这封书信字迹遒劲，看得出笔力非凡，但行文却用词粗浅，不成格式。
写信之人直言自己派手下山匪掳走了涵州刺史周望安，让官府在三日内凑齐赎银万两，由师爷周祥亲自送上寻雁山，到时他们自会放人。
穆归衡不愿轻信这些说辞，质疑道：“堂堂一州刺史，怎会轻易叫山匪绑了去？怕不是官匪勾结，借此敛财吧？”
周祥大呼冤枉：“太子殿下明鉴，周刺史可是涵州城内人人称道的好官呐！您若不信，大可入城随意走访，向百姓们问个清楚。”
“好官？”穆归衡把书信扔回他膝前的地上，“若是好官，怎敢欺君罔上，谎报灾情？如今本宫刚到涵州，他就被所谓山匪给掳走了。本宫怎么觉得，这是他逃罪塞责的金蝉脱壳之计呢？”
周祥闻言，泪水再次夺眶而出，双唇微微颤抖着说道：“殿下明鉴……是，周刺史的确谎报了灾情，但此事并非他一人所为！包括微臣在内，涵州从五品以上所有官员都参与其中！殿下若要治罪，微臣和诸位同僚都不会推脱，但求殿下先将赈灾粮款发放给涵州各地的百姓，再处置我们也不迟啊！”
穆归衡听罢蓦然一怔，江御暮适时插话道：“既然灾情是假，涵州的百姓为何还需要救济？”
周祥用袖子拭去泪水，无奈道：“旱灾是假，匪灾是真。这三年来，涵州百姓深受山匪之害。起初他们只是偶尔下山抢掠，对官兵还有些忌惮。可是后来官府剿匪连连失败，他们就愈发嚣张了。”
江御暮继续帮他推进这个话题：“如何嚣张？”
周祥道：“时至今日，这帮山匪已经很少下山抢掠了，转而要求城郊各村的农户定期给他们上贡粮食，而且往往狮子大开口，几乎不给人家留下多少余粮。农户若拒不上贡，他们就趁夜下山，闯进村内大开杀戒。唉……正因如此，许多村民都弃家而逃，涵州城附近的村子也渐渐荒废了。”
江御暮叹息一声，对穆归衡低声道：“怪不得咱们今晚去的那个村子空无一人。”
周祥颓然垂首：“山匪不曾出现时，城外农户的余粮尚能稳定销往城内。可是现在呢？他们自己都无粮可食了，城内的百姓自然也无处买粮。官府虽能开仓放粮，却也维持不了多久。殿下容禀，周刺史之所以谎报灾情，骗来赈灾粮款，就是为了让涵州城的百姓活下去啊……”
穆归衡的双拳渐渐紧握，看得出他此刻已然怒极，但他的声音却比方才温和了许多。
“起来说话吧。”他看着周祥说道，继而又转向石涅，“给周师爷搬一把椅子来。”
周祥跪得太久，双腿有些发麻，扶着膝盖慢慢站起来，捡起书信诚惶诚恐道：“多谢殿下赐座。”
待他坐稳，穆归衡才接着问道：“既然如此，为何逃去京城的流民绝口不提山匪，反而都说涵州遇了旱灾呢？”
周祥欲言又止，不知在担心什么。
穆归衡正色道：“你不必有什么顾虑，直言便是。”
周祥这才开口：“殿下有没有想过，既然这三年来，周刺史曾六次上书朝廷，言明涵州山匪之害，陛下却是为何从无回应呢？”
穆归衡也觉得奇怪，如果说皇帝对旱涝之灾不管不顾，是因为舍不得花费大笔银钱赈灾，倒是说得通。或许在他看来，天灾不可能年年都有，既然今年遇上了，就算他们倒霉，死一批人也就没事了，不会给皇帝造成其他麻烦。
但匪灾不一样。
若不早早斩其根基，而是放任他们的势力不断扩张，便终有一日会给朝廷带来难以遏制的疾患。
退一万步说，就算皇帝认为小小山匪成不了什么大气候，最多能做到盘踞一方，无力给他的统治造成根本性的威胁，他也不可能只作壁上观吧？否则不是相当于把整座涵州城都拱手让人了吗？
想到这里，穆归衡不禁疑道：“你们确定那些奏折都送到陛下手中了吗？”
周祥一拍大腿：“微臣就是在怀疑这一点！”
他左右看了看，满目防备地压低声音，稍稍向前倾身道：“殿下您也知道，地方官员的奏折并不能直接呈到陛下面前，送去京城以后，要先经过阁台的筛查，确认官印无误，才能统一交给陛下。也就是说，阁台的官员能看到每一份奏折的内容。”
穆归衡会意：“你是在怀疑——阁台有人从中作梗，私自拦下了周望安上报匪灾的奏折？”
周祥点点头，唉声叹气道：“倘若真是这样，想必此人身后一定颇有势力，说不定早就与这些山匪有所勾结。正是出于这一层考虑，周刺史才会遣人私下告知那些有意外逃的百姓——倘若去了京城，千万不要乱说话，否则一旦得罪了暗处的虫豸，只怕要遭到他们的报复。”
江御暮继续给他递话：“若真有人从中作梗，他为何不拦下这次报灾的奏折呢？”
“微臣觉得原因有二。”周祥掰着手指头答道。
