那位大人，神龙见首不见尾，早不知道去哪里了。而她们穿过园子，一路上有说有笑，到底是一见如故，恨不得把这一生都告诉了她。
“就这样，我爹要把我嫁给一个老棺材瓤子做妾，哪怕是三品京官，我也不愿意，就逃出来了。”
“茉莉，等进教坊你可千万别再提这件事了。”见她口无遮拦，念及将来，魏缨怕会留下口实，故而提点。
茉莉只有听话的份，一点头：“我记住啦。那你的妹妹现在何处？”
“恢复良籍后，我将多数金银细软打包给妹妹，让她去投奔远亲，但愿她能读书识字，将来嫁个好郎君。”
“那姐姐可有为自己打算？”
“这——”魏缨垂下头，低低地说：“这就是我的打算了。”
茉莉十分动容，“姐姐，你真是一个很好的姐姐。”
她小娘去得早，在家时，因不得父亲疼爱，常被主母和兄长欺辱，嫡姐人不坏，但却是个对父母言听计从的草包，比坏更可怕。
记事后，她从未享受过一日亲情，在遇见魏缨以前，她想不出世上会有这般为妹妹打算的姐姐。
说不羡慕那是假的。
魏缨只是拍拍她的手背，好像来了兴致：
“妹妹，我们明日开始就要居住在内廷之中，届时不得恩典是不能随意出宫的，何不趁现在去集上添置些衣物、胭脂水粉云云，以免要用时没有。”
茉莉大喜：“难道我们今后便住在太极宫吗？”
“那是自然，女伶只在内廷演舞。往后可不像这般自由了，你呀，千万改改口无遮拦的性子。”
“谢姐姐教诲。我以为，我们会住在教坊司呢。”
“咱们当然是住在教坊司中，不过教坊在内廷罢了。你先前说昨夜宿在梨园，那是属太常寺掌管的，叫做外廷。”
“原来如此。”
“那你可去不去采买？”
茉莉沉吟片刻，为难道：“我也正有此意。但是，我先约了昨天在杏花楼的朋友一起去买。”
“那不是个男子吗？”话音未落，魏缨便省过来，“那真是你的朋友吗？未见得吧。”
“真的，真的。”茉莉怕她误会，解释道：“我们昨天才认识，不如三个人一起去买，姐姐可愿同去？”
魏缨单是一笑：“我可不去。咱们还是明日再见吧。”
正好走到教坊司外，远远地，鹭起已挥起手臂，喊道：
“茉莉！你通过了吗？”
茉莉胡乱应一声，不好再多说什么，只得与魏缨先行道别。直到她的身影消失在拐角处，方想起披风还没还她，欲追过去，鹭起已在眼前。
她激动地拉过鹭起的手臂：“我通过了！我通过了！”
鹭起为她感到高兴：“太好了，你的舞蹈会被越来越多的人看到。”
“不是，我不想随便被人看到。”茉莉一急，用雅言纠正：“我只想让有价值的人欣赏。”
鹭起沉吟片刻，笑着耸起肩膀：“我听不懂。”
“没关系。”茉莉但觉失言，万幸他没听懂，否则只怕会当她是钻营投机之人。她可不愿担这虚名。
天空放晴，鹭起主动帮茉莉拿伞。丹青伞面，红木伞骨，共八十四根，细细地打磨过，极轻极趁手，真是一把好伞。
“这把伞在哪里买的？”鹭起用生硬的汉话问。
“一个小官人送的。”
忽然有些紧张，凑到她面前：“谁送的？”
茉莉不咸不淡地说：“萍水相逢，不知她是谁。”
鹭起沉吟：“那一定是男人了。”
“谁说的，她虽做一身男子打扮，但的确是个女子。”
“真的吗？”鹭起将信将疑，“这女子人很好。”
“自然是好。”茉莉看着那把伞，满眼含笑。
鹭起不便再问下去，手中拿着那伞，心底早已细细琢磨千遍，还要作出若无其事的样子。
顾不得过去将来，只想把她攫住，留在现在。
心有灵犀，不再提伞。他们叽叽喳喳，边走边谈，其实都不全明白对方话里的意思，可绕是牛头不对马嘴，也十分快活。
在这曲折的路途上，阳光如沐，秋风解意，是滋生爱意的温床。鹭起已经悄然跌入。
但见他心醉神迷，茉莉识趣地不做试探，满心只想明日之事，东奔西跑，凑齐一应所需之物。再也不为家事烦心，只愿在教坊司中安稳度日。
一夜甜梦。
晨起收拾包袱出门时，先到正房与鹭起告别，将要去内廷居住一事手舞足蹈，细细解释与他。梨园虽与内廷相距不远，但有一道宫墙相隔，便是不同的两片天地了。
