孟云衣被她一连串的问题问得怔在原地，眼神剧烈挣扎着，“我……”
离开明景侯府前，桃初将一份襄王府宴会的请帖轻轻放在孟云衣的妆台上。
“若你改变主意，想来散散心，襄王府的大门，始终是为你敞开的。”
宴会当日，襄王府门前车水马龙，宾客如云，皆是神都有头有脸的权贵人物，衣香鬓影，环佩叮当。
此次宴会主旨在于宣告襄王正式回归神都权贵圈层，故而并未设置固定的宴席座位，而是采用了更显随意自在的方式：各色精美菜肴、点心、酒水分散置于园中各处，任宾客自取。
重头戏则放在了各式各样的娱乐活动上——有人聚在临时搭建的华丽戏台前津津有味地听戏，有人在水榭边投壶比试，欢声笑语不绝于耳。
桃初与谢倾一同在府门处迎客，站了将近半个时辰，直待所有受邀宾客基本到齐，她才觉得腿脚发酸，跟谢倾说了一声，便转身溜去觅食了。
她近来极爱荔枝的清甜，谢倾知晓后，便特意命人用荔枝酿了一种果酒，清甜爽口，果香浓郁。
桃初找到放置酒水的长案，倒了一杯，正小口啜饮着，忽然听到身旁有人柔声问道。“栖云郡主安好。”
桃初转头，见是一位面容和善、衣着华贵的夫人，她仔细在脑海中搜寻片刻，记起这是东山侯夫人。
那夫人笑吟吟地继续道，“郡主与襄王殿下兄妹情深，真是令人羡慕。不知郡主可知，殿下平日里……偏好何种性情的女子？”
桃初闻言一愣。
东山侯夫人仿佛打开了话匣子，热情地说道，“不瞒郡主，我平日里最爱撮合良缘，在神都也算小有名气的媒人。若郡主知晓襄王殿下心仪何种类型，定要第一时间告知我呀，我保管能为殿下寻到称心如意的好姑娘！”
桃初看着东山侯夫人热情洋溢、絮絮叨叨的模样，只得含糊地“嗯嗯”两声，寻了个借口将她敷衍走了。
然而，被她这么一打岔，桃初看着盘中精致的点心，却忽然没了胃口。
先前孟云衣之事，她还能理解为是明景侯府走投无路下的算计。
可东山侯夫人这番再直白不过的询问，让她清晰地意识到——谢倾，确实已经到了适婚之龄，并且是这神都之中无数高门贵女及其家族眼中绝佳的乘龙快婿。
就在这时，谢倾从外面走进来，许是应酬得口渴，也来到酒案前自斟了一杯荔枝酒，一饮而尽。
随即，他注意到独自站在一旁、神色有些怔忡的桃初，便笑着走上前，伸出手指在她眼前晃了晃，语气带着惯有的亲昵与调侃，“发什么呆呢？看见哥哥进来，也不知道打声招呼？”
桃初有些烦躁地拍开他的手。
她想说，你难道没发现有多少道或含蓄或大胆的目光，正偷偷地落在你身上吗？
谢倾生得好看，她六岁初见时便知。
只是多年朝夕相处，早已习惯了这份容颜，并不觉得有多么惊为天人。
可此刻，当他身着亲王常服，长身玉立于这宾客云集之处时，她才恍然惊觉，原来在旁人眼中，他是如此耀眼的存在。
那些投注在他身上的、含着倾慕与羞涩的视线，让她心里莫名地涌起一阵说不清道不明的烦闷与……不高兴。
她忽然想到，谢倾终究是要成婚的。他会迎娶一位门当户对的王妃，住进这襄王府。
而自己，或许也会在不久的将来嫁人，离开这里。到那时，两人再想如现在这般朝夕相处，怕是难了。
原来，他也和记忆中早已模糊的父母一样，是迟早会离开自己的人。
可她已经不是当年那个必须依赖别人才能活下去的小女孩了。
既然他迟早会离开，那她就必须证明，没有谢倾，她桃初也能过得很好，活得精彩。
这么一想，桃初更觉气闷，也懒得理会一脸莫名、摸不着头脑的谢倾，兀自气鼓鼓地转身，离开了喧闹的饮食区。