“一方面，这份奏折并无一言半句提到山匪之事，即便呈交陛下，也不会暴露他们的踪迹，所以没有必要阻拦。”
“另一方面，如果陛下信以为真，派遣钦差前来赈灾，这些山匪便可趁机杀人抢粮，从中渔利。”
语毕，周祥已是满面愁容，规劝道：“殿下，此地距寻雁山已不足百里，又是一片平野，无遮无蔽，您今夜在此扎营实在太过危险，还是尽快随微臣入城去吧。有城墙拦着，他们不敢太过放肆。”
穆归衡知道，他迟早要带兵与山匪一战，但不能在今夜。
眼下最重要的事，是将赈灾银粮安全送入涵州城内，绝不能出岔子。
于是他唤来石涅，严肃道：“传令拔营，所有人戒备外敌，加快脚程，夜入涵州！”
出发前，穆归衡特地将自己的长弓和箭筒交给江御暮。
“比武招亲那日的弓？”江御暮掂了掂分量，又试了试手感，都很熟悉，“你给我这个做什么？”
穆归衡眸中忧色不散：“你不是把自己的剑送给袁清了么？万一路遇山匪，总不能连个趁手的兵器都没有。”
“那你呢？”江御暮问，“把自己的弓给我了，你用什么？”
石涅等候在旁，此时很有眼色地递上一把长剑。
穆归衡接过剑在她眼前晃了晃：“你忘了？我还有它可用呢。”
江御暮记得这把剑。
“营救”江连镜那天夜里，她因为舍不得看好兵器被糟践，曾阻止穆归衡用这把剑劈开门锁。
“说起来，我还没看过你使剑呢。”她轻声道。
穆归衡扯出一个苦笑：“希望今夜一路平安，我这把剑不必出鞘。”
听闻涵州附近有山匪出没的消息，禁军们都打起了精神。可是与此同时，心里也难免有些没底。
他们只有一百个人，算上太子和太子妃带来的护卫，也就多了几个零头而已。万一寻雁山的几百个匪徒倾巢而出，他们怕是难以抗衡啊。
紧张的气氛久久不散，所有人都瞪大眼睛，竖起耳朵，不敢放过任何一丝风吹草动。
约莫过了半个多时辰，穆归衡忽然抬手示意退伍停止行进。
禁军们屏气凝神，静静向四周张望，同时侧耳细听，隐约能听到远处有时断时续的马蹄声。
众人如临大敌，立时面朝声音传来的方向执刀而立，护住银车和粮车。
良久，远方没再传来任何可疑的声响。
众人丝毫不敢松懈，僵持之际，几乎连眼睛都忘了眨。
周祥见状，对穆归衡提议道：“殿下，要不让微臣带一支小队，骑马过去探一探？”
“不必。”穆归衡思索片刻，拒绝道，“诱敌之计而已，切莫上钩。他们的人数一定不多，因而不敢与我们正面交手，只能用这种手段吓唬人。”
语毕，他命令众人不必慌乱，放心前行。
剩余半程路途中，果然没再出现任何异状。一行人顺利进了涵州城，将银车和粮车停入官衙府库，清点完毕后终于可以休息了。
百名禁军被安排去城防兵的大营中暂住。原是能容纳五百人的兵营，如今就算加上这些禁军，也只剩三百余名兵士了。
按理说，太子和太子妃等人应当住在官署的厢房中，但穆归衡坚持要住客栈，周祥也不好干涉。
穆归衡拒绝了周祥陪同引路的提议，自己带人去找合适的客栈。
此刻已是半夜，街上少有亮光。找寻少倾，一行人在两盏灯笼下停住了脚步。
既然亮着灯笼，就说明此店尚未打烊，此时仍可入住。
定睛再看，那两盏灯笼中间挂着一张招牌，上书“一家客栈”四个大字。
“怎么叫了这么个名字？”石涅笑道，“这掌柜的若是开家酒楼，难道也叫‘一家酒楼’？开家书铺，也叫‘一家书铺’？”
江御暮打趣道：“小石护卫可真好学，还会举一反三呢。”
说着，她上前推开店门，向柜台的方向看去。
“哟，这么晚了还有客人啊？”客栈掌柜放下账本，并未上前迎客，语气冷冰冰的。
除了江御暮，其他几个人全都在看清他的脸后为之一惊。
其中以时异最为惊讶。不，应该说是惊惧。
“怎、怎么会是……他……”惊惶之下，时异喃喃道出了心声。
“一家客栈”的掌柜竟然是宁问归！？
他不是死了吗？江御暮亲手杀的，时异亲眼看——
不，不对。时异并没有亲眼看见她杀了他，只看见了宁问归的“尸体”而已。
“宁公子，好久不见。”江御暮挽上穆归衡的胳膊，主动与他打招呼。
时异站在她身后，目光紧紧盯住宁问归，不料竟与对方的目光撞上了。
“好久不见。”他说。
这句话也许是对江御暮说的。
可是他说这句话的时候，为什么一直盯着时异的眼睛呢？
他在享受他的惊恐吗？
时异急忙收回目光。
看来，这次涵州之行比他预想的更加凶险。
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