南湘也认出了这一家人，她爹娘哥哥，年轻是她弟弟，她走时弟弟才六岁，还看不出现在的样子。那女子自然是大嫂，那个要被带走的女孩儿，应该就是她侄女了。
“大青，大青我求你莫要买了兆儿，”大嫂扑到壮汉脚下，方才她蜷缩着身子看不出，这会儿起来才见她已然怀孕，只怕有五六个月了，“她还小，不值钱的。”
“放手，你个蠢妇，还想看着老子挨打吗？”大哥余大青躲着棍棒奋力扑过来，“不过是个白吃饭的丫头，什么要紧？”
大嫂被余大青拦着，再也没力气挣扎，只得在原地大哭起来。
“别哭丧了，一个丫头能抵一百二十两银子？”领头的大汉嗤笑，“你们想什么美事儿呢？不妨告诉你，一个这么小的丫头，最多能值十两，就算是这些日子的利钱，至于那一百二十两，你们还得如数奉还！”
“若是他么，”领头大汉看向余蓝青，“或许还能卖上三四十两。”
余家人傻眼，余老太的哭声戛然而止，那可是她疼在心尖尖上的小儿子！哪怕被卖到大户人家去当小厮给人跑前跑后，她也舍不得！
……
“这也太欺负人了？还有没有王法！”
“里长呢？可有人去请里长了？”
“欠债还钱天经地义，里长又能怎么办？”
……
“爹——”余大青似乎有些心动。
“哎哟喂——可不能活了。”余老太的哭声立即就与之前有了本质不同，黑瘦得如同撒泼的猴子一般抱着小儿子，“不成，这不成。几位爷就把他们一家带走吧，他们跟我们没关系。”
余蓝青也傻在了原地。
“行了，都别嚎了！”余老爹干枯如凳子腿的手臂挥了挥，拍了拍身上土站起来，咬着牙恨恨道，“谁让我生了个孽障，卖房子，卖地！”
南湘冷眼看着，人总是记得好的一面，而忽略曾经受过的苦，但此时此刻因多年分别而模糊的记忆又清晰起来。
爹娘从来不拿女孩当人，她那时虽然才几岁每天就要干很多活儿，被骂赔钱货、白吃饭的都算是好听的，而大哥明明比她大不少，却整天如同少爷一样游手好闲。
她和大哥之间其实还有个姐姐，就是七岁那年在河边洗衣服，因力气小举不动浸湿的衣服掉进河里淹死了。而那时的余大青，从来都是颐指气使，眼里根本没有她这个妹妹。
是啊，这么多年，她竟忘了那感觉。
她已开始后悔回来，罢了，全当是为以后的路清理一颗可能绊脚的石头吧。有了余家卖儿卖女供长子赌博这一遭，就算以后他们吃不上饭，南湘也不会被人戳脊梁骨了。
“够了，”南湘踏前一步，开口，“他们欠你多少钱？”
她尽可能放大了声音，但在哭闹中仍然不显，只一个壮汉转过身，见是两个穿着布衣的女子，也不甚在意。
“哟，哪来的小娘们？”壮汉饶有兴致，甚至一只肥硕的手就要来托南湘下巴，“姿色倒是——”
话没说完，手也没碰上，刀柄在他胳膊上一敲，顿时半个身子酸痛，壮汉嗷嗷叫着退回去，“老大，老大……”
领头壮汉终于注意到了这边，他就比刚刚那个有眼色多了，打量了一番南湘，见她穿的虽普通，可那浑身气势却不是普通平民百姓能有的，最少也是个大户人家小姐，便没有急着去给手下撑腰。
“你们是何人？”
“我只问你，他们欠你多少钱？”南湘又问。
“一、一百三、一百二十两。”
“我分明只借了一百两，你……”余大青不服。
“怎么，难道白借给你，没有利钱？”
“哪有那么多……”
领头壮汉一瞪眼，余大青的话只说了半句，那首领道：“姑娘要替他们还？”
南湘看了看在场几人，那小女孩哭得可怜，她指着那小女孩，“一百二十两，我要带走她，至于还不还钱，你们自己看吧。”
“姑娘。”大嫂猛然扑倒，泪眼婆娑。
“嫂嫂，就算你今儿不给我带走，只怕不定哪日就要被卖到勾栏瓦舍去，你一个人拦不住，跟着我还能过上几天好日子。”
大嫂看看自己女儿，再看看面若凝脂的南湘，迟疑起来。
“走走、你这就带她走！”余大青一把夺过孩子，迫不及待地将她塞在南湘手里。
而余家老夫妇也并未拦着。
南湘拿出银票，数出一百二十两给了余大青。
那几个壮汉拿了钱，倒是乖乖走了。
南湘望着破败的小院，竟然与她走时没什么差别。
“你们若想要回这孩子，倒也不难，攒齐一百二十两给我，我便将她还给你们。”南湘道。
余家几人面面相觑，谁也不敢上前，沉默了一会儿，余老爹才颤颤巍巍地过来问：“这位姑娘，敢问，是谁家小姐？我们、可认得？兆儿、兆儿这孩子……”
他像一截干枯的树皮，浑浊的眼睛悄悄打量南湘。
南湘顿时僵住，仿佛被钉在了原地，直到她看见余老太也跟着点头，才勉强笑了出来。
“我，只是与这孩子有缘。”她摸摸小侄女的头，“应七，我们走。”
余兆儿虽哭着，却乖乖同南湘走，就像当年南湘被交给人牙子时。
