时值七月流火，暑气蒸得人骨头发软，檐下打盹的老狗伸着舌头，连窗外从不歇口的蝉鸣，也拖着长长的、疲软的尾音，一声一声，像是要将这夏末最后一点生气都给榨-干。
日头毒辣了一整天，到了傍晚，那股子燥热不但没散，反倒被厚重的云层压回了地面，混着泥土和草木的气息，成了团有气无力的黏腻，密不透风地攀在人身上。
魏琛从县学回来时，天色正介于昏黄与混沌之间。
十七岁的少年，身形已然抽条，一身浆洗到微微泛黄的细棉布儒衫，穿在他身上非但不显寒酸，反倒因那挺直的脊背与清瘦的肩胛，透出几分读书人特有的清癯风骨。
只是那双墨黑的眸子过于沉静，像两口深不见底的古井，让人看不真切，也无端生出几分敬而远之的距离感。
魏琛推开那扇一用力就会“吱呀”作响的院门，跨过高高的门槛，脚步落在微湿的泥地上，几乎没有声音。
他没先回自己那间西厢房，而是习惯性地走向了堂屋。
里间榻上，林清晏斜倚着，似是午睡方醒。月白色的旧衫领口微敞，露出一段莹润如玉的脖颈，几缕墨色发丝汗湿地贴在颊边。
“阿琛回来了？”那声音带着刚睡醒的沙哑，软软地搔在人心尖上。
“嗯。”魏琛垂下眼，喉结几不可察地滚动了一下。他走进屋，将书箧放在桌上，发出轻微的响动。
“今日……县学里一切可好？”林清晏用手撑起半边身子，空茫的眼神轻盈地落在他身上，带着一抹浅笑。
魏琛想起今日明伦堂上，学正将他的《漕丁苦役疏》掷在地上，厉声斥责“市井之言，污人耳目”！那薄薄的几页纸，是他熬了数个夜晚，将自己在码头上替人算账时亲眼所见的漕丁血泪和经营弊病一一写就。
可这些，在学正眼中，只是不堪入目的“俚语村言”。
魏琛垂下眼帘，修长的指尖在泛黄的书页上轻轻摩挲，心中却无半分被羞辱的愤懑，只剩冰冷的权衡与算计。
那篇《漕丁苦役疏》，本就是他掷出的一枚问路石。
学正古板守旧，最厌学子妄言“实务”，其反应，在魏琛意料之中。他甚至刻意在文中留了几处略显激进的言辞，正是要引得学正当众发作。
他真正关心的，是县令周勉的态度。
周大人并非科举正途出身，乃吏员拔擢，向来被本地清流学官隐隐排挤。
他上任后最重两事：一为税粮，二为漕运。此人欣赏能干实事、又能打破学官体系垄断话语权的人才。
魏琛在码头为人核算账目时，早已将漕运利弊、胥吏盘剥手段摸得一清二楚。他笔下所写的每一个数字都经得起推敲，每一处弊端都直指县衙漕运管理的软肋。
而此次考核的题目“经世致用”本就是周勉所定，他的文章也就顺理成章地到了县令手中。
果然，散学时，周勉的亲随悄然塞过一张字条，上书四字：“见识卓荦”。
……
“尚可。月考的策论，得了甲等。”魏琛拿起团扇，在里间塌边坐下，对着林清晏汗津津的脸侧轻摇起来。
林清晏闻言，唇角微微弯起道，“我们阿琛自然是最好的。”
说着，抬手用帕子擦了擦鬓角的细汗，轻薄的袖口落下，露出的手臂泛着温润的光泽，只是内-侧有一块淤青破坏了这白玉般的质地。
魏琛虚握着林清晏的手腕，皱眉问到，“嫂嫂又摔在什么地方了吗？”
“没有，只是下床的时候头有点晕，不小心撞在架子上了……”林清晏气恼地咬了咬唇，“怪我贪睡过了时辰，你可不要再去整填院子了，当然，也不可以拆我的床架！”
魏琛失笑，“放心，不会拆的，不过往后必须喝过粥再睡，不可过了辰时。”
“知道了，已经用七厘散敷过，你不说我险些忘了。”林清晏撑在塌上，一只脚触到床边的蒲团，另一只略微踮起，寻找着什么。那只悬着的脚肤色是少见日光的白皙，骨节线条利落，青色的血管蜿蜒而上，隐入月白色的布料深处，脚趾蜷了蜷，轻轻蹭过魏琛深灰的裤脚。
魏琛眼睫微垂，弯腰引着他的脚套进鞋里。
待林清晏坐稳，魏琛忽然站起身，指尖还残留着对方脚踝微凉的温度。“嫂嫂，我去洗澡了。有事随时叫我。”说着把团扇塞进林清晏手中，走去厢房侧面的专门用来洗漱的屋子。
林清晏本打算细问几句县学的事，听着魏琛略显急切的步伐便作罢。
魏琛近几年爱洁得过分，每天早晚都要洗澡，有时说着话就突然觉得身上粘腻，也要去仔细擦拭一番。
水汽氤氲着漫过木盆边缘，魏琛褪-去外衫，将自己浸在水中，温热的水裹住身体，却没压下心底那点莫名的燥意。
半盏茶后，魏琛披着半干的素色里衣走出内室，发梢还滴着水珠，落在肩颈的肌肤上，晕开一小片湿痕。他没去擦，径直走到书桌边坐下，指尖拂过案上摊开的宣纸，目光却不自觉飘向塌边——那里的蒲团还保持着方才被踩过的位置，不知道够不够软和，林清晏是否觉得材质粗糙。
堂屋里光线昏暗，只有他从书箧里取出书卷时，纸页翻动的沙沙声。他没有点灯，也不需要。这间屋子里的每一寸地方，他闭着眼都能走个来回。
**
兄长魏恒参军入伍，至今已一年零三个月。
村里人都说，北疆战事凶险，魏家大郎多半是回不来了。
半年前，一封盖着官府印鉴的阵亡文书被送到村里，兄长魏恒的名字，用朱砂写着，刺眼得很。
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