时值暮秋，枯木寒鸦。一个小姑娘在侧墙树底下，背靠着树干坐着，她躬身拿着一块用木头雕刻的小船在水盆玩。她的小手紧紧握住小船将其按在水底，一松手那小船又晃晃悠悠浮起来。小姑娘专注得看着小船起起伏伏，水盆里倒映着她清澈的笑容。
屋子里传来轻微的声响，喘息声、呻吟声、淫词浪语。
但是那小姑娘却充耳不闻，她就静静地摆完她手中的玩具。
噗通！
不知何处飞来的小石子打来，正好打中那艘小船，就像是在海上遭受暴风雨的孤船，摇摆不定。那石子弹入水中，激起水花，打溅在小姑娘的脸上。
“啊！”
小姑娘忙揉揉眼睛，从小板凳上站起来，环顾院子四周。这间院子不大，土屋泥地，墙角整齐地垒摞着柴火，旁边的棚屋厨房干净整洁，摆放着各种菜蔬。院子横拉着两根细线，晾晒的衣物随着风一扑一扑的。
小姑娘朝那走去，她紧紧攥着小船，粉啄的小手轻轻掀开衣服的一角，慢慢探头从底下钻过去。
“啊！”
又是一颗石子，而这颗石子刚好打在小姑娘的额头上，小姑娘捂着脑袋，快要哭出来，但是她还是倔强得忍住眼泪，小手狠狠的翻着挂着的衣服，好像那人就藏在衣服后面，她要把他揪出来。又有一枚石子射过来，这枚石子打偏了，刚好落在小姑娘的脚边。
小姑娘弯腰捡起那枚圆鼓鼓的小石子，抬头朝前面的墙头看去。
一个小男孩趴在墙头，探头探脑，他手上拿着弹弓，直盯着小姑娘。
“你是谁？为什么打我？”小姑娘奶声奶气得质问他。
但是那小男孩却不说话，直盯着她，小姑娘也觉得奇怪，竟然忘记了头上的伤痛。
“莺儿……”
一个妇人从屋子走出来，那男孩看到有人来了，忙缩首消失在土墙之后。小女孩也紧跟着跑到门前，那男孩背着书包疾跑在巷子中，转个弯不见了。
“莺儿你在看什么？”那妇人也走出来，莺儿站在门口看着巷口，但那里什么也没有，“啊？你的头怎么破了。”
那女人肤白貌美，约莫二十六七的模样，她蹲下来摸着莺儿的额头，那伤口不大，此时已经凝血不流了。
“娘亲，没什么，刚才想要抓一只小鸟，出门绊在这了。”她指指门前的台阶。
“当心些，还疼不疼 。”
莺儿乖巧得摇摇头，说不疼了。
这时从里屋走出来一个男人，这男人身高七尺有余，全身绫罗绸缎，他不怒自威，走路带风，但是很高兴。莺儿看见他以后不自觉往这女人的身后躲了躲。
而这女人却不怕，她看着男人，眼睛里露出似水柔情，说：“吃过饭再走吧。”
那男人伸手摸了摸女人的头发，说：“时候不早了，该回家去了。”说完他蹲下来，从怀里取出来一件竹蜻蜓，用慈爱的笑容对着莺儿说：“莺儿，这个送你可好。”
莺儿怯懦地伸出小手接过那个竹蜻蜓，眼睛时不时偷看这男人。
“莺儿快谢谢干爹。”
“谢谢干爹。”莺儿躲在这女人的怀里，小声地说。
男人走后，这母女二人开始生火做饭，袅袅炊烟升起，柳莺儿对刚才的事却只字不提。柳莺儿自打记事起就在这个小院生活，也是打记事起这个男人就时常来看望母女二人，莺儿知道这男人与自己与娘亲不一样，所以她对他总是戒惧，也从不过问他是谁。
母女二人按下不题，且说告别这母女二人之后，男人走出这穷街陋巷，在街上拦了一辆马车径直往东走，西坊冻死骨，东坊酒肉臭，往东走，街道加宽，人烟稀少。马车在一栋偌大的宅邸门前停下，朱红的大门上挂着两大栈橘灯，正中的牌匾上写着周府。
原来这男人叫周坤，其祖上是赫赫有名的镇国公爵，可惜周府人丁稀少，子孙不肖，及至周坤，蒙承上辈余荫，落得一散骑常侍省职。娶有一妻，乃是黄门侍郎文济释之女文氏，文氏心小善妒，所以只添一妾，妾室本是苏州富商杜家小姐，因家业破产，被贩卖至周府当粗使丫头，后因面容姣好，行事机巧，被周坤收作贴身丫鬟，而后又纳其为妾，收作偏房。
周坤一进家门，杜氏便上前来，她轻锤周坤胸脯，细声细语得说她那吴侬软语：“倷怎才回来，去哪白相咯（去哪玩了）。”周坤搂住杜娘，轻轻在她鼻子上刮了一下，说：“怎么，这么想我哩，在门口堵我哩？”
杜娘用手指戳了一下周坤的额头，说：“不堵你可不行嘞，大娘子今天没找到你，去我屋里要人，我哪知道你鬼混哪去了，大娘子气恼，气都撒我身上，话说得好难听了。”
“她找我干什么？”
“弗晓得啊（不知道啊）。”
周坤心中生疑，文氏平日对他的行踪不干涉过问，想着定是发生了什么事情。便撇下杜小娘，朝里屋走去。
转过一花角长亭，绕过一锦鲤湖池，周坤来到文夫人住处。刚进门就看到瓷器的碎骸残片满地都是。周坤见这情形不对，又转身蹑手蹑脚的走了出来，看到东偏房丫鬟群房里亮着灯，便走进去，丫鬟从月正在整理床铺。
