橘次引从偏房出来时，正撞上庭院里的这一幕，失落的眼神变得复杂起来，脚步生风，转身向回廊的另一端走去。
“哎，橘次引！”源赖光匆忙叮嘱了莲觉两句，气喘吁吁地追上去，“走那么快干嘛，等等我。”
莲觉望着两个人远去的背影，不悦地轻哼了一声。
这位细皮嫩肉、清淡文雅的年轻公子，无论气质还是装束，看起来都超凡脱俗，为什么会跟一个皮糙肉厚、孔武有力的武者相熟呢。素来敏锐的直觉告诉他，两个人关系非同一般。
“聊得怎么样？”赶到墙边的一片小竹林，无路可走时，源赖光终于搭上了话。
橘次引摇了摇头，低下头自顾自摆弄竹叶。
“橘敏盛竟然这么坚决，之前倒是小瞧他了。远流一年半载，说不定人会变得更成熟。你说是不是？”橘次引兴致不高，源赖光以为他忧心过度，缓释道，“或许过两天他想通了，又会改变主意呢。”
“他不会改变主意了。”橘次引手指摩挲上粗犷青黄的竹节，很奇怪，竹子空心，却给人一种坚韧感。
“我想帮他。”
“嗯。”
“你不反对？”
“他毕竟是你的兄长，骨肉连心，不管旁人如何说，你也不会置之不理。”源赖光一只手扶上他的左肩，“我反对，难道你就不做了吗？还是说，你希望我反对？”
橘次引左肩一沉，对上源赖光玩味的眼神，讶异于对方看穿了自己内心的犹豫和矛盾。
橘敏盛曾对他做出那种过分的事，他完全有理由不帮忙。抛开道德良心，他更难以释怀的是橘敏盛前所未有的“痴”，为了一份情无视世俗规则，连自己渴望已久的前途也不管不顾了。不得不说，这给他带来了极大震撼。
自己会为了另一个人做到这种地步吗？到底什么是爱？刚才在庭院里看到那个小沙弥依偎在源赖光身上，为什么会有一种窒息的感觉？
“无论你选择怎么做，我都站在你这边。”
话说着，一滴雨从天空逃逸，不偏不倚地落在了橘次引的左颊，像一颗晶莹剔透的宝石。冰凉的触感击中心跳，未等他反应，源赖光抬起手臂，用拇指轻轻帮他拭去了水痕。
橘次引细密的睫毛蝶翅般颤动了一下，墨玉一样的瞳仁里倒映着眼前人的影子。
源赖光看出了神，一时间手臂悬在空中不知往何处去。
若不是凉风骤起，竹叶簌簌，密集的雨点沉落下来，他还不知道如何解释自己这突如其来的举动。
“下雨了。”
一只手握上橘次引的衣袖，径直奔向附近的亭子。
池塘随着雨水漫过雀跃起来，此起彼伏的蛙声愈加热烈，太阳完全褪去了白日的光泽。
雨幕连天，一时半刻是停不下来了。
水汽氤氲，橘次引沾了雨的面容更如清水出芙蓉一般俏丽，源赖光盯着他朱色润泽的嘴唇，幽幽咽了咽口水。
“橘敏盛一直拒绝道歉，你打算如何帮他？”
橘次引长吸一口清冽的空气，掏出绢帕擦去额角的水珠。
“并非全无破解之法。若能证明，他当日是出于防卫伤人，事情或许会有转圜。”
“防卫伤人向来边界模糊，拿来脱罪倒能省去不少麻烦。”
“我是不想放过任何可能性。你这么说，好像我要帮他打通关系、伪造证词一样。”
“我可没那个意思。只是觉得，你比他更适合当哥哥。”
橘次引笑笑，手扶上栏杆，望向雨幕，“世上不存在怎么做一个好哥哥的成规。你寻找那少年也好，他为游女失魂落魄也罢，都是因为在他们身上看到了故人的影子。情债难还，这是我和他必须要解开的结。”
“再说，他的事也是橘家的事。父亲公务繁忙，我不想他再为了这种事情劳心伤神。”
“橘次引，我总算知道父亲和师父为什么喜欢你了。”源赖光托起下巴，一副幡然醒悟的样子：“不让他们烦心，还能替他们解忧于未然，试问哪个父辈会不喜欢。”
“夸奖与调侃，我还是分得清的。”橘次引扬起眉毛斜睨了他一眼。
源赖光被窥到了言外之意，清清嗓子，正经起来：“如此面面俱到，不觉得辛苦吗？”
“习惯就好。”橘次引云淡风轻地说了一句，“倒是你，从静元寺回来，好像想通了什么，没有以前那么急切了。”
“等待，也是做事的一种方式，不是么。”
橘次引第一次听到这种说法，不由得想笑。旁人听了，很难不误认为这是不想做事的托辞，但从源赖光嘴里讲出来，还是有七分可信的。
“那个小沙弥是你从静元寺带回来的？”
“嗯，静元寺目睹妖兽袭击的僧侣只留下他一个活口。他受了重伤，我带他回来修养。”
“他被野兽咬了？”
