驿道悠长，晨阳起了多时，点点露珠闪着细碎的金光。
马蹄扬起的尘土很快跌落在身后，城墙远了，又远了。
直到彻底化作一抹细长而深的红，颜华池才恍然，今日就要与困他十七载的帝京作别。
凉风呼啸在脸侧，沈长清低头吐息在颜华池耳边，“你的委命诏书和腰牌鱼符大概会在半路上送过来。如今京中无数双眼睛正在观望，因而益州的事非必要为师不会插手，能解决吗？”
颜华池觉得耳朵有些痒，想躲又不愿气势上低沈长清一头，于是他声音有些闷闷道，“还要走多久？”
蹄声渐缓，前边是马庄。
“路途遥远，下来换马车”，沈长清率先下马，伸手去扶徒弟，“我不妨事，你若是今夜发现自己腿肿了，别又来为师房里哭。”
少年将手搭在沈长清腕上，一踩马镫，再一跳，就扑到了沈长清怀里。
阳光仿若一个老眼昏花的手艺人，给颜华池的发丝七零八碎地镀着金，碎金里还杂着不均匀的酡红。
青丝凌乱地贴着沈长清的肩，垂下来与沈长清的发交织在一起，颜华池抬头望沈长清。
沈长清无奈回搂少年，“怎么又红了眼眶，你是兔子吗？”
那兔子毛长，脸皮还厚，“徒儿现在就肿了，疼得走不了路。”
“您要不要抱呢，师尊?”
沈长清没答，却也没撒手，他任某人跟个狗皮膏药一样贴在他身上，歉意地对迎出来的老汉点点头，手腕一翻，递了几两碎银过去。
“劳驾，往益州去。”
“太大了，找不开”，老汉浑身脏兮兮的，把乌黑粗粝的手掌向上摊开，掂了掂手里的银子，吐出嘴里叼着的草根，道，“七百钱一个昼夜，从此地到益州也不过两日功夫，一路顺着驿道走，到了那边报我七老汉的名头，有人接应你们。”
“老先生早年是走镖的吧？”沈长清看着老汉，认真道，“这剩下来的，是给你的佣金，我二人赶时间，抄近道走。”
“嘿！你这后生怎的知晓？我老七自从腿跛了，就慢慢淡出江湖了，我……”
“老先生”，沈长清平和道，“路上讲。”
寥寥数语，话里的语调甚至有点轻柔，但刀尖舔过血，手上沾过人命的常七却无端打了个冷颤。
他只道是天气转凉，也没放在心上，把碎银小心揣在怀里，提着马鞭往车前走。
沈长清把徒弟塞进了马车，自己随后也上了车厢。
马车不大，里面一边是坐席，另一边贴墙做了小桌，若是困了还可以趴在上面打个盹。
车帘子半撩着，窗外景物飞速倒退，七老汉打了个鞭哨，风驰电掣驱马驾车，丝毫不带减速，漂亮地拐了个弯就上了小路。
“二位爷，你们可算找对了人，这十里八乡没人比我老七更熟悉捷径！
“这条路啊，除了我没人敢走，往前三里地有个匪窝！他们大当家的小时候跟我穿一条裤衩，十年前我还在镖局的时候，就走这条道！
“看见没，那边有条溪谷，每年九、十月份没水的时候，从溪谷中间穿过去，可以省上半天路程！”
七老汉一路喋喋不休，一会讲解路上见闻，一会又扯起从前镖局兄弟们的逸事。
月上中天的时候，竟已到了益州边界！
二人下了马车，这老头就自顾乐呵呵地驾车离开了。
长风里，揉碎开他的歌声。
“吾往矣，前事如流水——
“今朝尽，不如饮酒醉——”
沈长清最后听见他说，“有银子啦，喝酒去！”
他仰天长笑，颇是潇洒。
“是个性情中人”，沈长清转过身，迈步踏入益州。
这里是益州的边界，离宣河尚远。
可这里的哀鸿遍野。
拖家带口的难民好不容易逃到这里，却又被阻拦在关卡之内。
“大老爷，求求你们，求求你们放我们出城吧，我们……我们不想死……”
“娃还小”，老妇人老泪纵横，“他爹是死在了边疆，他爹守了一辈子国土，我老婆子这条命阎王收了就收了，可……可这娃子…这娃子他命苦啊！”
守城的士兵眼含热泪，却一步都不肯退，“州郡遗令，益州流瘟，任何人不得进出，直到朝廷来人，直到此劫渡过！”
铁血的汉子，此刻却手握兵刃，泣不成声，“我等与诸位乡亲父老，同生死，共进退！”
“乡亲们，请大家散开，不要聚集”，那汉子握刀的手在颤抖，“昨日守城士卒，亡者逾百，天灾之下，命数一视同仁，为了你们的安全，我请求你们散开！”
人群渐渐散开，那汉子松开刀柄，从怀里摸出来一个纸包，“这是之前派往军中的药粉，是我那些兄弟救命的希望，可他们真是有骨气啊，是真男儿！他们认了自己的命，却叫我转告你们，转告你们要与灾难抗争到底！”
