阴王冥诞的祭祀始于酉时五刻，乔元同江稷回来时天色尚早。
二人便各自回屋，约好待修整过后，于酉时初刻集合。
在遗址处未觉疲累，回到客舍一沾到床，乔元这才觉得自己浑身的骨头都要散架了，同仆役叫了桶水洗漱过后，她倒头就昏睡了过去。
另一屋的江稷则不同，回到屋里，他先打量了一眼房内。
昨晚来刺杀他的两个杀手已经没了影踪，血迹被打扫得干净，屋里头的摆设也恢复如初，唯有桌上的字条被人做了更替，江稷拿起扫了一眼，便置之一旁。
坐到凳子上，他从怀里拿出另一张叠成块状的字条。
是温从行同他打闹时，趁人不备塞给他的。
打开字条，上头只写了八个字，“线索已断，无甚进展。”。
面不改变地将两张字条一齐烧毁，江稷这才抽空休息了会儿。
温从行审问过后的消息来的很快，午时过半，便有人带着消息敲响了江稷的门。
来人躬身对江稷说了什么，随后塞给他一封密函，拆开密函读完上头的内容，江稷眉眼沉了沉，转身去敲乔元的房门。
乔元尚在好梦中，便被一阵敲门声惊醒，睁眼朝门外应了一声，她利落收拾好自己，起身开门。
江稷周身笼着寒意入内，将密函放在桌上，示意乔元来看。
乔元一时半刻没理解他什么意思，并未倾身过来。
似是想到了什么，江稷直接出声道：“温从行那儿查出些东西，严绍是阴神教的人。”
“什么？”乔元愣在原地，脑子有片刻空白。
江稷手点密函，“我们都猜错了，我本以为，严绍是受了阴神教的威胁，无奈之下才将女儿送去做祭品。但从温从行那儿得来的消息却不是如此，这场献祭，是他自己求来的。”
呆滞了片刻的脑子开始思考，乔元道：“你是说，是他自己向阴神教求了将女儿献祭出去的机会？”
江稷以眼神肯定。
乔元走向江稷的脚步一顿，调转方向，在房内走动起来。
她边走边思考道：“严绍肯这么做，那便意味着阴神教给他的东西，比严元雁还重要。能比严元雁还重要的东西，对他来说，不，对整个严家来说，会是什么呢？”
江稷道：“世人所求，无非名利。”
“名利？”乔元双手交替叠在胸前，皱眉沉思。
手上掌握的信息太少，乔元没办法推断出来严绍到底想要什么。
蛴螬灾祸已然解决，本以为在今日的阴王冥诞上，将阴神教的谋划在众人面前和盘托出，便能阻止这场献祭。但现在看来，这场献祭，根本没有想象中那么简单。
到底有什么东西，会比女儿的命还要重要？乔元百思不得其解。
她面向江稷道：“可能找到有关严家的消息？”
“你想要什么消息？”江稷问道。
“任何，只要同严家有关，来者不拒。”乔元道。
温从行派来的仆役还候在外头，江稷唤人进来同他说了几句，仆役躬身领命而去。
离阴王冥诞还有约莫两个时辰，若是能靠温从行的关系打听到些消息，对他们来说，更易抽丝剥茧。
景朝虽说民风开放，但一直待在乔元屋内也不甚像话。
二人之间已没了可交流的消息，略坐了坐，江稷起身要走。
令他意外的是，站在靠门一侧的乔元，却伸手拦住他。
单薄的手臂横在江稷面前，乔元话里带着试探，“你一早便知晓其中多番波折，这才引我来做撬开棋局的一子？”
江稷没想到她会这样问，这一路走来，他们二人之间的确从未剖白过，有些话是得说开。
江稷停下脚步，坦然道：“我并不能未卜先知，引你来此地，不过是应了温从行的邀，替他解决阴神教这个麻烦。这后头的多番波折，的确在我意料之外。”
细细地手臂根本拦不住江稷的前路，但他还是停了下来，同她解答。
乔元面上缓和了些，她垂下手臂，“抱歉。”
他们本就是因利而合，她这话问的是有些唐突。
江稷笑道：“无妨，谜底马上就要解开，你我都且耐着性子等等罢。”
同乔元颔首，他大步踏出房门。
屋内安静下来，窗外却依旧熙攘，临窗下的街道，小贩的叫卖声不断落入乔元耳中，她端起茶盏，坐到靠窗的软垫上。
尘世多烦扰，是该沏一壶好茶相配。
——
严家在涌泉村算是富户，但于整个灵州来说，却很是不够格。
不到一个时辰，他家的消息便被查干净递了进来。
江稷捏着密函，今日第二次敲开了乔元的房门。
“消息来了。”江稷道。
乔元点头，侧身放了他进来。
密函里头只有薄薄的一页纸，江稷念予乔元听，不过几行字，没费多少功夫便念完了。
严家百年来的兴衰顷刻间露于人前，二人皆是一阵沉默。
纸上写道：‘严氏先祖以贩卖为业，遂致殷富。迨至严横广一代，置良田数亩，赖出租田地于农夫以为生计。广欲令子孙登科及第，屡欲更籍，然终未果，继嗣二子相继殂谢，广郁郁以终，遂以家业传于严绍。严绍守旧迄今。’
