事实证明，时异的担心是多余的。石涅方便完就回去睡觉了，并没有对他的去向多加注意。
时异从小路溜出营外，顺着来时的路往回走了一炷香的工夫，终于在路旁的一棵树边停下脚步。
树旁拴着几匹马，马鞍上的花纹他再熟悉不过了。看来，安王殿下派来的暗兵就潜藏在附近。
他按照约定好的调子吹出一记口哨，一名黑衣人随即从树上跃下，站定在他身前。
“就你一个人？”时异惊讶道。
“其他人藏在别处，你每次只见一个人就够了。”黑衣人解释道，“否则万一你被太子的人跟踪，我们岂不是要被一锅端了？”
“放心吧，我一路上反复确认过了，并没有被人跟踪。”时异自信满满道，“而且我在他们面前一直很谨慎，从来没有被怀疑过。”
黑衣人并不关心他的潜伏是否成功，亦不在意他处境如何，只急着问道：“你来找我们，是打探到什么重要的消息了吗？”
时异毫无保留，将江唤玥的那番话全都转述给了他。
黑衣人听罢也欣喜起来：“如此说来，太子岂非命不久矣？”
只要他死了，皇帝再立储君时，安王殿下肯定会是不二人选。到那个时候，他们这些为安王效力的人便也能鸡犬升天了。
黑衣人即刻翻身上马，连夜往京城赶去。时异也不敢耽搁，立时赶回营中，生怕拖得太久会被石涅怀疑。
不过这个担心也是多余的，待他回到帐中，石涅已经睡着了。
一夜风平浪静，次日再启程时，一行人已经离涵州城不远了。
城外三十里有一片村落，赈灾队伍行至此处，穆归衡便提出要去查看一番。
此时刚好到了晚饭时分，禁军们奉命开始扎营，江御暮和穆归衡则带着各自的贴身护卫进了村。
村子不大，也就几十户人家的样子。四下万籁俱寂，家家户户都空无一人。
石涅有些瘆得慌，被风吹得打了个寒战，低声问道：“这村子怎么这么冷清啊？就算闹了饥荒，也不至于一个人都没有吧？”
没有人能回答他的问题，因为大家都有相同的疑问——除了江御暮，她对这个问题的答案心如明镜，却不可能向他们透露半分实情。
因着屋主不在，众人也不好直接进屋查看情况。整座小村子只有一条主道，很快就走到了尽头。
石涅忽然想起：“对了，阿乐和她娘不是涵州城外的村民吗？怎么不找她们来问问？”
江御暮答得随意而自然：“她们是王家村的，在涵州城东二十里。这是城西，离王家村颇远，她们八成也不甚了解。”
时异对穆归衡提议道：“殿下，要不咱们先回营吧。等明日进了涵州城，再找个熟悉当地情况的人打听消息也不迟。”
穆归衡旋即否决了他的提议，对江御暮道：“不太对劲。”
“什么？”江御暮一味装傻。
穆归衡认真分析道：“父皇有一句话没有说错——若真有极为严重的旱灾，必定影响极广，灾星不可能只盯准了一个涵州城。”
这两日，他行路时一直在观察附近的山水树木，越看越觉得事有蹊跷。
“远的且不说，你们就看这村中的树木。”
其余三人顺着穆归衡手指的方向看去，虽然天色已晚，光线不足，却也能看出屋前屋后树木葱茏，色彩浓重。
穆归衡接着说道：“此地若真有旱灾，怎么可能只造成农田颗粒无收，而不使这些树木一同枯死呢？”
石涅听罢拊掌道：“殿下说得对啊！卑职怎么就没想到呢？”
“行了，少拍马屁。”穆归瞥他一眼道，“这个村子几乎每家院里都有水井，本宫若没有猜错，这些井一定没有干涸。”
他话音一落，石涅与时异便分头翻入两家院内，各自找井打水。
不多时，二人便带着同样的结论回来了。
“殿下所料不错，这些井里果然都有水！”
穆归衡面色凝重，决定最后再确认一次。
“这种村落附近一定会有农田，既然此村只有东西两个出口，咱们四人便分两头出去寻找吧。”
时异本以为江穆二人会带着各自的护卫分头去找，正准备往江御暮身边走去，却被石涅拦住了。
“你傻呀？”石涅恨铁不成钢般给他传授经验，低声道，“再怎么‘分头’，也不能把人家小两口分开呀！”
时异想了想，跟石涅一起行动总比待在江御暮身边轻松许多，便也从善如流，随他一起从村东头的出口离开了。
江御暮和穆归衡一路向西，仅走出一里多地便看见了大片农田。
远远望去，田里似乎只有枯黄的野草。走近细看，方知这是一块刚刚收割过的麦田，整片土地没有一丝因久旱而干燥开裂的痕迹。
穆归衡蹲身拾起半截遗漏的麦穗，观其品质，也并无受过旱灾的迹象。
难道父皇的判断才是对的？涵州没有受灾，刺史周望安假报灾情，就是为了骗取赈灾款？