她信步走到戏台附近，却意外地看见了孟云衣的身影。
孟云衣也看到了她，主动走上前来，脸上带着一丝释然的浅笑。
“你说得对。只是来看场戏而已，无论我最终是否选择入宫，都不妨碍我此刻来欣赏一曲。”
桃初看了看台上，那出戏正演到穆桂英擒拿杨宗保，她对此兴趣不大，与孟云衣寒暄了两句，便又往别处去了。
走着走着，便来到一处水榭，此处是文人雅士聚集之地，正在举办一场小型的诗会。
才子淑女们围坐一起，或低声吟诵，或品评他人诗作，气氛颇为风雅。
其中最受瞩目的，是一位须发皆白、气质儒雅的老者，似乎是国子监的博士？
正张望着，忽然有人轻轻拍了拍她的肩膀。
桃初回头，见是陆静娴。
陆静娴顺着她刚才的视线望去，柔声解释道，“那位是国子监的周博士，曾是教我们诗文的先生。”
“你们……？原来你在国子监进学？”桃初有些惊讶。
“是呀。”陆静娴点头。
桃初看着她文静秀雅的模样，一个念头忽然萌生出来，脱口问道，“静娴表姐，你说……我去国子监读书，怎么样？”
陆静娴闻言，温柔一笑，语气带着鼓励。
“当然可以。对你这样不愁前程的贵女而言，去国子监进学是顶好的事，不仅能增长学识，还能结识许多年龄相仿的伙伴，很有趣的。”
桃初在心里默默反驳：你错了，我还是挺愁前程的，等谢倾成了婚，我就得想办法自己养活自己了。
多学些东西，总归是条出路。
她便拉着陆静娴，细细询问了许多关于国子监的事情。
听下来，才发现外面的学堂与月宵道人那种随心所欲的教导方式截然不同，规矩多，课业重，竟还有什么月考、期中考，甚至还有排名！
桃初不禁开始焦虑，“听起来……好像很难进去？我能考得上吗？”
陆静娴却掩唇轻笑：“你是陛下亲封的郡主，何须考试？按制，自有名额可以直接入学的。国子监里这般入学的勋贵子弟，不在少数。”
她语气略带感慨，“有个世袭的爵位荫庇，总比没有强上千百倍——不然，舅舅舅母当初，又何至于那般行事，宁愿……也要想法子保住爵位呢？”
桃初不太喜欢在背后议论他人是非，尤其此事已了，便岔开话题道。
“是啊，不过那件事已经过去了，我们也不必再提。”
陆静娴眸光微动，从善如流，“是我多嘴了。”
她亲昵地挽住桃初的胳膊，语气热络，“若你进了国子监，我们便可时常见面了。届时我们一起上课，下课了一起玩耍，散学后若顺路，还能结伴归家呢。”
“好呀！”桃初也被她说得心生向往，“若我真能进去，一定第一时间告诉你！”
那日的宴会直至华灯初上方才渐入尾声，可谓宾主尽欢。
宴席结束后，宾客们陆陆续续告辞，桃初因贪饮那香甜的荔枝酒，有些微醺，早早便离场回房歇息了。
谢倾指挥着下人们有条不紊地收拾着宴会后的残局。
这时，孟夫人捏着绣帕，面带焦急地走了过来，忧心忡忡道。
“谢倾，可曾见到静娴那丫头？我寻了她半晌也不见人影，这孩子，也不知是不是在哪儿贪杯喝多了，真是急死人了！”
谢倾见状，连忙温声安抚，“姨母别急，府中就这么大，表妹定然不会走丢。我这就派人分头去找。”
考虑到孟夫人寻女心切，谢倾迅速吩咐了几拨下人往不同方向去寻找后，想着自己亲自去找更能显重视，也让姨母安心，便也抬步，朝着花园深处寻去。
因此，他并未看见，在他转身离去之后，原本一脸焦灼的孟夫人，望着他渐行渐远的背影，嘴角缓缓勾起了一抹意味深长、带着几分计谋得逞意味的微笑。
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