景朝有严格的户籍制度，分为民籍、军籍、匠籍、僧道籍、官户同最末的贱籍。
严家虽属民籍，但因祖上靠从商起家，入籍的时候，便成了民籍下的商籍一道。
商籍同普通农籍没有任何分别，但只有一条不同，商户的后代无法科考，一辈子都只得经商。
“严家，这是想要更换户籍？”乔元抿唇道。
“大抵是了。”江稷应道。
“看来这事儿并没那么顺利。”乔元回想着江稷方才念出的话，“从严横广这一代起，严家便一直想更换户籍，严绍瞧着都快四十了，也就是说，严家为了更换户籍，努力了至少六十年。”
江稷接话道：“圣丰年间，于户籍变更一事，的确限制颇多。但自今上登基以来，已经松了不少限制，严家多年转不了户籍，此事的确蹊跷。”
若消息准确，严绍必须要献祭严元雁的理由便说得通了，阴神教应是允他能替严家更换户籍，他这才劝得女儿甘心赴死。
话到此处，显得有些凉薄。
“严绍是承了严横广的志，想要给子孙后代铺出一条路来。”
乔元感慨他的决心和志气，但为了实现这个目标，却要牺牲唯一的女儿，未免有些太过儿戏了。
人命不是交易，它不该被放在戥称上衡量斤两。
乔元看向江稷，起身道：“走罢，我们去阴王祠。”
——
涌泉村。
车架已经候在外头了，严元雁被南枝扶着，出现在严家正堂。
月白锦缎穿在她身上，衬得她未施粉黛，本就清瘦的脸颊愈发苍白。
严元雁扫了一眼在座的几人，爹、娘、大哥，俱已坐在了正堂上，除了二哥严元向。
大哥常年不在家，严元雁打小就同二哥关系更好些，今日这样的场合，他不会不来。
犹豫再三，严元雁出声问道：“爹，二哥呢？”
严绍从座椅上起身，走到她身前，话语里带了遗憾，“你二哥昨日晚间突发急症，现下起不来床，郎中正在他屋里看呢。”
未曾有人来同她报过这样的消息，严元雁心头一紧，到底是自己亲哥哥，她道：“二哥可还好？”
严绍拍拍她的肩膀，温声道：“宽心，郎中正在守在他床前呢，定会无事的。”
今日一别，阴阳相隔。
严元雁乌黑的睫羽眨了眨，抬步便往严元向的院里走去。
未走几步，她的步子又慢了下来。不过是献祭前的最后一眼，就算看了又如何，徒增彼此烦恼罢了。
恰逢此时，外头的仆役进来禀报，“员外，里正着人来了。”
严绍道：“所为何事？”
仆役微微抬头看了一眼严元雁的方向，斟酌后缓道：“里正问……三姑娘何时能启程去阴王祠。”
严元雁向前的步伐彻底停住了。
正堂中的人都瞧着她，严绍未置一词，郑氏却将手里的绢帕绞得变了形。
她上前拉住女儿的手，哀求道：“雁姐儿，不若……”
严元雁回身挤出笑脸，哪还有不懂的，“母亲放心罢，我省得的，现在便走。”
不动神色地拂开郑氏的手，严元雁不带一丝留念，带着南枝往门口走去。
见女儿走的如此决绝，郑氏面露凄惶，跟在后头想送她最后一程。
可她脚步不快，待她走到正门口时，严元雁的月白裙摆已经入了车厢。
严绍同管家嘱咐了几句，没多做停留，同严元兴一起依次上了后头的马车，徒留郑氏一人站在大门高处。
仆役们见主家都上了马车，俯身将踏凳收回，规矩地重新候到正门旁。
在郑氏的注视下，车夫挥动鞭子，车身骤然一动，随后向前驶去。
扶着门框，郑氏不忍再看，掩面往院里走。待到没人的地方，这才闭眼留下两行泪来。她紧抓着后头的赵妈妈的手，想要得到她的回答，“你说，雁姐儿是不是恨极了我。”
赵妈妈是郑氏身旁的老人了，她道：“三姑娘不是那样的人，况且神王降灾，这也是没办法的事儿，她必能体会您的难处。”
郑氏苦笑道：“雁姐儿若不去，严家就要大难临头了，为了兴哥儿同向哥儿，我只能这么做。但她毕竟是从我身上掉下来的肉，我又哪里能舍得。”
言罢，她又埋头哭了起来。
远处的回廊下，严绍口中生病的严元向正好端端地站在那处，他双眼赤红地盯着远处哭泣的母亲。
这家里头的人，一个赛一个的虚伪。
一阵风过，回廊后再无少年的影子。
既无人想要雁姐儿，那这妹妹，他便自己去救。
作者有话说
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第41章 解答（一）
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