日暮西沉，经由一天的行进，帕孜勒的商队即将继续西行，从而进入西夷境内，而高廷等人要继续南下前往玉门关。
高廷骑马追上队伍前方的帕孜勒，他听到马蹄声逼近回过头，虞怀苏正与高廷策马而来。
帕孜勒骑马出了队伍，商队继续前行，而他则在原地等着二人。
高廷勒住缰绳，马嘶鸣一声停下了步伐。
“柳兄，若云姑娘，前面路口我们就要进入西夷境内了。”
高廷道：“我们正是来与你辞行的。”
帕孜勒垂眸轻笑，无意间看向虞怀苏，他对高廷道：“柳兄，若云姑娘，一路保重。”
高廷点点头。
虞怀苏道：“公子保重。”
辞别后，高廷一行四人策马离去，马蹄扬起沙尘飞扬，如同虞怀苏翻飞的裙裾。帕孜勒眼含不舍，望着几人远去，直到马背上那点裙裾化作一个小点，他才策马追上商队，回到了自己的位置。
与帕孜勒分开后，高廷几人放慢了脚步，今夜要连夜赶到下一个落脚点。
暮色四合，他们已经看不到商队的影子。
高廷问虞怀苏：“你觉得帕孜勒是什么样的人？”
虞怀苏有些诧异他会这么问，摇摇头：“我与他交集不多，并不清楚。”
高廷嗤笑道：“他的来历可不简单，商队人马众多，且各个都配备兵刃，那些兵刃是西夷军队所用之物。”
虞怀苏心下一惊，回头问：“他是西夷将军？”
高廷垂着眸子：“不全是，他的确有带兵之权，只是身份要更加尊贵。他是西夷可汗之孙，而那个名叫阿依慕的女子就是西夷小公主。”
“他定是个好哥哥，深入险地救回妹妹。”
“那是因为阿依慕与西夷大将军之子帕尔哈提有婚约，她是逃婚出来的，他必须要抓她回去完婚。”
“西夷女子是不是也和南虞女子一样处境艰难？”
高廷摇摇头：“并非如此，西夷或北异的女子并不受苛待，只是阿依慕身为公主，身上同样肩负着为国筹谋的重担。”
虞怀苏顿时落寞起来，语气真挚：“你也身负家国重担，你是不是也会有为国献身的一日？”
高廷轻声责备她：“不可胡说！”
虞怀苏垂眸道：“若真有一日，你不必隐瞒，我并非是不懂家国大义之人。”
高廷有些生气她的质疑，咬咬牙，用只有两人能听到的声音，在她耳边低声斥责：“不许再同本宫胡言乱语！”
虞怀苏小声道：“是！”
夜里赶路，虞怀苏却不觉得困顿，白天里那些女子的真挚之情，在她脑海一幕幕重演。处境如此艰难，那些女子仍能自救，可见其坚韧意志，她们拥有如此意志尚不能脱身，这实在令人感叹命之不公！
是方才高廷的话点醒了她，那些他国公主都无法自由，那身在南虞父权夫纲下的女子，又如何能获得自由！
困住这些女子的，从来不是她们自己，而是当今世道困住了她们，是那些身在高位的男子们不懂女子艰辛。
虞怀苏幡然醒悟，女子的确应该具备自强自立的智慧，而那些男子也应懂得如何还给女子平等自由。
若是只有一方具备智慧，那世间秩序将会再次失衡。
她在心中想象着一个同样具备智慧的男子，最终这个男子在黑夜中具象，化作了高廷的模样。
不错，就是高廷！他生来天潢贵胄，从未轻视过任何人，心怀天下社稷，拥有悲悯万民之心。
此刻，她确定，高廷一定会是位贤德帝王。
虞怀苏想起高廷那晚说过的话，他说社稷与万民相互依托，说她与他的志愿殊途同归。高廷的话没有错，从前她只将教书育人当做女子之事，是老师的遗志，是她的个人之事，根本谈不上万民或是社稷。而今她要教的不只是女子，还有男子，是黎民百姓，不再是她一个人的事。
社稷与万民相依存，民心是水，社稷是舟，传道受业能解惑安心，她的志愿确实与高廷殊途同归。
————
从女儿国北上的路上，有几个北异流匪打扮的男子，各自骑着高头大马，腰间挎着弯刀，一副无功而返的丧气模样。在帕孜勒的商队离开当天，这些人也匆匆离开了女儿国，重新北上向拓拔应乾复命。
几人快马行了七日，才赶回了北异。
几人跪在拓拔应乾面前叩首：“王子，我们追踪高廷临近西夷边疆，并未发现他们一行踪迹。”
拓拔应乾倚在巨大宝座之上，四肢修长姿态慵懒，一手撑着额角，浓黑的眼睫垂下，静静听着几人的汇报。
他忽然睁开眼看着几人，支起一条腿，手臂搭在膝上，脸上带着不可琢磨的笑容。
