西偏殿中，美人图正在晾干墨迹，虞怀苏陪贵妃一起等待下朝，只等皇帝过目美人图。
殿外的玉萍走了进来回禀：“回娘娘，宣政殿已下朝，百官都离去了。”
贵妃稍显疲倦，声音也懒懒的：“陛下在何处？”
“听陈公公说，陛下与太子还在宣政殿。”
贵妃应了一声，便不再追问，懒倚小榻极是风韵动人。
又等了半柱香的时间，皇帝与太子一同出了宣政殿，父子二人笑脸相谈。出来相迎的贵妃恰巧见到此景，不由得顿住脚步，这是自她入宫来十年里罕有的。
她依稀听到父子二人正谈论着绘图人选之事，她还不知事关如何。
高渊见到贵妃站在西面偏殿外，就对高廷道：“廷儿，过来一起看看这幅美人图，给朕掌掌眼。”
高廷颔首回话：“是，父皇。”
父子二人一前一后来到西偏殿前，贵妃向二人问安，又对皇帝道：“陛下，虞画师已将美人图完工，臣妾恭请陛下御览。”
虞怀苏在贵妃身后，依旧维持着行礼动作。皇帝见状道：“虞画师，快快免礼。”
“多谢陛下！”说完她才直起身。
贵妃侧过身，将皇帝与太子引进西偏殿，一行人围着站在桌旁。美人图正摊在桌上，画中美人活灵活现，不仅饱含贵妃神韵，更添了神明的轻盈仙气，动似弱柳扶风，行如银龙流水。
高渊顿时被美人图吸引，如痴如醉的拿起，仔细打量着。良久才开口：“虞画师不仅画技精绝，诗文造诣也颇高深，画出的正是他心目中的贵妃。”
“多亏陛下那几句诗精妙而贴切，民女只是按照陛下之意展现出来而已。” 虞怀苏听到皇帝此言，心中顿时豁然，自己出宫之事必定十拿九稳了，说话时也更加欣然。
高渊沉声道：“过几日便是上元佳节，朕想邀请虞画师留在宫中节庆，以此犒劳虞画师。”
她满心欣然顿时落空，有些为难的皱起眉，她低着头一时忘记了回应。皇帝见此再次询问：“虞画师意下如何啊？”
偏殿中弥漫着诡异寂静，高渊微微眯眸，贵妃见状笑着缓和：“陛下，虞画师定是高兴得了不得，想必此刻已经神游在上元佳节之中了！”
虞怀苏听到贵妃为自己开脱，恍然惊觉自己失礼，扑通一声跪在了地上，顺着她的话道：“陛下，民女实在受宠若惊，高兴得竟一时忘了回话，请陛下恕罪！”
高渊沉寂片刻才大笑道：“虞画师快起来吧，你才作出这幅精绝美人图，朕又怎会怪你呢？”
“多谢陛下开恩！”
“这几日虞画师就先住在太子府上，上元节宫宴后，便由太子代朕陪你游览。”
虞怀苏和高廷齐声道：“是！”
闻言她长舒一口气，心中兢战仍未止，起来后颔首站到了一旁。如今出宫之事不得不延后了，她这几日精心作画忍辱负重只为今早出宫，近在咫尺的机会有被皇帝一个命令踢远了。
她想离开这个深不见底的皇宫，她想念老师和喜她们，想念那个贫苦却自由的小村子。上元节是她下一个出宫的时机，她还需要忍耐。
高廷瞥了一眼身后的虞怀苏，方才她若有半分迟疑便难逃责罚，她反应很快，顺着贵妃的话说了下去。他看着她素净的脸染上失望，丝毫不害怕皇帝责罚，只有失望。
他知道她一心想离开皇宫，可他不能如她所愿，他要她留在宫中为自己做完三件事，还要看她素净的脸再次破碎。
方才在宣政殿，他已向皇帝请了一道懿旨，让虞怀苏来为拓拔应乾作盛安城上元盛景图。既然宫中百官无人愿意接手，皇帝也不愿自己宠信文臣去冒险，只好由一个局外人来办。她虽是皇帝请召进宫，却与任何一方势力都无关，而她住在太子府上，便无人能插手她作画之事。
她一心想要离开皇宫，更不会被任何一方同化，她就是解决此事的最佳人选。
贵妃看到虞怀苏有些闷闷不乐，便向皇帝请准：“陛下，臣妾与虞画师倍感投缘，她一个女子在太子府中难免孤单，请准许她每日随太子进宫陪伴臣妾小半日。”
高渊略作沉吟：“爱妃此话也有道理，太子每日朝中事务缠身，虞画师的确有些孤单。”
高廷不知贵妃为何会突然这样说，可他不能让贵妃与她太过亲近，在完成拓拔应乾的画前，她不能与任何一方走得太近，包括他自己。
“父皇，儿臣倒有一个建议。”
“讲！”
“虞画师画技超群，较之宫廷画师有过之无不及，这几日可让她到国子监教授画理，也可学些新鲜知识。”
