茉莉兴奋而拘谨地跟在裴念元身后。
一夜不得好眠，加以不饮不食，茉莉没走几步，腹中便咕嘟咕嘟叫了起来，同时眼前发昏，脚步发虚，而且穿着那身单薄的表演服，被风一吹也有些发冷。更不消说昨夜没有地方活动筋骨了，此刻浑身上下都酸疼至极。
“好冷好饿好痛。”她抱紧双臂，在心里告诉自己，“等回宜春院就好了，姐姐一定急坏了。”
一路强撑着，她跟裴念元走至一道宫门前，抬眼一瞧，牌匾上书“尚宫局”三个字，院里宽敞明亮，十几间屋子环成三面，通常只有女官和宫人在这里进出。
推门进去，迎面就有眉目清秀的绿袍女官过来招呼：“裴大人，这位姑娘是？”几名宫人应声围来。
裴念元回头瞧一眼茉莉，介绍道：“这是宜春院的茉莉姑娘，昨天下午在御前献舞的。她叫白灵，这里的司记。”
“小茉莉，”白灵开心地拉起她的手，“你那剑舞让那波斯使者眼界大开，宫里都传开啦！你才多大啊，就这么厉害！”宫人们叽叽喳喳，尽是赞美。
茉莉颔首嗫嚅道：“我快十八了。”
见她害羞，裴念元开口解围：“灵儿，别贫嘴了，去给茉莉找些吃的来，再要一套换洗衣服。”
“好，我这就去。”白灵笑嘻嘻的，飘然而去。
茉莉着急道：“多谢灵儿姐姐。”然后怯生生垂下脑袋，强迫自己不去看，不去想，尽量降低了存在的痕迹。
其实，她好奇裴大人为何找她，想问清楚，却被宫人们的闲话吸引，聚精会神地听着，始终没有做声。
遣走宫人后，二人走进一间窗明几净的书房，一齐坐到轩窗下，茉莉环抱双臂取暖，一双眼十分活泛，扫过屋子的每一寸，每一角。
屋内陈设简洁雅致，没有瓶瓶罐罐、纱幔一类的装饰，轩窗下放一套红木八仙桌椅，大厅正中靠墙列着几排红木书柜，以陈列典籍，前方是一张书案，案上放着纸墨笔砚和几沓厚厚的文书、练过字的宣纸，当然，还有那罐棋。
这一路上，裴念元都没说几句话，茉莉心里打鼓不假，可是疲劳和饥饿让她没有精力再好奇了。
裴念元给她倒了一杯热茶，“茉莉，你可知道今日是谁托我找你？”
茉莉只是摇头：“不知道。”捧起热茶，先抿了两口，然后一饮而尽。
裴念元道：“是二殿下。”
茉莉心头微动：“他，二殿下找我做什么？”
“他听说你一夜未归，担心你。”裴念元打趣道。
“请大人转告殿下，茉莉在宫里一切都好，请殿下不必担心。”
“你不想亲自跟他说吗？”
茉莉没有回答。
国丧，意味着他失去了父亲，可是茉莉对父亲没有感情不说，反而厌之入骨，恨不能剔骨还父，死生不复相见。因此想象不出，失去父亲是什么况味。
她记得魏缨的教导，冷漠而克制地答：“我与殿下萍水相逢时，便已猜到，们有云泥之别。大人既问我，我便实心回答，想是想的，可是不能，也不好。”
裴念元出身世家，品行端正，无娇骄二气。十岁上，被破格选为如意公主玩伴，在宫里长大，因文武双全，倍受窦皇后赏识，故在如意及笄后，将她调至尚宫局任掌事女官，将来更有重任委托。
十几年来，她见过形形色色的女子，多有机心，不可告人，没有哪一个像茉莉这般坦诚直言。
她喜欢这个小姑娘。
“这有什么关系？你若想，我可以让你们见上一面。”
茉莉欣喜不已，却大摇其头：“不劳大人费心。”怕她多心，解释道：“我与殿下同在宫中，有缘自会相见。”
“寻常人若有此际遇，大多是求之不得要再见一面，毕竟这人与人的情份，就是一面一面见出来的。你这样的倒是少见。我看你说话做事颇有分寸，是个可用之人，你愿意到灵儿手下做掌记么？”
“什么？”茉莉以为自己没听清。
“你可愿到灵儿手下做个掌记？”裴念元实话说，“不比你做前头人体面，是个没品秩的活儿。”
“我很愿意。”
“但是？”
“但是，我入宫后才开始正经读书认字，恐怕做不得掌记。”
“那也好办，你且在宜春院中效力，明年初夏各宫选拔女官，届时我去找你。”
茉莉但觉奇怪，可一想到那把伞，就对她警惕不起来了。虽然不知她的话是真是假，或是试探，到底没忍住，问了一句：“他...还好吗？”
