朱明聿抱着怀中的女子，思绪一瞬间回到幼时抱着的那只黏人的小猫，他想轻轻地抚顺它头上、背上的毛，伸出手后又觉不妥，只浅浅地搭在她的背上。
“祝九，他们拐骗了好多好多人，砍掉了那些人的手筋脚筋，藏在鬼刹庙附近的地窖中，好像……”陈阿七停顿哽咽，“好像还有些小孩子，你帮我救救他们，好不好。”
耳后传来她嗫嚅的声音，朱明聿注意到其中“孩子”二字，意识到这群人果然和孩童失踪案脱不了干系。
“来人。”
张冲山此时正指挥着衙役们把这群土匪压船上岸，听到祝大人的吩咐，急忙走至马车前，正欲掀帘，却听到祝大人下一道命令。
“不必急于带回县衙，给我在此地好好审一审，问他们藏人的地窖在何处。”
“遵命！”
张冲山欲转向到岸的船只。
“时限将至，若他们不招，不妨挑断一两悍匪的手筋，不伤其口舌便是。”
陈阿七闻言浑身发颤，埋向他的脖颈更深了三分。
“阿七不怕，不怕……”朱明聿感受到她的颤意，浅放在她背上的手不由自主地摩挲安抚，直到怀中人渐渐入睡。
凌晨寅时，祁宁县衙刑池不时传来惨绝于耳的痛呼声，白衣公子坐于金丝楠木轮椅之上，用碧青色手帕轻轻擦拭银簪上的血迹，随后放入身前炭火烧滚的热水之中。
堂下十个刑架环绕而设，刑架上绑着的人皆着黑衣，正对着白衣公子的悍匪满脸刀疤，如血色蜈蚣爬行。
待清洁完毕，朱明聿双眸微阖，细听刺骨鞭鞭笞刑架之人的“噼啪”声，或许因鞭刺与骨肉绞合，鞭声算不上清脆。
鞭刺带出的血肉飞溅，有几滴飞落在朱明聿的白袍之上。
白袍血梅，朱明聿挥手轻抚，想起随后见阿七还要换件衣裳，叹了叹气。
一旁的祁宁县刑名师爷哪见过这种场面，吓得不断哆嗦，手下字迹随着他的颤抖沾染了些许余墨。
钱滚滚立于堂下，神色复杂道，“祝大人，他们并非我祁宁县人士，也多在江浙一带作案，今日在县衙独审怕是不妥，何不待我上报杭州府定夺。”
《大乾律法》有云，凡案涉及多县域者，县上以及知府审理。
朱明聿抬眼看他，“你是怕圣上以为他们是你祁宁县的山匪，独降罪于祁宁？故想拉杭州府一同下水？法不责众，你是想把这个‘众’的范围扩大？”
钱滚滚像是戳破了心事，讪讪赔笑。
朱明聿看向眼前的腐儒，浅笑道： “钱大人，到了此时你竟还为日后仕途打算，可是忘了圣上的半月为限，案破，你我一同回京城复命；不破，我提你项上人头回京。不如如你所言，杭州府审理此案也好，到时我必提上钱大人的头颅，于堂下旁听。”
钱滚滚听完冷汗直出，不得不把《大乾律法》中的审理程序先放一放。
“还不招供？地窖中那些妇孺你们是如何拐骗？那些幼童呢？你们卖到了何处？”
张冲山一边破口大骂，一边奋力挥鞭。
“不是说……说出地窖之处便放过我们……那些人你们既然救了出来，为何还要鞭笞……”眼见一鞭又要落下，刀疤脸虚弱的喊道。
“还敢讨价还价！”张冲山数鞭落下，引得痛呼无数。
朱明聿抬手示意，张冲山退至一旁。
他声音冷冽，“放过你们？你们□□杀戮之际，可曾想过放过她们？”
“地窖中尸骨如山，生前必遭受过非人的折磨，而寥寥幸存者皆被你们砍断了手脚与舌，喊天不应、入地无能。她们多是临县的乞丐与弃妇，你们断定了劫持她们引不来亲人找寻。”
“你现在和我谈‘放过’？”
刀疤脸被他如刀般的眼神吓得不敢直视，眼前白衣之人字字如判官，活生生地将他们钉在生死柱上。
张冲山闻言也是气急，拿起炭火上烧的通红的铁烙，猛地摁在刀疤脸上，一瞬间血肉模糊，牢房中飘荡着糊味。
刀疤脸疼地呲牙咧嘴，惨叫连连。
张冲山摁了数秒才不情愿般离开，又把铁烙放于炭火中，烫的通红后移向刀疤脸的右侧之人，那人身才魁梧，他把铁烙从那人脸的前方，慢慢地、慢慢地移到他的下身处，正欲狠狠摁下去……
“我说我说！”那人哭天喊地，身下一滩尿渍。
刀疤脸绝望地闭起眼睛，意识到难以走出这牢狱，认命道，“若我们……若我们全部招供，可否绕我们一命，不求释放，但求别再动用酷刑、杀我们……”
