皇后连忙扶住他。
他稳住呼吸，说道，“无妨……朕去见他。该来的，总要面对。”
当谢倾被内侍引入偏殿时，尽管心中已有准备，却仍旧险些掩不住眸中瞬间闪过的惊愕——不过短短十数日未见，皇帝竟已憔悴羸弱至此。
那张苍白如宣纸的面容上，几乎看不到一丝血色，唯有一双深陷的眼窝里，那双眼珠还残存着些许洞察世事的锐利神采，但也如同风中残烛，仿佛随时都会彻底熄灭。
他收敛心神，依礼深深一揖，然后沉声禀报皇陵见闻。
“陛下，臣与大皇子殿下赶至皇陵时，陵寝入口已遭人爆破，内部棺椁……已被打开，里面……空无一物。”
皇帝慵懒地靠坐在铺着软垫的太师椅上，仿佛连说话的力气都需要节省，“棺椁表面……绘有皇室秘传的阵法，非强力可破，唯有身负高祖血脉的后裔，以其印记方能无损开启……他们盗取了何人的印记？”
谢倾想起大皇子之前的低声嘱托和那双恳求的眼睛，刚要搪塞，却见皇帝嘴角扯动，低低地笑出声来。
“是……老大吧？她前几日刚遇刺，最易被人下手……这般动静，又岂能……瞒过朕的眼睛？”
他不待谢倾回应，便疲惫不堪地摆了摆手，示意他不必辩解。
喘息了良久，胸腔如同破旧的风箱般起伏，才继续道，“无妨……此事，本就在……预料之中。”
“什么？”
谢倾这次终于难掩脸上的讶异，这个消息比他看到空棺时更加震撼，“陛下早已预料？”
皇帝没有直接回答，而是缓缓伸出枯瘦如柴的手腕，搁在椅旁的软枕上。
谢倾立刻会意，上前一步，伸出两指搭在皇帝腕间，运起体内精纯平和的炁，小心翼翼地为皇帝调理紊乱衰弱的经脉。
柔和的白光自他指尖溢出，缓缓渗入皇帝的肌肤。
过了好一会儿，皇帝苍白如纸的脸上才稍稍恢复了一点人气，呼吸也显得平稳了些。
“你可知……这世间妖物，究竟从何而来？”皇帝缓缓开口。
谢倾凝眉思索，将自己所知的历史碎片拼凑起来。
“臣翻阅古籍，只知在前朝之前，并无妖物。”
“不错。”
皇帝微微颔首，另一只手颤巍巍地探入怀中，摸索了片刻，取出一枚鸡蛋大小、通体剔透无瑕的水晶球，它看起来平凡无奇。
“此乃……唯有历代天子方能知晓并传承的秘辛。高祖……当年曾留下这枚‘留影石’，并设下禁制，须以传国玉玺为钥，方能开启。”
在谢倾目光注视下，皇帝用颤抖的手取过放在一旁几案上的玉玺，轻轻按在那枚透明的水晶球上。
当玉玺触碰到水晶球的刹那，那看似凡物的水晶内部，突然迸发出柔和而明亮的流光，如同水波般荡漾开来。
流光汇聚，渐渐勾勒出一张清晰无比、清俊绝尘的面容，眉如墨画，目若朗星，嘴角噙着一丝超脱物外的淡然笑意，其神韵风采，远超任何文字的描绘与画像的摹刻。
“你好，我的后裔。”
那面容开口，声音清越，带着一种独特的、仿佛能安抚人心的韵律。
谢倾不由自主地屏住了呼吸——这竟是与宫中珍藏的画像截然不同的、鲜活灵动的高祖。
那些画像虽极力摹其形貌，却难绘其神韵之万一。
此刻水晶中的身影，每一个细微的表情，眼神的流转，甚至发丝的飘动，都流动着一种不属于凡尘的仙灵之气，让人望之而生敬畏与亲近。
“如你所知，我并非此界之人。在我故土，修行者可渡劫飞升，踏入更高层次的界域。奈何我渡劫之时，天道无常，横生变故，竟在最后关头，将我心中潜藏最深、连我自己都未曾完全察觉的‘心魔’，一同携裹，来到了此间——也就是你们后世所称的‘妖怪’。”
“你可以把我的心魔理解成某种污染源，妖怪就是你们世界被污染所产生的东西。由于来到这个世界所产生的时空裂缝，过去现在未来同时存在，我的心魔就跑到了我还未到来的过去，让你们世界的人经受了一百多年的无妄之灾。”
“我本应倾尽全力，将此界所有妖物连同我的心魔一并铲除，以赎罪愆。然而，心魔与我，同根同源。只要我尚存于世，与此界气息相连，那么此界的妖物便如同野草，纵使烧尽，亦会因我而再生，永难绝迹。”
“故而在助本朝太祖平定天下，建立秩序，王朝走向安定之后，我选择了兵解仙去——散去毕生修为，分解肉身神魂。但，我很快发现，仅凭此举，仍不足以彻底消灭心魔——因为，我那蕴藏着我最本源生命力量与部分神魂印记的‘心脏’，早在时空交错之际，被心魔巧妙地分离出去，藏匿在了‘未来’的某个时间节点。”
“心脏不毁，心魔便能源源不断地从中汲取力量，终将复苏。可我又不能存活，只要我活着，我的存在本身，就是心魔最强有力的力量源泉，妖魔将永无止境。思忖再三，这彻底诛灭心魔、斩断祸根的重任，唯有托付给你们这些后来者了。”