“不太好。”裴念元一声叹息，“你也以为他过得很好？”
“我知道他有点儿辛苦。”
“不止一点儿。”
“天家复杂，可惜我无法帮他。”
这时白灵推门而入，手中端着托盘，托盘里是一碗长生粥，一盘天花毕罗、一盆拌野菜和一碟小咸菜。因在孝期，没有任何解馋的肉食。径自放到桌上，自对着窗口坐下，很热情地招呼：
“小茉莉快来吃饭，攒点劲，将来要为国效力呢！”
“姐姐别笑我了。”茉莉害羞，不敢擅动。
白灵见状，把粥端到她面前：
“瞧你累的，脸色都发青了。吃吧，吃完姐姐带你洗漱休息去。”
“谢谢灵儿姐姐。”
茉莉一闻见饭菜香，简直要昏头了，越吃越不记得得体、矜持，如饕餮附体般，埋头猛喝，一边拿咸菜拌饭，吃得身上发热，满脸细汗，却没有发出半点不雅的声音，最后拿起一个天花毕罗慢慢地啃。
“慢点儿吃，当心噎着。”白灵没有耻笑她，只是好奇：“你这是饿了多久？”
“快一天一夜了。”茉莉腹中有食，精神就好了，看着眼前杯盘狼藉，颇不好意思地自嘲：“风卷残云，让姐姐见笑了。”
“这样吃饭才香呢。”白灵半身倚在桌上，拉起家常，“哎，小茉莉，你是哪里人？”
“蓝田县人。”茉莉边吃边说。
蓝田县百年来都有重兵驻扎，门第高下说不准的。白灵知晓她舞艺非凡，绝非一日之功，故猜想，她即便不生于官门，也该是富庶人家。
“噢，那咱们两家不远，我是长安县人。”白灵问：“那你家里做什么营生？”
“我阿娘是乡野农妇，阿耶好一些，在衙门里做师爷。”茉莉决定撒谎：“阿娘因无法忍受婆家欺凌，在我年幼时和离回乡了。”
欺凌是真，和离却是假。一个不得宠爱的妾室，孩子被抱走后，还有什么指望？没多久，便郁郁寡欢而死。撒谎和离，只是茉莉希望阿娘能做的。
阿娘下葬那日，一身布衣的阿舅站在账房前，揣着那十五两丧葬费，毅然走到二门上，对她父亲说：“大宅院里锦衣玉食，何以我家小妹下葬时瘦得皮包骨头？请大人细查，还我小妹一个公道。”
父亲傲立檐下，斜睨一眼，寒声道：“她是个不会享福的，怪什么大宅院。”便拂袖而去。
等父亲走远，茉莉才敢跑上去，怯生生地站在阿舅面前。那一天，阿舅抱着她，流下了屈辱的眼泪。
“茉莉啊茉莉，你要好好的。”
茉莉眼眶一红，抱紧阿舅，想跟他走，哪怕余生种田耕地，也认了。
阿舅哽咽道：“阿舅会为你阿娘报仇的。”背过身，抹了泪，旋身出门。
日复一日，茉莉长大了，终于从宅院中找到母亲离世的蛛丝马迹，可是她太懦弱，用那句“你要好好的”，逼令自己安于现状。直到父亲黑了心，要将她送给老头子做妾，她才决心出逃。
至于为母复仇，那是另一桩计较，应当要在她功成名就以后。
“你阿娘是个清醒人。”白灵若有所思，“那你是在阿耶家里长大？”
茉莉失落地点头，怕她再问，故而抢话：“姐姐家里做什么营生？”
“我阿耶啊，是个再普通不过的士子，当年进士及第后任下州司马，累迁至大理寺丞，后来奉命审理‘宁王案’，得罪了东宫，便被贬为长安县令，至今升迁无望。”
“啊...”茉莉但觉尴尬，连忙找补：“长安县是京畿重地，也很不错。”
“那是自然。我阿耶刚正不阿，政令清严，衙门里捕快又没日没夜地巡街，县里相当太平。”白灵越说，越为老父骄傲。她一直相信，总有一天，老父会右迁长安受到重用。
白灵曾想“学成文武艺，货与帝王家”，可是太子要登基了，他不用，老父还学来做甚？
见她忽而神色低落，茉莉关切道：“姐姐，你怎么了？”
“没事儿，”白灵又笑起来：“要是有机会，我带你回家里玩儿。”
“那真是太好了。”
裴念元不动声色地看着，不说，不问，不叹，不笑，自言谈举止间，已经断定她在撒谎，因为她从开始就在竭力掩饰，到底年轻，遑论亲口提到，仅仅是听见白灵说起“阿耶”二字，那眼神和语气中的失望、艳羡便已不可忽视了，甚至有几个瞬间，是咬牙切齿的。
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