从月看见周坤进来，忙放下手中的床褥，从床上下来。她垂手而立，轻轻唤了一声爷。
周坤嗯了一声，走到床上坐下，用手摸了摸新铺的床铺，说：“换新被褥了。”
从月低眉敛目回答道：“回爷，眼见着天冷了，屋里人都说晚上睡觉被冻着了，想着下人们要是都染上风寒，自己命贱倒也没什么，要是传给爷和夫人，少爷小姐就不好了。”
周坤搓搓手，朝屋顶看了看说：“天是冷了。”他顿了顿，接着又试探地问:
“从月，今日府上有什么人来过吗？”
“回老爷，没有人来，只是夫人的姑妈杨夫人来了一封信。”从月微微抬起头，眼睛瞧着周坤说：“爷是不是想问夫人今日为何事动了肝火？”
周坤看自己的心思被识破，便站起来，在屋里随意走动说：“那你家夫人今日找我是为何事？”
从月不假思索地说：“是因为大小姐的事。”
“槿儿？”
“难道是有人给槿儿说亲？可槿儿今年不过十岁有余。”周坤止住脚步，愁眉紧锁。
“爷想错哩，即使有人说亲，夫人何必动如此大的肝火。”从月看周坤忌惮文夫人，又赖在屋里不走，便说：“是和大
小姐有关，但是具体的俺也不清楚，好像是宫里的贵妃想要大小姐去齐国，爷还是问问夫人吧，夫人今天收到信后哭鼻抹泪，很是伤心。”
“去齐国！”
从月点点头。
“槿儿还是小孩子家，为何去齐国？”
从月连摇着头。
周坤看问也问不出什么，听文夫人今日还为此事而哭，看来事情不小，便从丫鬟房中出来，来到文夫人正房。
一进门，果然听见妇人抽抽噎噎的哭声。周坤走近，来到文夫人的床铺前，文夫人面埋被垛，身体不住得抽动。周坤紧握周文氏的肩头，将其拉入怀中，轻声地说：“夫人发生何事，怎哭得如此伤心。”
周坤本以为周文氏会因为他今日不知所踪大吵大闹，没想到周文氏此时像个小鸟一样依偎在他怀里哭，周坤看妻子这幅样子，心中顿时起了怜爱之心.
“夫人，有什么事你慢慢说。到底发生什么事了？”
周文氏又抽抽嗒嗒地哭了一会儿，半响才从周坤怀里起来，她眼睛红肿，哭着说：“杨家表姐要咱家槿儿去齐国。”
“这是什么道理？槿儿尚小，如何去齐国？”
“你不知道，如今边境战事已停，虽然我朝与齐国已经休战，双双撤兵，但是两国约定，往后数年，两国交好，不动干戈，但是他们还有一个条件是……”
周文氏突然声音急促起来，她的脸扭曲成痛苦的模样说：
“他们要交换十岁以下的皇家子嗣数名作为质子。”
“啊！”周坤慌了起来，忙说：“可是如今皇子子女众多，同脉的子孙也多，如何轮得到我们家槿儿去？”
“你忘了，贵妃表姐的女儿初霁公主和槿儿年纪相仿，贵妃不愿意让自己的女儿去，便说要认槿儿为干女儿，替初霁北去。”
周坤推开周文氏，气愤得站起来，双手叉腰大骂：“什么狗屁道理，若是认亲可得，那何不随便认一丫鬟婆子，寻常人家的女儿，如何找得到我们家头上来。你那杨姑妈也倒是坐得安，这么大的事一封信就来给我们打发了。仗着她女儿如今当着贵妃，正得盛宠便就要安排我们！”
“那些下人百姓的孩子如何使得？你不知道，就连九皇子也要去。我的槿儿啊，这要是一去可不知什么年月才能回来。”
周坤冷哼了一声，说：“九皇子的生母不过是打理花园的宫女罢了，九皇子去又有什么干系。”
周文氏看到丈夫如此火大，毕竟是自己娘家人要求过分，心中也有些内疚，便停止抽泣，站起来走到周坤面前，问：“那现在该怎么办？”
“你问我我如何知道？”周坤将她放在他手臂上的手甩开。
周文氏看到丈夫这副模样，又趴在桌子上哭了起来。
周坤见妻子爱女心切也于心不忍，便轻抚周文氏的肩头说：“别着急，杨贵妃的话不是圣旨，我们再想想办法。”
“这交换质子是什么时候？”
“腊月初八。”周文氏摸摸脸上的眼泪接着说：“腊月初八启程，人员名单下个月十五就要确定下来。”
“这前后已不到两个月的光景。”
周文氏无奈地点了点头，说：“爷，您可得想想办法啊。这时间转眼就到了。”
周坤叹了口气，说：“明日我想想办法，天色不早了，快歇息吧。”
此时已过子时，二人吹灯欲睡，周文氏躺在床上辗转难眠，但听得丈夫鼾声渐起，心中不禁烦躁，起身来到女儿周槿的住处，看见女儿酣睡的样子心中怜爱万分，便叫丫鬟拿来床褥在此歇息。
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