棋局正酣，忽听楚棠问：“朕今日处理张让，你们以为是否妥当？”
众人登时面面相觑，好半晌，王山遥才答：“依臣之意，张让罪不至死，但就公然辱骂陛下一点，赐死倒也使得。只是他身居谏议大夫之职，直言上谏反遭陛下羞辱，若将此事收录国史，岂非为陛下徒留争议？”
楚棠慨然道：“是好是歹，留与后人评说。山遥不要多虑。”然后落下一子，问：“厉堰怎么想？”
厉堰拱手答：“微臣和王大人一样。”
“九妹，你呢？”楚棠轻声问。
裴念元正捡盘上棋子，显然是兴奋的，抬头却是冷声道：“张让意在公器私用，借陛下之手排除异己，该死。”
一句话，简单明了，爱憎分明，茉莉对她更加佩服。
楚棠被杀了一片，看着残局无处落子，连连摇头：“你就半点儿不留情面？”
不想裴念元问：“陛下，张让何曾给您留过情面？”
楚棠感到窝心，看着裴念元明亮的眼睛，单是笑笑，在棋盘上胡乱走上一步，“恐怕要让你失望了，朕并未赐死张让。”
王山遥等人惊讶不已，想到朝会上那“小惩”二字，恍然大悟道：“如此说来，陛下赐酒意在捉弄？”
“是也。”楚棠冷笑着，“张让包藏祸心，眼下其心尚未完全暴露，想一死留名，哪有那么容易。”
登基以前，楚棠通过东宫眼线得知，张让和洪祎能够平步青云，皆因背靠公主这棵大树，直到现在，他们仍然为公主效忠。
破例启用女官，除惜才以外，楚棠另有一份心思——他要逼迫这些呼喊着“效忠女主”的官员跳出来反对任用女官，以此离间，彻底扑灭公主干政之心。
楚棠不能容忍镇国公主在他登基后，仍然对政治抱有热情，据他推测，公主让如意随身侍奉，意在培养如意的野心和手段。
这是一个长远的女子干政计划，到那一天，男君会再次受制于她们。故而，他要从内部瓦解公主势力，让她再次步入庙堂时，脚下悬空，失去根基。
而她的一切根基，正是世族老臣和依赖她的官员。
唯其如此，楚棠才能真正执掌这个国家。每每想到公主助他登基，他就提醒自己，要更加隐秘地执行计划，除卢绾以外，连他的心腹王山遥、厉堰等人也暂且不能知道。
最后，楚棠看着眼前三人，笑道：“绝处逢生，有不有趣也？”
三人各作各想，但都点头一笑，不论是张让的绝望，还是国君少见的顽皮，都让他们感到有趣。
见此情景，茉莉终于明白何为“帝王心术”，也终于明白，楚棣说“我的处境，无人能懂”。
她仿佛能看见，楚棣在这位天真而残忍的兄长手下，如何顽强艰难地过活，又如何成长为独当一面的男人。可是，平心而论，兄长爱他，只是用着一种奇特的方式。
最后，楚棠被裴念元杀个落花流水，眼见下哪里棋都不活了，便放下棋子，起身道：“山遥为主，厉堰押阵，朕来观棋。”
王山遥已将棋局看得十分透彻，闻言，从善如流地入座，落下一子，挽救半壁江山。
楚棠拍手叫好：“厉害！一举痛歼敌军。”
裴念元沉着应对，落子笑道：“臬台，你打过仗么？怎么战法如此轻狂？还是叫军师上来吧。”
厉堰只是摇头：“你们一决胜负便是，不要叫我。”
王山遥捡起几颗棋子，自顾自道：“兵贵神速，虽不是万全之策，却可突出重围，取意外之利。你看，陛下将主力分别放在中、西、东三部，受你方牵制，动弹不得，若我再以缓兵之计合围，至少得花六、七、八步。你那头看似声势浩大，实则徒有其表，只要我能赢上个一子半子，咱们就慢慢周旋吧。裴大人，承让了。”
“你的意思是暂不决战？”
“那是自然。”
裴念元不假思索，再落下一子，局势又有改动，边看棋边问厉堰：“阿蘅不是喜欢下棋么？你们在家没少切磋吧。”
厉堰笑道：“去岁跟堂姐学了小半年，没学到什么，还在兴头上呢，你可别招她，越输越来劲。”
王山遥问：“厉堰，这步棋走得如何？”
厉堰过去一看，赞道：“好棋，又活了。”
裴念元冷笑一声：“别高兴太早，打完这边再说。”手中捻子，眯起眼思索起来。
楚棠不精弈道，看了半晌还是云里雾里，便很坐不住了，悄无声息地在殿内游走。
茉莉竖起耳朵听下棋，但觉不是一场普通对弈，而是国家大事，见楚棠来了，连忙提笔，垂着脑袋佯装忙碌。
楚棠低声道：“我说茉莉，就你这两下子，怎么想到让张让死谏的？”
“微臣没有——”茉莉登时僵住，两颊绯红，把头埋得更低。