鹭起初来乍到，没有朋友，更何况茉莉对他，不止是朋友。此刻虽然不舍，但真心盼望她实现抱负，振翅高飞，只好舍了。背过身，悄悄地抹泪，头垂得低低的。
“鹭起先生，你怎么了？”
这一唤，鹭起眼里蓄满泪水。久不听他应声，亦不回头，茉莉只好凑到他面前，认真地问：“你在哭吗？”
一见钟情，二见倾心，都与皮囊密不可分。
谁敢说，他不是在哭一位美人的离开。
“我没事，只是太——舍不得你。”
茉莉不解，却安慰道：
“来日我们一同为圣人献艺，只要有缘，自会相见。”
他沉吟良久，不知到底听没听懂，又因今日要与太常寺中的乐师切磋，亦不能出门相送。茉莉见他不做声，便侧身一礼，接着背着包袱、拿着伞，出门朝教坊司去。
到照壁外，见得人影憧憧，摩肩接踵，等候接引，茉莉本想挤过去听，以免错过，但见魏缨只是站在近处，便过去找她。
“姐姐，你来得真早！”
二人握着手，微微蹲身见礼。魏缨细意打量茉莉一遍，见是一袭紫烟新衫，滚退红边，绣夕颜花，清新雅致，不禁赞道：“这身衣裙倒还衬你。”
“是我那位朋友选的。”茉莉不瞒她。
“还说只是朋友？”魏缨笑而不语。
茉莉沉吟片刻，问道：“不然是什么？”
见她情窦未开，魏缨无心点破，轻轻戳她眉心笑道：“你这丫头什么也不懂。”
茉莉只是贴在她身上撒娇：“往后全仰仗姐姐教我才是。”
魏缨颇觉无奈，“旁的倒还好，这事我如何能教你。”
相隔寸许，面面相觑。茉莉仍然不懂，好叫人恼。魏缨作势一推她，要朝人群里去。
眼前熙熙攘攘，耳边沸沸扬扬，茉莉迷迷糊糊，紧随其后。魏缨一味笑她，但始终没有戳破，对她吟道：
“红豆生南国，秋来发几枝。”
“不是‘春来’吗姐姐？”
“现在是什么季节？”
“秋天。”
“那就对了。愿汝多采撷，此物最相思。”
朦胧的爱意，恼人的哑谜。茉莉觉出她意有所指，但一想到昨日那位大人，便觉她吟的是她自己。
姐姐天姿国色，爱慕者必定不少，偏偏到她喜欢的人就成了亲。真叫人气馁。茉莉为她不值——有缘无份，真是世间意最难平之事。
忽地，茉莉想起隋意，目光便眺去远处。
不多时，接引姑姑已将人数清点完毕，依照内人、宫人、搊弹家和杂妇女分做四列，步行前往内廷。茉莉颔首跟在魏缨身后，一双眼睛十分活分。
一行沿皇城宫道向北而行，直至长乐门外，闻得身后传来马蹄声，越来越近，接引姑姑这才示意众人驻足等候，不得左顾右盼，更不得交头接耳。可巧，长乐门内又抬出一顶软轿。
裴念元一身藏青劲装，飞身下马，躬身合抱双手：“参见二殿下。”
楚棣懒懒坐在轿上，还礼打趣：“恭迎中宫裴大人。”
声音耳熟，茉莉悄悄抬眼去瞧，却不巧，裴念元身影正好遮住楚棣。什么也没瞧见，倒惹姑姑剜她一眼，只得悻悻地，垂下脑袋耐心等候。
裴念元不计较：“殿下客气。今日时辰尚早，殿下这是往哪里去？”
楚棣答道：“去东宫拜见太子殿下。”
太极宫与东宫相邻，宫城内自有路可去，何必绕远路从这里过？再说，这会儿太子大约正在御前奏对，想必他是醉翁之意不在酒罢。裴念元看破，并不说破，单是微微一笑。
“既不顺路，那下官先行告退。”
“裴大人，回见。”
楚棣腿伤未愈，母亲不许他下地乱跑，只好坐这劳什子软轿在宫内行走。好容易拿来名单，却不见其中有叫“文君”的伶人，只好差人出去打听，得知今日伶人入宫，故前来眼见为实，免得错过。否则他才不去拜见太子。
四列女伶蹲候墙下，此地人多眼杂，楚棣不敢看实了，单是草草在人头上扫了几遍，没看见要找的人。一抬手，内侍就抬着他往东边去。
待仪仗一过，接引姑姑叫众人起身，正声训诫道：
“小娘子们打今日起便是内廷中人，自该悉心锤炼舞艺，以待来日。宫内赏罚分明，只需各人做好本分，该有的便都会有，可别见着一两位贵人，就生出不该有的心思。”
众人齐声应道：“多谢姑姑教诲。”
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