“为此，我在最终兵解前，将己身一分为二：我的大脑与周身血肉，秉承仁爱守护之念，化构成了我的女儿，她将继承治理王朝、安抚黎民的使命；我的灵根与周身骨骸，秉承刚毅决断之志，凝聚成了我的儿子，他及其后裔将肩负起降妖除魔、守护人间秩序的责任。帝裔与襄王一脉，相辅相成，共同守护这片土地。”
“我推演天机，算出再过数百年，随着我在此界遗留的气息彻底消散，心魔的力量也将因失去根源而濒临灭绝。彼时，狗急跳墙，定会有心魔的残余势力或受其蛊惑之人，设法潜入我的墓室，试图利用我的遗骸。因此，我在那具看似空无一物的棺椁里，还留下了一个小小的陷阱，或许能阻他们一阻，也为你们争取一些时间。”
“所以，后来者，当你看到这段留影时，你的任务就是——找到那颗被藏匿起来的‘心脏’，然后，毁掉它。届时，我留在此世最后的痕迹，我的血脉，我的力量根源，便将彻底消散。心魔亦将随之湮灭，此界……方能获得真正的安宁。”
话音刚落，水晶球内的流光迅速消退，那张令人心折的容颜也如同水中倒影般缓缓散去，水晶重归澄澈透明，仿佛刚才的一切都只是幻觉。
皇帝小心翼翼地将其收回怀中，如同捧着绝世珍宝。
他枯槁的脸上，竟泛起一种奇异的光彩，那是一种混合了沉重、释然、以及无限期待的神情，他喃喃道，声音虽弱，却带着不容置疑的信念。
“何其有幸……竟能在朕这一代，得见数百年之患，自此绝迹……”
谢倾还沉浸在方才那惊天秘闻带来的震撼之中，他努力消化着每一个字句蕴含的信息量。
“那……那颗心脏……现在究竟会在何处？”
他若有所思，心中隐隐有了一个模糊却令人不安的猜测。
“或许……已经落入了蛛网之手……”
皇帝的气息突然又变得急促起来，他靠在椅背上，显得疲惫至极。
“朕……要回去歇息了。谢倾，你记住，你接下来的首要任务，就是……不惜一切代价，毁掉那颗心脏……这是……高祖的遗命，亦是……终结这一切的……关键……”
谢倾深吸一口气，压下心头的惊涛骇浪，郑重无比地躬身行了一个大礼，声音坚定而沉稳。
“臣，领旨。定不负陛下所托。”
走出宫门时，夜色已浓，墨蓝色的天幕上零星点缀着几颗寒星。
初夏的晚风本该带着暖意，吹在谢倾身上，却只让他感到刺骨的冰凉，脚步异常沉重——如果蛛网的最终目标，是复活远古的心魔，需要那颗藏于未来的“心脏”，那么，桃初作为他们费尽心机寻找的“容器”，其用途便昭然若揭了。
他们要用的，不是她这个人，而是她的身体，来容纳那颗“心脏”！
一股前所未有的恐慌与决绝瞬间攫住了他的心。
他望着襄王府方向那一片温暖的灯火，暗暗握紧了腰间的剑柄，指甲几乎要掐进掌心。
他决不能让桃初落到蛛网手上。
绝不。
回到襄王府时，已是月上中天。
出乎谢倾意料的是，桃初并未安睡，而是就等在通往内院的月洞门下，倚着冰凉的汉白玉栏杆，仰头望着天边那弯清冷的弦月。
听到脚步声，她立即回过头，脸上绽开一个明媚的笑容，“怎么样？我可没有食言吧？说好了等你回来，就一定会等。”
谢倾压下翻涌的心绪和那令人窒息的猜测，努力让脸上的表情看起来如常。
他伸出手，自然而亲昵地将她揽入怀中，感受着其稳定存在，才稍稍安心。
“嗯，你说话很算数。”
桃初见好就收，没有接着说那你应该相信我，不用关着我之类的话，而是转移话题，“陛下对皇陵的事怎么说？”
“初步判断，是蛛网的人为了复活某个远古的强大邪物，试图偷取高祖的遗体作为媒介或引子。”
谢倾轻描淡写地解释道。
“原来是这样。”
谢倾凝视着她近在咫尺的面容，看着她清澈眼眸中映出的自己的影子，一股强烈的、想要将她牢牢护在羽翼之下、隔绝所有风雨危险的冲动涌上心头。
他忽然收紧了手臂，将她更紧地拥在怀里，下巴轻轻抵着她的发顶，声音低沉而带着一丝不易察觉的、近乎恳求的意味。
“你不要离开我身边，好不好？”
桃初记得自己态度要积极让谢倾自己发现困住她的坏处的计划，于是微笑着说，“好啊。”
檐下悬挂的风灯散发着昏黄温暖的光晕，将两人相拥的身影长长地投在冰凉的石板路上，交织在一起，仿佛密不可分。
谁也没有看见，谢倾将桃初紧紧搂住时，眼底深藏的忧惧与决绝，比这沉沉的夜色还要浓重千百倍。
作者有话说
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第25章 棺椁真相
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