橘次引不经意地问，源赖光却没法淡定如一地回答。他之前怀疑的重点基本全放在了御守上，想着只要对方再次使用御守施术，必定会暴露自己的真实面目。倘若对方受伤是别的什么原因呢。
“看来是的。”
源赖光目光闪烁，心上已有了计较，“橘次引，雨下不停，今晚就留宿在这里吧。明日不是还要和叔父商讨目击者名册和证词的事？”
橘次引点点头：“正有此意。”
当夜，雨声渐稀，乌云闭月，不透天光。时辰还早，黑色已吞噬了一切。
源赖光没有什么休息的心思，手下上报的莲觉行踪并无异常，可他总觉得哪里不对劲。拿出之前画的莲花纹端详了片刻，他决定亲自去找莲觉问清楚。
莲觉屋里的烛火幽幽亮着，走近时，隐约能听到细碎的说话声。
兴许是感知到了屋外的动静，声音戛然而止。
源赖光站在门口，若无其事地叩了两下门。莲觉的脑袋从门缝里冒出来，眼珠滴溜溜向上一转，看清来者，顿时咧嘴笑起来，一闪身把他让进屋里来。
屋里侧身立着一个衣着朴素的女子，正在收拾药箱，见他进来，稍稍行了礼。
“源公子，这是帮我疗伤的阿青姐姐。她医术可好了。咱们回京城那天，在罗城门前遇到的漂亮姐姐就是她呢。”没等源赖光开口，莲觉先行介绍起来。
阿青警惕地瞟了莲觉一眼，复又垂下眼睛。
“多谢阿青姑娘，这些日子麻烦你了。”源赖光说完，目光移到莲觉用麻布条包裹得严严实实的腰腹，“你的伤……”
“哦，阴雨天伤口隐隐作痛，阿青姐姐过来帮我看看。”
“撕咬伤处理不当容易感染，之前被妖兽攻击之后活下来的人寥寥无几，确实需要随时注意。”
……
两人你一言我一语的讨论伤情，阿青在一旁沉默地听着，攥着药箱的手指越来越紧张。
阿青，不，应该说是晴雪，乔装来到卫门府，本是为了打探山丸的消息。听说山丸和妖怪混在一起，伤了府内很多兵士，她便打算暂时留下来，用在锻造屋积累的一些医术弥补儿子造下的罪孽。同时，自己也能有一处安身之所。
而此刻，她越来越怀疑留在这里是否是一个正确的决定。
若是没有目睹路人手里的悬赏告示，没有认出告示上的面具，她应该已经从镇守府逃回了築前。可是，面具是山丸十岁生日那年，她手把手教他绘制的，那些纹路天底下不会有其他人画得出来。
她和井太郎已经太久没回家了。山丸一定是出来找他们，才遭遇了不测。没有了山丸和井太郎，她一个人回到築前有什么意义呢？
晴雪几乎没有犹豫，转头朝着京都方向折返去。
在京都附近，她陷入了镇守府的埋伏，遭到剑术高手截杀，右腿受了重伤，仓皇躲到了右京一所废弃的神社，边食野果子边养伤。
一连几日，她都处于极端心悸的状态，不仅是担心仇家寻上门来，找到自己，更折磨人的是半梦半醒状态下不断袭来的噩梦，模糊了幻觉和现实的边界。
她梦到一家三口欢聚在一起，梦到自己孤身一人在漫长的旅途中跋涉，梦到利刃的寒光距离命脉只有咫尺之遥。她看见山丸站在山林的尽头大声呼唤自己，自己似乎被什么困住了手脚，不管怎么挣扎都无济于事。更骇人得是，她原本平滑的皮肤开始长出茂密的毛发，尖利如钩的指甲从手指膨胀而出，突兀的犄角冲破了坚硬的头骨……
有人在隐秘处喝了一声：“妖怪，去死吧！”
她一瞬间从幻梦中惊醒过来，淋了一身冷汗。除了疼痛无力的右腿，一切还是原来的模样。
神龛外边传来打斗的声音，她没想到右京这么偏僻的地方也会有人闯进来，躲在破烂的帷幕后屏气凝神，瑟瑟发抖。
闯入者不像是追杀她的武士，倒像是因分赃不均而内讧的盗匪。趁两人酣战之时，晴雪偷偷跑出了神社。
远处的火光正将整片林子映得通红。
她脚下踉踉跄跄，一颗心跳得极快，直觉告诉她那片火光和山丸有关。等她摸索到附近时，入眼的只剩一片狼藉的废墟。
晴雪环顾了一周，拉住一位士兵，问清了这场大火的原委，心下唯余无尽的茫然。她游荡在街上，走进一家空荡荡的医馆，为自己上了药，换下脏兮兮、带血的衣衫，又找了一些粮食果腹。现在绝不是放弃的时候，就算死，她也要找到山丸。
因缘际会，她治好了源满季的伤，在犹豫要不要离开之时，又遇到了莲觉。
莲觉与山丸年龄相仿，令她生发出了许多怜悯之心。可她随即发现，这孩子瘦弱的外表之下掩藏着诸多恶意，可以说，和山丸强大力量之下的善良截然相反。
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