离了余家的小院，南湘的眼泪就再也止不住了。她方才直呼嫂嫂，其实并未想过爹娘哥哥认不得她，她知道自己这些年变化不小，从一个面黄肌瘦的八岁小女孩，到十六岁少女，近些日子吃穿用度都好，也白嫩了许多。
可八岁孩子的骨相已经初定，若真是日思夜想，不，只是偶尔想想，又怎么会全然不认得？
应七第一次见她时才四岁，那时她更是瘦瘦小小的，可她还是认出来了！可见她对这个家，也不过是临死前的一百两银子而已。
“这、这是余家那个被卖的女儿吧？”忽然，有看热闹的人说了一句。
“胡说，那丫头都死了半年多了，京城大老爷家给送银子时，他们乐得什么似的。”
……
余家院里忽然安静下来。
“是二丫头？”余老爹拧着眉看着南湘的背影。
“不是。二丫头不长这样。”余老太抱着小儿子，心肝肉一样地苦，根本没有认真看看南湘。
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南湘走得远了，再没听到她们对话。
“你……不与她们相认？”应七问。
南湘摇头，“救得了一时，救不了一世。本以为若是哥哥长进，或许能与我互相帮衬，可如今他们这样，与他们相认只怕会把他们拖入泥潭。”
二人带着余兆儿，顺着小路走了一段，差不多到村口才停了脚步。
“应七，你去看看，若有机会就将嫂嫂或小弟带来，我见一见。”
应七领命去了，到了余家，发现这一家人正抱在一起劫后余生般哭着，余蓝青更是被爹娘一起围在中间，唯有南湘大嫂在自己屋子里暗自垂泪，想了想只有将南湘大嫂带来。
她看见女儿心里一喜，以为眼前的女子大发善心要把女儿还给她。
“娘。”余兆儿哭着，又不敢上前。
“嫂嫂家里是做什么的？”不管泪眼婆娑的二人，南湘问。
“我、我家是隔壁莲花村的，姓田，我爹、我爹算是半个读书人，”她惨然一笑，“读了半辈子书，却连个秀才都考不上，只得靠着几亩薄田为生。”
难怪她与普通村中女子不同，南湘想着，余家祖父给人当过账房，几个孩子也都识字，时常帮村里人写信或算数，只怕这田家以为余家与他们一样都是耕读人家，余大青说不定能挣个功名，至少在县衙做个小吏、师爷之流，才把女儿嫁了过来。却不知这余家这些孩子，真就只是识字而已。
“嫂嫂可知我是谁？”
原本没在乎称呼的田氏这才若有所思起来，联想那时门外看热闹人说的话，她惊异，“你、你莫非就是二妹？”
南湘点头，“我当时没有死，是这位应侍卫救了我。后来主人感念我救了她，便认我为义妹，打算明年出嫁时把我带到夫家做姨娘。”
田氏有一阵恍惚，坊间关于大户人家姨娘的传言很多，但没一个是好故事，不是仗势欺人作威作福，就是被主家虐待苛责不得好死，可南湘出手就是一百二十两，为人又和善，可见与传闻都不一样。
“咱们这样的人家，能遇到宽厚的主子，给大户人家做个姨娘，也算是熬出头了。”田氏有些羡慕。
“主人家对我很好，只是毕竟身份低微，我亦有许多难处无法说出口。”南湘道：“不过你可放心，我会照顾好兆儿的。”
田氏听闻，略有失落，不过孩子跟着亲姑姑走，总比跟着外人强些。
南湘又给了她五十两银子，要她私下收好，万一有事也可应急。
“二妹，你……”
“我住在四方街上，嫂嫂若有事，可以寻来。”
“四方街，四方街哪里？”
田氏还要再问，南湘却已经走了。四方街上只有镇国公一个府邸，不会找错。
南湘一路恍惚，就这么走了半日，直到高坡，余兆儿累得走不动，南湘才意识到自己也很累了，索性坐在大树下的一块石头上，她眼中虽已没有泪，其实算不上难过，只是心里闷闷地。
应七就在南湘身边。
“姑娘。”应七迟疑片刻，却不知该如何劝慰。
“应七，你是为何成了孤儿的？”南湘问。
应七抿唇，似乎不愿提起旧事。
“你若不想说……”
“我本是齐洲人，爹娘是商人，在官道旁开了一间客栈，有自己的铺子，也有些别的产业。”
“那你家很富裕？怎么后来沦为了乞丐？”
应七点头，“那时家里生意很好，可后来我们齐洲同知的一个堂弟看上了我家客栈，要以一百两的价格收购。”
南湘吃惊，京城里，就算再小的客栈没有五百两也是盘不下的，那些有名的酒肆只怕千两万两东家也未必肯出手，应七家的客栈固然不在京城，可若在要道旁边应该也价值不菲。
“一百两还不抵三个月的营收，我爹娘不肯，后来那人就带着人来吃饭，不知怎么他带来的下人就死在了我家店里，他说我家是黑店，给客人下毒，当时的齐洲知州顺势将我父母下狱，过堂时用了重刑，没多久他们便死在狱中了。”
应七回忆着过去，她声音冷冷的。
“那你怎么来了京城？”
“告御状。”
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