一夜秋雨绵绵，世界被浸润在淅淅沥沥的雨中，清凉而潮湿。寒气渐来，该添衣了。一大早，梨园里，吊嗓的吊嗓，弹奏的弹奏，热闹非凡。
但茉莉是被冷醒的，坐在床上裹紧被子，注视着外间，魂灵随窗外微颤的草木而动。
今日参选，她不能迟到。麻利地穿上衣裙，出门打一盆凉水，抖擞着捧到脸上，真冷！擦干脸坐到梳妆镜前，挽一对垂鬟分绡髻，再从包袱里翻出一支鎏金蝴蝶簪插在头上，两颊微红，国色清清，绿鬓朱颜，不染尘埃。
有人敲门，必是那位大人派来的。茉莉起身，对镜抚平裙上褶皱，回身开门。
鹭起亦在门外，一见着她，当时眼前一亮。如果西域女人是太阳，艳丽热烈，那么她是月亮，清白淡然，是全然不同的两种光芒，但相同的是，都可以照亮男人的未来。
还未来得及寒暄，便有人抢先开口：
“茉莉姑娘，在下是刘大人派来接您去参选的。”
“多谢大哥。”
茉莉先对他点头，然后扭脸对鹭起一笑，问道：
“你昨晚睡得好吗？”
“很好。你呢？”
“还不错，只是夜里有点冷。”茉莉打了个喷嚏，“等事情办完，我想去买两身衣裳。”
那接引人接言：“姑娘受了风寒？等到地方，喝碗姜茶暖暖身子吧。”
茉莉点头道：“那倒没有。还有多远呢？”
“就快了。”接引人抬手一指，那方向隐约有鼓声传来，想是极热闹的。
茉莉回头问鹭起：“你今天上午有空吗？”
鹭起笑答：“当然！”
茉莉想了想，问道：“那我们中午还一起吃饭？”
鹭起点头：“当然！”
茉莉微微勾起嘴角，心想那太好了，有个伴儿总比孤身一人要好。
到了教坊司，鹭起候在门外，茉莉则随接引人进去登记等候。
一众女伶齐聚一堂，三三两两站着，都为自身理想而等待。比起那几个稳操胜券的，更多的是紧张、害怕。有人疑心外貌或身材不佳，有人在检查妆面服饰，有人只是闲谈，结交朋友......
在她们之中，有一个与众不同的人，柳叶眉间发，榴花额间生，红装素裹，静候场边。
“魏姑娘一舞动长安，是今年的五月花神，想必今日准能入选内人。要是将来去御前献舞，凭那样貌、舞艺，一朝飞上......”
“低声些，不要妄言。”那姑娘倒很伶俐，压低声音：“当心被他们听见赶你出去。”
“外面都这样说，不是我一个人。”
“别人说是别人的事，你传到这里来，便是你的事。”
“好吧。”这人犹有不服。
茉莉在二人身后，听到那美人有“五月花神”美名，难免好奇，凑得越发近。她在闺中听说，花神是民间选出的美人，若有造化，可做皇妾，那头几年的总花神，有一个便是如今的东宫侧妃。
这魏姑娘肌肤胜雪，绰约如处子，不声不响，便已十分动人。
茉莉想去坐着等，可自己这身衣裳，在她身边岂不像个丫鬟？正矛盾时，发现魏姑娘在看她，随即轻声问道：“你是昨日在杏花楼跳舞的那位姑娘？”
茉莉自辨道：“是我，但我不是那里的舞娘。”
魏姑娘展颜一笑，浑似姑射仙子，声音极柔：“我知道，我看见你们了。”
茉莉面上一热，走上前：“原来是这样。”在她身边坐下。
魏姑娘见她穿得单薄，顺势把手边披风给她披上，赞道：“我看你跳时就想到‘昔我往矣，杨柳依依。今我来思，雨雪霏霏。’我跳的时候却不曾有这般意境，真叫人自愧不如。”
“姐姐谬赞了，其实我不通诗文，下的都是笨功夫。”茉莉想起年幼时练舞的光景，眼底忽然亮晶晶的，“不怕姐姐笑话，这曲《采薇》我只怕练过上百遍，熟能生巧而已。”
“大家瞧着都觉得好，你可不要妄自菲薄。”魏姑娘看她稚嫩，轻握她的手，笑道：“我叫魏缨，妹妹你呢？”
“我叫茉莉。”茉莉离她好近，目光在她花树堆雪的面庞上流连，像欣赏一幅传世画卷，当真不是一般庸脂俗粉。
这种存粹的欣赏，让魏缨面上一红，只好攫住她，轻声问：“妹妹何故如此看我，难道姐姐脸上有脏东西么？”
茉莉噙起笑意，打趣道：“小妹正专心瞻仰榴花女神的样子嘛。”
“油嘴滑舌哎，”魏缨睨她一眼，嗔道：“那茉莉呢，天赋仙姿，玉骨冰肌，环佩青衣，盈盈素靥。有人可说过‘他年我若修花史，列作人间第一香’，这可好不好呢？”
“姐姐休要臊我，幸好我听不懂。”茉莉作势，倒吸一口凉气，便无辜地看她。
魏缨怎不知这是卖乖，但见她年纪略小，乐得照单全收，重新新起个话：
“你怎穿得这样少？”
“我刚到长安，还没来得及去买新衣裙呢。”