“好”朱明聿回到高堂，“若你全部招供，我便准你等在狱中生老病死，不受刑罚之苦”，说罢示意刑名师爷记录在案。
“你们为何拐卖妇孺幼童？”
刀疤脸犹豫片刻，开口道：“我生于常安县，自幼无父无母，受他人欺辱，长大后更是被村中人嫌弃，只能在些酒坊赌场做些小工，受世人轻贱，娶不了妻生不得子。”
“可我们也是男人，也有**，夜深人静之时也想女人……”
“再废话我令人活剥了你们，”朱明聿不满。
“直到五年前的那日，我们终于尝到了女人的滋味，我们照例在赌场做工，以防赌徒输钱闹事……”
“赌坊是哪县的赌坊？”钱知县忙补充追问道。
“常安县的赌坊，县里有位林公子年约十六，想必是初次来赌坊，出手相当阔绰，可他运气实在不佳，输了整整两百余两，就连身上的玉冠玉佩也都输了去，老板劝他择日再来，可他当时赌红了眼，最后一注堵上了身旁的丫鬟……”
“众人纷纷拒绝，可他执意下注，大家图个刺激，谁知那一局，他又输了，失魂落魄般跑了出去，赌坊老板想他出自大户人家，输了丫鬟不免被家中长辈责骂，有伤风化，必会拿钱来赎，就令人把她关押在柴房，让我们好生看管，可三日过去了，十日过去了，一月过去了，再无那位林公子的音信，正值年关，老板产业众多，忙于打理，众人仿佛忘记了那丫鬟的存在……”
“我们轮流给她送饭，多次在门缝中偷偷看她，直觉她相貌极美，圆月当空，我实在按耐不住，便在柴房睡了她，那丫鬟可真傻，被我压在身下还扑腾着喊‘公子救我’，殊不知，她越喊我越是兴奋。事后我和旁人吹嘘，不料他们也偷偷去了柴房……那丫鬟受不住，不足一月便死了……我们害怕老板想起来追究，便谎称她不吃饭活活饿死的，随便在鬼刹庙附近找地儿给埋了。我们也尝到了甜头，知道无父无母之人也无他人牵挂，便开始掳些女乞丐，厌烦了便削去她的舌头，令她行乞骗些钱财，她们在世上如同孤魂野鬼，反正也没亲人找寻。”
“阿七姑娘也被你们……？”
“住口！”
张冲山话还没问完，便被祝大人打断。
朱明聿嗜血的眼光扫过去，众人不寒而栗。
“我们不敢……那女子说她可换万两黄金，我们更想要钱，怕惹上事，便一时没对她做些什么……”
“你们为何选在鬼刹庙？”
“那里人烟稀少，更是有闹鬼的传闻，而且在娘娘像下做，更有一番……”
话音未闭，一个砚台自堂上袭来，砸的刀疤脸血流满面。
朱明聿不愿再听这些腌臜事，“那为何拐些幼童？”
“我们何时……”
身材魁梧之人刚想反驳，却被刀疤脸打断。
“拐些幼童是因他们更能卖上好价钱，我们起初只在常安县掳掠，可最近两年官府抓得愈来愈严，我们便流转于江浙一带。那些孩子多是穷苦之家，卖到别处说不定日子能更好过些，省的如我们一般被别人瞧不起，我们这是在救他们啊哈哈哈哈。”
刀疤脸笑中带泪，笑声回荡在整个刑池，十分诡异。
“真是一群疯子！”
张冲山气急。
“你们卖到了何处？”
朱明聿眉头紧皱。
“大江南北，天涯海角”，刀疤脸笑声愈来愈大，“天涯海角哈哈哈哈哈。”
“张冲山。”
“属下在。”
“关押大狱，决不能让他们死，今日随我们启程回京。”
“遵命，祝大人英明神武，恭贺孩童失踪案告破。”
一旁的钱知县早已被吓傻，此时缓过神来，拱手道：“祝大人英明。”
朱明聿并无欢喜之色，斜眉冷扫，空气仿佛凝滞了片刻。
张冲山咋了咂嘴，心想祝大人还真是喜怒无常，自己跟了他半月有余，也摸不清他的脾气，默默地推着祝大人回玉兰榭。
“知县大人！”
刑房师爷忙起身扶起跌坐在地上的钱知县。
钱滚滚目送祝大人出了刑房便腿软瘫在地上，他眼中带泪，颤颤巍巍地指着眼前刑架上的土匪，气极道，“你等！你等为何偏偏，偏偏在我祁宁界内犯事被抓！”
三年勤政两茫茫，散尽千金皆无望，此等要案大案，眼下就算先前无罪，如今也有了罪！
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