从小丑游戏棚那令人不安的欢快氛围中脱离，三人沿着游乐园一条愈发幽深的小路前行。路边的灯盏稀疏黯淡，光线勉强穿透愈发浓重的夜色，将他们的影子在粗糙的石板路上拉长、扭曲。
周围的喧嚣似乎被一层无形的屏障隔绝，只剩下风声穿过枯枝的呜咽，以及他们自己清晰的脚步声。一种被窥视的感觉如影随形，仿佛暗处有无数双眼睛正跟随着他们的移动。
路的尽头，一座建筑突兀地矗立在黑暗中。
它试图模仿哥特式的尖顶与拱窗，却只成就了一种拙劣而阴森的滑稽。外墙曾是某种深红色，如今已在岁月侵蚀下斑驳不堪，大片大片的色块剥落，露出底下黑乎乎、像是被灼烧过的墙体，仿佛整个建筑刚从火灾现场拖出来，勉强拼凑在一起。
巨大的穹顶歪斜着，覆盖着一层油腻的、反着幽光的黑瓦。几尊石像鬼雕塑蹲踞在屋檐角落，但它们的面容并非可怕的狰狞，而是一种极度悲伤和痛苦的扭曲，仿佛正在无声地尖叫。血红色的满月此时正高悬在歪斜的穹顶之上，将不祥的光辉洒向这座“剧院”。
剧院入口处是厚重的、深紫色的天鹅绒幕布，但上面沾满了可疑的深色污渍和破洞，散发着一股混合了灰尘、霉味和隐约血腥的气息。幕布前，立着一个穿着陈旧褪色礼服、等人高的提线木偶，它似乎是剧院的检票员。
它的脸上画着一个夸张到惊悚的笑容，嘴角几乎咧到耳根，玻璃珠做的眼睛空洞地望着前方。一双苍白纤细的手，关节处缠绕着清晰的丝线，托着一个布满划痕的银盘子。
规则刻在木偶脚下一块锈迹斑斑的铜牌上：
【冥笑剧院观演守则】
1. 将一张游乐园券放入盘中，作为“门票”。
2. 上台参与“演出”，成功模仿“演员”的动作可获得奖励。
3. 表演失误，将成为“道具”的一部分。
4. 演出开始，直至落幕，不得离开观众席。
“表演？”许明熙的声音带着显而易见的恐惧，“还要模仿……那些‘演员’？”她不敢想象台上的“演员”会是什么。
郑怀瑾仔细阅读着规则，眉头紧锁：“规则明确要求‘参与演出’才能获得奖励。而且，‘不得离开观众席’这条，限制了我们中途退出的可能。”
穆承铮却轻笑一声，饶有兴致地打量着那个提线木偶检票员，仿佛在欣赏一件有趣的艺术品。“‘成为道具的一部分’？听起来很有创意。”他语气轻松得不像在讨论生死，随手从口袋里掏出一张游乐券，轻佻地弹进了木偶手中的银盘。
券落入盘中，发出一声轻微的脆响。那提线木偶空洞的眼珠似乎极其轻微地转动了一下，聚焦在穆承铮身上，僵硬的嘴角弧度仿佛又扩大了一分。
灵笙压下胃部因周遭环境而传来的隐痛，和郑怀瑾对视一眼，也各自将一张券放入盘中。现在不是犹豫的时候。
随着三张券落入盘中，那厚重的深紫色幕布仿佛被一只无形的手缓缓拉开，露出后面更加深邃的黑暗，以及一股更浓重的腐朽气味。
穆承铮第一个撩开幕布走了进去，灵笙和郑怀瑾紧随其后，许明熙深吸一口气，也赶紧跟上。
剧院内部比外面看起来更加破败空旷。观众席上的座椅蒙着厚厚的灰尘，不少已经破损，露出里面暗黄色的海绵。空气中弥漫着腐朽木材、尘土和铁锈的腥甜气味，令人作呕。
整个剧院唯一的光源，聚焦在最中央的大舞台上。深红色的帷幕已经拉开，露出空无一人的舞台，只有一盏孤零零的追光灯，将惨白的光圈投射在斑驳的实木地板上，仿佛正等待着一出好戏的上演。
穆承铮径直走到正对舞台的第一排，毫不在意地拍了拍座位上的灰尘，悠闲地翘起腿，仿佛真的是来观看演出的贵宾。“位置不错，”他歪头对灵笙笑道，“我看戏就好，小可爱，舞台留给你们。”
灵笙懒得回应他的风凉话。他和郑怀瑾交换了一个凝重的眼神，选择了中间靠后的位置坐下，许明熙紧紧挨着灵笙，身体微微发抖。
就在他们坐定的瞬间——
“咔哒……咔哒……咔哒……”
一阵细微而密集的机括转动声，从舞台两侧的阴影里传来。
紧接着，在追光灯惨白的光圈边缘，一个、两个、三个……足足十几个身影，缓缓从阴影中“走”了出来。
它们都是提线木偶。
穿着各式各样破旧华丽的戏服，脸上画着与检票员如出一辙的恐怖笑容，关节被清晰的丝线吊着，动作一顿一顿，僵硬地挪动到舞台中央。它们的玻璃眼珠在灯光下反射着无机质的光，齐刷刷地“看”向台下的三位“观众”。
然后，在所有木偶就位的刹那，它们嘴角的铰链被猛地拉动，露出巨大、僵硬、直至耳根的恐怖笑容。同时，它们以几乎折断腰的幅度，缓缓地、一顿一顿地鞠躬，头低到膝盖以下，但那些玻璃眼珠却通过翻转，死死地盯着台下的三人！
诡异的沉默笼罩了整个剧院，只有木偶关节摩擦的“吱嘎”声在回荡。
刚才门口的提线木偶检票员，不知何时已经无声无息地出现在舞台最前方，它用那尖锐、失真如同老式留声机的声音宣布：
“第一幕：《微笑与鞠躬》。请临时演员登场模仿。”
穆承铮坐在原位，单手支颐，脸上带着纯粹的观赏兴致，显然不打算动弹。
灵笙深吸一口气，压住心底翻涌的不适和寒意，与郑怀瑾同时站起身。该来的，躲不掉。
他们走上舞台，踏进那冰冷的追灯光圈，瞬间被十几个带着恐怖笑容的木偶包围。那些空洞的眼睛近在咫尺，仿佛在评估着即将被拆解、同化的猎物。
表演，开始了。
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