高渊展颜轻笑：“如此甚好！那虞画师就依太子之意到国子监授课几日，每日随太子出入宫时辰即可。”
“是！”虞怀苏不懂为何太子会阻止贵妃与自己见面，反而还让她到国子监授课，然而皇命难违，她只有遵从了。
“陈檀，你传朕口谕到国子监，让李青为虞画师排布课程，每日随太子出入宫时辰，即刻去办。”
陈公公躬身领命：“是，陛下！”
————
傍晚时分，陈公公将课制送到了太子府。虞怀苏拿到时正在同太子用晚膳，是太子转交给她的。
她接过后大致浏览一遍，每日只有一节课，多是在前半日。唯有一点很是奇怪，为何上元节后的课也排了出来，难道上元节后她还不能出宫吗？
高廷早已料到她会看出其中端倪，见她皱眉便问：“虞画师可是对课制有何异议？”
听到高廷的声音，她抬起头：“回殿下，民女并无异议，只是有一点想不通。”
他故作惊讶：“哦？给本宫说来听听。”
“民女想不通，为何课制上还有上元节后？”
“宫中做事最怕临时变动，往往会多考虑一些，不过都有备选，你看到的只是给你的，并非是国子监真实课制。”
“原来如此。是民女想太多了。”
他轻笑出声：“想多了？虞画师是担心上元节后还不能出宫吧？”
太子目光坦然的看着她，她也没做隐瞒：“不瞒殿下，民女乍见课制之时的确有些担忧，方才得殿下开示已无担心了。”
他勾着唇角，眼中并无笑意：“为何不担心？你还是要担心的。”
她素净的脸上起了波澜，凝眉看向高廷，并不明白他话中含义。“民女不懂殿下之意，还望殿下明示。”
高廷在她目光中站了起来，脸色一沉朗声道：“陛下懿旨，虞画师还不领旨听宣。”
话音落下，膳厅内外的侍女全都跪下了，虞怀苏脸上的疑惑滞住了，怔怔的跪在他面前。
“民女虞怀苏接旨。”
“画师虞怀苏画技超群，朕同贵妃甚为欣赏，特准许在宫中欢庆上元佳节。今有北异王子拓拔应乾来朝，命虞怀苏为北异王子作盛安城上元盛景图，此间暂于国子监授课，钦此。”
虞怀苏满身颓败，果然课制上的都是真的，即便过了上元节她也不能立刻出宫。她失魂落魄的愣在原地，竟忘记了接旨。
高廷垂眸看她一眼：“虞画师，还不领旨谢恩？”
她恍若未闻，身后的轻水拽了拽她的衣裳，她才回过神来，并未急着接旨：“太子殿下，民女有一事不明！”
他微微皱眉，冷声道：“本宫在宣读陛下懿旨，有事也要领旨后再问。”
她抿着嘴不出声，样子十分倔强。
高廷神情缓和下来，沉声道：“什么事？”
她抬眼看向他，眼中已蓄起泪意，声音仍是平静的：“宫中许多画师，为何要选我？”
他并未动怒，转身坐在她面前，笑着反问：“你想知道？”
虞怀苏点点头。
是的，她想知道，想知道为何要选自己，想知道为何一而再的不能出宫。她所求不过是哪里来回哪去，这样简单的想法都不能如愿。
“好，本宫便告诉你。”他俯下身与她对视，“是本宫举荐了你。”
“为何？”
“北异族拓跋应乾讨要胜景图是为了皇城堪舆，宫中百官文强武弱，不但无人献出良策，更无人敢接下此事。父皇准许本宫参决，因此就落到了本宫身上。”
“殿下既然体谅宫中百官，为何不曾体谅民女？民女亦是殿下子民。”
他微眯眼眸，眼神中透露着危险：“因为你答应过本宫三件事，这便是你要做的第一件。”
郑容禾教育她要言而有信，这是君子所为。郑容禾与她虽是女子，可向来比天下男子还要重诺，她自然推辞不得。
高廷又道：“本宫知道你一直想离开皇宫，回到皇城外的村中学堂去。你是传业授道之师，自然也从史书中见过宫门似海深，这皇城就好比一片泥潭一口染缸，人人都想洁身自好全身而退，可又有几人能如意？那些活着离宫之人哪一个没被扒过皮剃过肉？你既已进得宫来，还想身无污秽着离开，没那么容易。”
“可……”
“你是聪明人，在宫中太过干净也是一种过错，即便今日没有我，还会有他人将你推进泥潭，到时你是死还是生不如死，就看你的命了。不过……”高廷勾起她的下巴，她抬头看着他，“你遇到的是本宫，本宫不能保你出泥不染，却绝不会推你下泥潭。”
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