卡河而生，靠大宗物品的河道贸易发家，拥有用于航运的大型船只，若真有密道或许会通向内卡河主航道的岸边，便于人们走水路逃生。
玛莉亚如今已准备好放手一搏，纯血种强悍的身体可以容纳多种能力，这不是只能拥有一项特定能力的高级吸血鬼能与之相较的。
与外界相交甚少的玛莉亚，极少展现过自己的能力，这类情报未曾泄露是她唯一的倚仗。
她两手掌心相对，在掌壁处先凝结出一层气壁，双手搅扰、汇聚出一个旋动的气团，“砰！”
压缩的气团在墙壁上爆开，花岗岩的碎石、砖屑迸裂、喷射出黏稠的泥土块、水波溅起，一时间尘烟飒起，茫然一片。
后撤几步的玛莉亚已将自己包裹在防护罩里，双手一左一右又旋出两个光团砸向排水口“砰！”“砰！”。
铁栅栏耸动不已，吱吱作响，爆炸掉落的石砾跳动，震起尘烟，水潭里的水急速流失，右侧的排水口露出全貌了，里面的确是一条狭窄的管道，可只勉强容得下一只耗子轻松通过。
玛莉亚不禁皱眉，但幸好她已不是第一次遭遇如此绝望的境况。
梵派尔十二年的春天，霍夫曼家要接待的宾客比往年多上倍许，流水般递出去的请帖陆陆续续接到口径统一的回复--受到邀请的大大小小的家族都将出席霍夫曼家此次的庆功宴。
这无疑是菲利普长老领衔的霍夫曼派系势力在元老院政治斗争中的又一大胜利。
而前一大胜利正是此次举行宴会的理由--元老院所辖的吸血鬼学院--维克多学院即将开设由霍夫曼势力发起并资助的商学部。
操持宴会的安娜夫人失去宁静的祝祷时光，在厨房与前厅的事务间兜兜转转，宴会开始前，她既得看顾前厅的布置、又需监看厨房的菜色。
而在此之前，她已为着宾客的名单和座位安排劳累了多日，只是这些俗务对出身于卡洛斯家族的女儿们而言并无难处。
即便是只醉心于信仰世界、温柔虔诚的安娜夫人也能只依靠从卡洛斯家带来的女管家罗莎女士将千头万绪的事情理顺。
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