之后的很多年，葇兮的嘴里总能凭空泛起一丝腥咸。
此刻，葇兮接过碗，心中五味杂陈，“阿娘，哪里来的？”她将这话在脑中演练数遍，反复斟酌用词语气，生怕惹梅氏生怒。若是兴高采烈地问，梅氏定要说，“没出息的东西，你饿死鬼投胎么？”倘若不咸不淡地问，梅氏定要说“给你吃就吃，问东问西的。”再三考虑之后，葇兮选择了内疚、感恩的语气。
“偷的，抢的！”
葇兮被突如其来的唾沫星子慑住。
“快吃啊！看是比人参好吃，还是比燕窝好吃。”梅氏骂骂咧咧，抄起竹盆出了门。
塘边，梅氏泪如泉涌，手茧被泡得发白。时逢乱世，课税繁重。多年来，江奉宣疏于稼穑，纵情烟酒，屡惹纷端。她常年随男子砍竹犁田，早已劳损过度。虽潦倒至此，却不得不为楚翘计算。秀婶丈夫王先生与江奉宣乃同科秀才，楚朝初立，重视贤才，凡有功名，皆可免赋减役。葇兮若去她家，免受诸苦。潘桐知书达理，又与楚翘相识，当不会亏待葇兮，若他挣了功名，也是葇兮的造化。思及此，她仰面长叹，秀婶丈夫不过是个秀才，自家的却是贡举，如何成了这般？
细雨如丝，众人陆续披蓑戴笠。未几，天色愈发朦胧，十步外不辨事物。梅氏见四周无人，将捣衣槌扔在一边，瘫坐在地，埋首痛泣。
葇兮将剩的一半黄豆小心放好，拿上蓑衣出门去寻梅氏。梅氏对葇兮递过去的蓑衣视而不见，继续埋首捶着衣裳。葇兮只得给她披上蓑衣，却被梅氏顶开，葇兮捡起蓑衣再次给她披上，梅氏抄起捣衣槌便往葇兮腿上打去，葇兮不敢再冒犯，便把捶好的衣裳漂洗干净，放进木桶里。梅氏一掌劈过去，“娼妇，说了多少遍，女人的衣裳脏，要放下边。”
葇兮只得将兄长的衣裳小心捞出来，放到上面。
等梅氏忙完，葇兮端来黄豆，“阿娘也尝尝。”
“当都跟你一样好吃么？我要像你一样，你连屎都没得吃！”梅氏见她不动，厉声喝道，“赶紧吃，吃了这次没下次了！”
“我不想放屁，剩下的你吃吧。”
梅氏捋出发丝里的水，又拧了几下裤腿，拿上钉耙就要出门。
“换身衣裳等雨停再出门吧。”葇兮拿着衣物追出去，虽料及梅氏不会领情，但见她义无反顾地走进氤氲水雾中，不由鼻子一酸。阿娘如此不惜身，若有一日撑不住，他兄妹如何度日？当下只得祈祷：葇兮愿损己之岁，续母之年，愿她年年喜乐，岁岁无忧！
邻居香婶探过头来，“葇兮，你时日不多了，别再惹你阿娘生气了。”
葇兮半晌无语，劈头便骂：“你是不是有啥大病？你才时日无多呢！”
香婶不生气，反而笑道：“等你嫁出去，你还能跟你阿娘见几回？”
“我才九岁，嫁什么嫁？倒是你，不多时又要摆酒了吧？”
香婶是个穷寡妇，素来便有些苟且之事。男女苟合自古以来便不能拿到明处说，村人背后虽有闲言，却无人敢正面讥讽。附近几个人家闻得葇兮之言，纷纷等着一场好戏。不料香婶不疾不徐道：“你阿娘要把你卖给秀婶呢。”
葇兮暗暗咬牙，我即便是被使唤的命，又怎么轮得上秀婶？
每逢年关，梅氏打发葇兮去秀芹家买鱼。秀芹总笑问：“又来买鱼啊，别家过年都吃猪肉，你家怎么不吃？”葇兮心虚高声道：“因为我喜欢吃鱼呗。”秀芹又道：“那为何总买鲤鱼？大头鱼岂不更好吃！”葇兮道：“我喜欢吃鲤鱼，爹爹常说，他就是常吃秀婶家的鲤鱼，才考上贡举，我也要多吃鲤鱼！”秀芹见她牙尖嘴利，掌称的手一滞。当年，丈夫被江奉宣压得毫无存在感，为了向江奉宣讨教学识，时时送鱼过去。她转念一想，活着才是赢家，旋即舒朗，伸手向葇兮道：“一斤九两，三十文。”
眼下，儿媳三载未孕，秀芹计定葇兮。
“是个不错的丫头，如果不是奉宣出事……”王先生将点着的烟丝摁进土里，“可惜了……”
这时，王嘉宾却连连摇头，“不行，我不同意。”
秀芹笑吟吟，“你没事就去找楚翘玩，我还看不出你图什么？”
“我的事你们就别管了。”嘉宾忽然焦躁起来。
秀芹见他不似说笑，便道：“葇兮手脚多麻利啊。”
“她脾气大。”
秀芹似乎想起有不少人都说葇兮脾气大，“好像是有点脾气，但那又怎么了，她毕竟是个女孩子。”
“反正我不要！”
嘉宾向来用功，在学业上从不让秀芹操心。因此，秀芹从不违逆儿子。她盛了一碗参汤，端到嘉宾跟前，“以后不要大半夜去外面看书了，仔细熬坏眼睛，你爹爹总说‘闻鸡起舞’，你倒好，起得比鸡还早。再说，外面天寒地冻，冻坏身子不值得。”
王嘉宾忽然撂下纸笔出了门。
秀芹满脸疑惑，朝王先生问道：“儿子怎么了？”
“你呀，少唠叨他，古有车胤孙康囊萤映雪，今有嘉宾踏雪沐风，他去外头背书是想醒神。”
秀芹不由一阵心疼。
王嘉宾到江家门口时，踌躇了一会，朝里吹了声口哨。
楚翘不情愿地走出来。嘉宾见他双眼满怀敌意，不由一个愣怔，随即，他垂头自问，为何走这里来了呢？葇兮……美则美矣，但江家乃是非之地，万不能蹚浑水。
作者有话说
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第1章 荆钗布裙
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