“那你现在还冷吗？”
茉莉左右看看披风，裹得可紧了，笑道：“有姐姐给的披风就不冷了。”
魏缨眼眶泛红。
她是罪官之女，坐法那日，家中男丁流放岭南，女眷没入掖庭为奴。那年她方十岁，母亲不堪受辱，终日神思郁结，不久后便撒手人寰，独留她与幼妹相依为命。
在掖庭中，她因貌美备受欺凌，后来幸得贵人庇佑，得了个不好不坏的差事，苟延残喘。终于，熬到皇太孙出世那年，圣人下旨大赦天下，她和妹妹恢复良籍，在长安城中住下。
至于舞蹈，便是贵人将妹妹接走后开始学的。生怕达不到贵人要求，她是早也用功，晚也用功，皇天不负苦心人，叫她争得花神名头，有望再进一步。
她虽年轻，可并不糊涂，她早已清楚，她这一生只能是一颗棋子，有再大的造化，无非是从这个格子跳到那个格子。
自堂上走出一名女官，高声宣道：“魏缨《汉宫秋月》。”
茉莉起身，依依地望她离去。
昏暗的天光里，她的背影看不分明。
众人起身，一拥而上，有的扒在门边，有的扒在窗台，茉莉自然也不例外，在宣读女官旁边踮脚去看。
魏缨对堂上盈盈一礼。
悠悠琴声起。
窗棱间透来一缕金光，将她拢住，清风穿堂而过，发丝微动，一如神女降世。
她抬手，腰肢扭动柔软胜过一条蛇，水袖随心而动，柔中带刚，似一把利剑飞将出去，转过面来，笑靥如花，眼波流转，无限缠绵。
屏风后一人伫立，一手捻起腰间荷包，正在意料之中。
茉莉看见他了，全神贯注地盯着魏缨，像在赏玩一件精雕细琢的器物。
魏缨强自陶醉地舞着。原来她也发现那个人了，目光再不能自已，含着春水，温柔而细腻，紧紧跟随，面颊因不可告人的心事而渐渐变得绯红，直到那人消失在屏风之后。
他转身走时，面色如初。
茉莉但觉诧异，难道这便是“神女有心，襄王无梦”么？她看见他的眼底，凝着永远不能化开的霜雪。
一舞结束，魏缨如愿当选内人，入教坊司。
茉莉为她开心，上堂献艺却是心事重重，还是那件事——不知他到底是谁，能令魏姐姐这般牵心挂肠？不如结束后再问问。
晕陶陶地舞完这一曲，不知已有人将她看在眼里，久久拿不定主意。
正要下去，监管看着眼前册子，喊：“上前回话。”
堂上坐着好几名女官，茉莉上前施礼，半蹲在地，久久没有抬头。
其中一人问道：“你是太常寺刘大人引荐，叫做茉莉？”
“正是小女。”
“抬起头来。”
茉莉踌躇地仰起下巴，目光又瞥见那屏风后的男人，正与一个大腹便便的绯服官员谈笑。
不待打量，堂上传来极低极轻的声音：“是个美人坯子，蛾眉皓目，干净、质朴。倘若交由檀华姑姑调-教，将来必定大有作为。”
未几，又有人说：“单论美貌，似乎不及魏缨，但好在舞艺扎实，去御前献艺未尝不可。”
“收吧，收吧！刘大人的眼光，向来是不错的。”
堂上有人问：“你可读过书？”
茉莉蓦地面红，心虚道：“读过一些《乐府》、《诗经》。”
“可会认字？”
“会认几个。”
监管女官在册字上大笔一挥，还问：
“在练舞之余，你可愿再花些时间读书写字？”
“小女愿意。”
“甚好。你且回去，明日一早在照壁外等候接引吧。”
“谢过大人。”
茉莉从未这般，连蹦带跳的。自幼生活在无比压抑的宅院当中，早已磨去她的少女心性，今日得了依托，不再束缚，便忘形起来。
魏缨握住她的手：“当选了吧！瞧你跳得心不在焉的，是为什么？”
茉莉回头去寻那男人，遍寻不到，“还不是为你。”
“我在前，你在后，何谈为我？”
“我看见了——屏风后面那位大人。”
魏缨忽然羞赧：“你在想什么呢？”
茉莉见她春心大动，更加笃定自己的猜想，继续说道：
“我瞧他在屏风后看姐姐十分上心，只怕也拜倒姐姐石榴裙下了。既是如此，姐姐何不告诉他你的心意？”
魏缨不意多言，只是一味落寞：“他早已成亲了。”
“那真是有缘无份。”茉莉但觉遗憾，可断没有劝人委曲求全的道理。
“茉莉，”魏缨唤她，好像有些不甘，“他当真十分上心么？”
茉莉却不知道该如何回答。
片刻后，魏缨已神色如常，对她一字一句地叮嘱道：
“今日之事，你一个字都不要向外人透露，可记住了？”
茉莉懵懂，只以为她怕自己泄露她的心事，便应下来。
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