“妇孺优先，因为你们是未来和我们还有未来的保证！接下来是各家劳壮力，因为你们是现在和我们能够熬过现在的基础！”汉子小心翼翼倒了一点点药粉到面前的大水桶里。
“对不起，对不起……老人家们，在这个特殊的时期，过去必须向现在和未来让步！我的老母亲一样缠绵病榻，而我……我这个不孝子，我将亲手断送她生的希望，因为——”
“我先是天齐的子民，然后才是我母亲的儿子！”
老妇人推了推自己的孙儿，看着汉子舀了一碗，她孙儿只饮了一口，她就红着眼眶颤颤巍巍拿走了碗，递给后面怀胎三月的女人。
她自己是一口没喝，她孙儿病得厉害，那一点点药粉化在那么多水里面，其实根本毫无作用。
可她不能贪，不能贪啊，她哄着啼哭不止的小孙儿，“娃儿，娃儿乖，朝廷一定会派人来救我们的……”
后面的女人接了碗，忽然转过身，对着排队的人跪下。
“我不能死…至少……至少现在还不能死”，女人将碗里清水般的药汤一饮而尽，轻轻摸着自己的肚皮，眼中是慈母的柔情，“孩子，娘亲……娘亲一定会努力活下来的，娘亲给你做了虎头鞋，缝了花肚兜，你要坚强一点，娘亲等你出世。”
汉子什么也没有说，默然无声流着眼泪，接过空碗，又打满水，递给下一个人。
那是一个面色蜡黄的女人，女人一左一右牵了两个稍大的孩子，背上还背着个小的。
她先给小的喂了一口，然后让两个大的自己决定喝不喝。
左边那个女孩没有喝，递给了右边的男孩，“阿兄……爹死了，你是我们家唯一的男子汉，我死了不要紧，娘和妹妹还需要你照顾。”
男孩用力点了点头，喝了一大口，又递给后面的人。
沈长清站在关卡外，看着他们一个传一个，喝不喝，喝多少，都没有人出言怪罪，也没有人催促他们做出决定。
“朝廷的人还来吗？他们什么时候来？”接过碗的是个抹着艳红唇釉的女人，她犹豫了一下，直接把碗给了后面的姑娘，“他们若不来，这点药其实也无济于事。”
“我们最后都会死”，女人的话让众人都沉默了，但她接着道，“我是被玷污了身子的人，活下来也会受尽冷眼，而你们多撑一天，也许就只是一天，便能生还。”
沈长清深深皱眉，难抑眼底心痛。
“请开城门，朝廷的人，已经来了。”沈长清快步上前与那汉子交涉，“我身边这位，就是来接班的新任州郡。”
那汉子还在踌躇，如今颜华池任命诏书还未下达，难以自证身份。沈长清只得掏出太祖令，他高声道，“我乃初代国师，医药粮草已经在来的路上，工部不日便到益州，沈某恳求诸位坚定活下去的信念，沈某……不胜感激。”
汉子的坚强，在知道后援即将到来的这一刻，终于绷不住了。
“益州州牧，钱开承，见过长清君！”汉子抬手抹泪，揩了一胳膊鼻涕，“开门！快开门！我们有希望了！”
“是长清君……是沈仙人来救我们了！神仙下凡了，我们有救了！我们有救了！”
悲郁的氛围被打破，取而代之的是生命的希望！
沈长清向着众人拱手，“承蒙厚爱，但与你们并肩作战的，将是我的弟子，你们的州郡，素秋。”
“沈某有更重要的事情要去解决。”
益州之患，起因在宣河，水利有工部，疫情有太医院，起义者的招安及诸多事宜，则需要颜华池来统筹安排。
而他，要深入益州腹地，那里的灾情更加严重，那里的危机更加凶险。
小凶已成，内地必将殍尸遍地，流血千里。
与诡异不同，小凶的鬼域自成一方天地，进入其中，一切与现实无异，诡异好似观望别人的梦境，但小凶……
是直面自己的不堪。
甚至于，会渐渐改变了认知，遗忘了自己是否在梦里，从此迷失自我，沉浸其中，无法自拔。
这一次，他绝不能带颜华池。
“华池，他们的命就寄托在你肩上，你务必小心行事”，沈长清最后交代了颜华池一句，“等我回来。”
作者有话说
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第16章 吾往今朝，苦等希望
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