“有就有，别不认。”声音从顶上传来，明明带着笑意，“乱拳打死老师傅，你已在门下省一战成名了。”
茉莉讶然不语，只觉得当时鲁莽，下次定不会了，现在想想，其实是后怕的。
楚棠道：“朕过几日要去骊山行猎，你不当值，那件事就自己回去办吧。”
茉莉犹犹豫豫：“谢陛下。”
楚棠听罢，笑意凝在脸上，问道：“你不想为你母亲复仇了？”
茉莉对那对豺狼父母吓怕了，一人回去，恐怕茫茫然不知该如何着手，当时就生出些许退意，神色暗淡，望着不染一尘的木地板，轻悄悄地说：“微臣很想，但不知道该怎么办......”说出这句话时，她为自己的胆怯和无能感到羞耻。
楚棠忽然觉得她不堪大用，简直让人生厌。
片刻后，茉莉伏跪于地，正声道：“微臣恳请陛下降旨，命我父亲写下休书。”
之所以没有下旨，是楚棠不想掺和到臣下家事当中。他想借此机会，让茉莉暂时离开门下省这是非之地，回家，直面恐惧，亲自了却心事，否则往后即使能够独当一面，也是只纸老虎。
他想培养一个野心勃勃，没有家族使命、没有派系，能够完全为他所用的人。
沉默少顷，楚棠淡淡道：“没有圣旨，你就没办法么？”
茉莉生怕错失机会，连忙答：“有。”声音响亮，惊了对弈的三人，一齐望过来，
楚棠笑了，“那你随朕出宫，自行回府吧。”
“微臣叩谢陛下。”茉莉大为振作，磕头谢恩。
三日后，圣驾起行去骊山行猎，正好魏缨休沐，与茉莉约好一同回蓝田料理家事。
时逢孟春，楚棠没有选择妥帖暖和的车队，而是点几名心腹，上百亲随，就着便服打马出宫，茉莉、魏缨身着男装混在其中。
城中百姓闻风而动，拖家带口上街赶集，实为瞻仰天颜，将朱雀大街两边堵得水泄不通——楚棠一即位便着手整顿吏治，将欺压百姓的世族官员坐法处死。当时国政大局摇摇欲坠，也在他手中稳定下来，没有行差踏错导致国中生乱。
这种种手笔，都让楚棠洗清过去的荒唐事迹，将民心争取过来。
一阵急促的马蹄声，雷鸣般，自宫门传来，百姓纷纷跪地山呼：“吾皇万岁——万岁——万万岁！”一阵又一阵山呼海啸，拥着马队离开长安。
本对男君略有不满的茉莉，在这一声声真实的民意中，除了匪夷所思，还不由自主地觉出自身的粗浅、狭隘。她想，在蓝田大营中，楚棣捍卫的也许不是他的兄长，而是一个值得尊敬的人，一个好君主。
通读国史以来，茉莉为镇国公主不能登基为帝的郁郁之情，都在这一日消散殆尽。
春风挟雨，丝丝缕缕，绵密如一张网，将所有人网在其中。这时，卢绾提议找个茶棚避雨休整。
楚棠脸上挂着雨珠，欣然同意：“去把茉莉叫来避雨。”
听闻圣意，茉莉执意拉魏缨一起。
“此地离蓝田不远，”楚棠与卢绾说话，一抬头，兀地看见魏缨，一身银青袍服，乌发束起，眉如黛，眼如星，国色清清，温婉动人。当时怔住，对茉莉微微笑道：“这是...你的姐姐？”随即与卢绾四目相对，便即心意相通。
茉莉忙拉过魏缨，见礼道：“回陛下，这是我的姐姐，魏缨。”
楚棠恍然：“闻得魏卿花神之名，何故屈尊入宫为...伶？”
魏缨但觉突兀，到底稳住了，盈盈下拜，口中答道：“奴婢身无长物，入得内廷，谋求温饱而已。”
楚棠笑道：“何为温饱？”神情认真，目光已不能从她脸上移开。
“此芝麻绿豆事，早已解决，陛下无需操心。”魏缨不疾不徐，不卑不亢。
楚棠心中生疑，却顾不得了，忽然敛起笑意：“卿本佳人，在内廷为伶着实委屈。今日朕就为你谋一处好归宿。”
魏缨柔声谢礼：“奴婢多谢陛下美意。只是奴婢是罪臣之女，自知身份卑鄙，不敢有待嫁之心。”
楚棠凝神端详，心里寻思，这绝世美人，不论嫁谁都是暴殄天物，真真不可暴也！不如自行收用以充宫室。随口打趣道：“魏卿颇通对谈之道。”然后对茉莉一笑：“往后你与同僚交谈辩论，可得多向魏卿请教。”
“请姐姐多多指教。”茉莉配合，拱手见礼。
“陛下，您可真叫茉莉病急乱投医也。奴婢十几年前因父坐法，没入掖廷为奴，见识粗浅，何敢对御前女官指指点点。”
“卿竟如此命途多舛。”
“都过去了。”
楚棠不禁赞道：“魏卿宠辱不惊，足有大家风范，真可惜今日路分两头，不能同去骊山了。”
魏缨会意，只是颔首浅笑。
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