“你是说高廷太过狡猾才逃脱了你们的追踪？”
那几人早已商量好说辞，听到拓拔应乾这样说，连忙齐声回应。
“不错，他太过狡猾了！”
拓拔应乾端起面前的酒碗，喝了一大口：“的确，高廷心思深沉缜密，的确足够狡猾，你们跟丢了也不为过。”
几人对视一眼，紧绷的心松懈下来，立即叩首：“多谢王子体谅。”
闻言，拓拔应乾笑了出来：“我体谅你们，可谁又体谅我？苦等你们许多日，回来却告诉我跟丢了，你们该如何体谅我？嗯？”
他的语气平静，甚至察觉不到一丝怒气，可每个字都压得这些流匪喘不过气。
几人连连磕头谢罪：“请王子宽恕，请王子宽恕……”
拓拔应乾喝完酒，将碗放回了桌上，身子微微前倾：“要我宽恕你们什么？”
“求王子宽恕我等失职！”
他微微勾唇：“失职？是哪一种失职？究竟是跟丢了高廷，还是因贪恋温柔乡忘了正事啊？”
几人惊骇万分，他们在女儿国纵情享乐之事，竟然被拓拔应乾知道了。他们额头上沁出冷汗，呼吸也变得沉重，心口上犹如压了一块巨石般。
拓拔应乾见几人沉默：“怎的不回答？不求我宽恕你们了？”
“诸位都是北异各部族精挑细选传来的勇士，我以为诸位该是一心成就大业，顶天立地的好男儿！没想到会因为贪恋女色而误了大事！”
高廷从宝座上站起来，漫步走到几人面前：“你们让我很失望！”
其中一人愤愤而起，他朝拓拔应乾喊道：“我等是宇文氏族的勇士，身份尊贵却要扮作流匪，你让我们屈尊降贵都忍了，你有什么资格训斥我们？”
另一人也喊道：“不错！你拓跋氏不过是被几个氏族选出来的王室，我们宇文氏能选你拓跋，就能毁了你拓跋。”
拓拔应乾不动声色，面对几人驳斥，依旧笑着打量几人。突然，他抬臂暴起，一道迅猛银光自几人脖颈间闪现。
拓拔应乾正擦拭短刃上的血迹，慢条斯理装进刀鞘中，一面挂回腰间一面朝后退去：“我拓跋氏必能成就大业！”
几人看着他手上擦刀动作，猛然醒悟过来，只觉脖子上热流滚滚，来不及捂住脖子上的伤口，就直挺挺地倒下了，摔在地上不停抽搐。
拓拔应乾坐回宝座之上，对门外守卫喊道：“来人，将这些废物扔出去喂狼！”
“是！”
帐外进来几个拓跋氏的高大勇士，淡淡扫了一眼地上尸首，便将其抬了出去，一具具尸体被扔到了狼群出没的荒野上，只等野狼鹰鹫啃啄殆尽。
慕容赫来到帐内时，闻到了浓重的血腥气，有人正在收拾地上血迹，慕容赫瞥了一眼地上大片鲜血，又看向拓拔应乾。
“王子，听说宇文氏派去的人回来了？”
拓拔应乾没有正面回答，反而面露凶狠：“我就知道宇文氏那些废物靠不住，既然是废物，那就不该留着！”
他话锋一转：“幸好有你的人跟着，你派去盯着的人可是回来了？”
慕容赫点头：“是！他们来报，说高廷正赶往玉门关，我已派人前去拦截了。”
“很好，一定不能让他活着到玉门关！”
“是！”慕容赫转身离去。
北异是游牧民族，政权主要由三大氏族掌控，拓跋、慕容、宇文，其中拓跋与宇文两氏族交好，共同掌管朝政与军政，而宇文氏因为掌管财政，也最得民心。
宇文氏行事十分狂妄，自以为得民心，便想取代拓跋王室，两氏族之间常是争执不断。北异大王拓拔烈行事老辣，用慕容氏的军政大权去制衡宇文氏，虽争执不断却能维持表面和平。
可拓拔应乾尚年轻，他对这些宇文氏族人不满很久，而他们却坏了他的大事。
眼下追踪高廷即将靠近玉门关，已到了杀他的关键时机，若是让高廷接近了玉门关，他就会与驻守在玉门关附近的大将张奎虎汇合，再想暗杀他就是难于登天，因为势必会与张奎虎大军正面冲突。
一旦被张奎虎发现北异对高廷不利，他必定会大军压境，那时就是两国之战。
如今还不到北异大业启动的时候！而高廷，必须死在玉门关外。
拓拔应乾视线聚集在地面残血之上，他端起酒碗豪饮，过后长舒了一口气。
今日他杀了宇文氏族的人，那宇文长英那个老头子定会去阿耶面前告状，他是宇文氏长老，有为族人讨个公道的责任。
一人做事一人当，拓拔应乾即刻起身，前往了拓跋烈的王帐。
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