可是逃去京城的那些流民又该如何解释？他们口口声声说着涵州大旱，难道也是在周望安授意下撒的谎？
穆归衡心乱如麻之际，江御暮伸手抚上他的肩膀，柔声宽慰道：“咱们先回营吧，今晚找阿乐她们好好谈一谈，问个清楚。”
“嗯。”穆归衡愁眉不展，似乎在为自己当初的错误判断而懊悔，“也只能这样了。”
四人在村口会面后，石涅和时异也禀明了自己的所见所闻，与江穆二人这边如出一辙。
回营草草吃完饭，石涅便去给费红英和江唤玥传话。
少倾，他独自一人慌慌张张跑了回来，回禀道：“殿下，她们不见了！行李也都带走了！”
“不见了？”穆归衡倏地站起身，“可有人瞧见她们去哪了？又是何时离开的？”
石涅立即出去打听了一圈，带回来一名禁军哨兵。
哨兵答道：“禀殿下，方才您带人去村里查看情况，刚离开没多久，她们便带着行李走了，说是您让她们先回家。怎么，您不知道这事？”
穆归衡冷笑一声：“好，很好。”
事情越来越不简单了。
穆归衡取出自己的令牌交给石涅，吩咐道：“你去一趟涵州城，让周望安现在就来面见本宫。”
石涅领命，策马而去，不到一个时辰便带着人回来了。
但他带来的不是涵州刺史周望安，而是他的师爷周祥。
周祥年逾四十，留着连鬓的络腮胡，乍看不像师爷，倒像是个武夫。细看就更奇怪了，这样五大三粗的汉子，脸上竟然顶着两道新鲜的泪痕。
石涅让他在帐外等候，自己先进去通传一声。
穆归衡听闻来者不是周望安，疑惑道：“周刺史不在城内吗？”
石涅叹了口气：“此事说来话长，还是让周祥师爷自己跟您讲吧。”
江御暮在一旁插话道：“太子殿下会见外臣，我还是先回避吧。”
“不必多此一举。”穆归衡按住她的手，“反正等人走了，我也要跟你聊起此事，还不如省些说话的力气，直接让你留在这听听呢。”
语毕，穆归衡将周祥唤进帐内，开门见山道：“周望安现在何处？为何不敢来面见本宫？难道是做了什么亏心事，怕与本宫对质不成？”
周祥跪在江穆二人面前，一听此话便红了眼眶，两道浓眉撇成了“八”字，带着哭腔回道：“殿下！求您救救我们刺史大人吧！”
穆归衡不意他的情绪会有如此剧烈的起伏，狐疑道：“救他？他犯什么事了，要本宫出手救他？”
周祥用力摇了摇头，跪行几步，抬头望着穆归衡道：“周刺史不是犯了不该犯的事，而是得罪了不能得罪的人！”
穆归衡并不信他，讥讽一笑道：“什么人？说来听听。”
“是山匪！”周祥的情绪愈发激动起来，“殿下有所不知，涵州城北的寻雁山上有个寨子，盘踞着数百名山匪，动辄下山烧杀抢掠，百姓一直苦不堪言，算来已有三年之久了。而今刺史大人他……他也被……被山匪抓走了！”
听完这番话，穆归衡的神情瞬时变得严肃许多，质问道：“荒唐！涵州官员怎能放任山匪作乱三年之久？难道周望安不曾派州兵剿匪吗？”
“派了，自然派了。”周祥皱眉耷脸，“可那寻雁山地势特殊，易守难攻。州兵几次进山剿匪都落败而归，三年下来，折损了大半兵士，更是无力与山匪抗衡了。”
穆归衡疑道：“你们为何不再多招些州兵？”
周祥长叹道：“兵部银钱吃紧，拨下来的钱粮一年少过一年，臣等实在养不起那么多州兵啊！”
穆归衡又问：“不能从临近几州借兵一同剿匪么？”
周祥仍是摇头：“若无陛下首肯，地方官员私自借兵调兵都是重罪，臣等就是有一百个头也不够砍啊！”
穆归衡双眉紧蹙，怒喝道：“既然如此，尔等为何不早早将此事上报朝廷！？若非本宫亲至涵州，你们还要隐瞒多久？”
周祥闻言，一脸无辜道：“殿下，刺史大人早在三年前就给陛下上书，奏明山匪作乱之事了，奈何陛下从无回应。三年间，刺史大人一共上书六次，谁料都如泥牛入海，再无消息啊！”
惊诧之下，穆归衡久久没有出声。
皇帝早就知道涵州有山匪作乱？为何京中一点风声都没有？
是皇帝有意压下此事吗？可他为什么要这么做呢？
穆归衡沉思之际，并未察觉身旁的江御暮与周祥有过几次短暂的眼神接触。
他当然思索不出答案。
因为周望安从未在奏折中提过寻雁山的所谓“山匪”。
但是此时此刻，穆归衡根本无法向皇帝求证此事。
帐内静默许久，江御暮给周祥使了个眼色，后者会意，从怀中掏出一封书信，双手捧至穆归衡面前。
“启禀殿下。”他开口时再度带上哭腔，“这是山匪掳走周刺史后，留在公堂之内的一封手书，请殿下过目！”
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